CHAPITRE XL Le retour en France

La mesure comble d'une série de miracles. — Un épisode important de la guerre, qui resta inconnu du public. — Ceux qui ouvrirent la porte au premier sous-marin boche, en Méditerranée. — Les bons mots de Jo.

En arrivant à Port-Saïd, nous apprenons deux nouvelles à sensation — la mesure comble des divers miracles qui marquèrent ce voyage, à l'aller et au retour — miracles qui nous sauvèrent, à plusieurs reprises, d'une mort épouvantable : torpilles, incendie, cyclone, raid des Turcs sur le canal, etc.

On nous annonce d'abord qu'à notre première traversée du canal, un navire grec, à la solde des Boches, avait déposé sur notre passage trois torpilles qui devaient nous envoyer dans le royaume des ombres ! et nous passâmes impunément sur ce trio d'engins, grâce à celles que je nomme mes trois mères : Marie, l'Etoile de la mer, sainte Anne, la patronne des Bretons, et enfin, ma chère disparue !

Bien mieux, hier, tandis que nous voguions avec une sérénité profonde sur ce même canal,

k2i LA RÉUNION, MAURICE, NOSSI-BÉ

les Turcs tentèrent un raid — et sans la défense opiniâtre d'un torpilleur français, du groupe de la Défense mobile de Cochinchine, et son avertissement rapide aux Anglais postés sur les bords du canal, l'ennemi remportait un plein succès, et coupait la France et l'Angleterre de leurs Colonies principales — mettant en outre la main sur nos humbles personnes.

Etait-ce le u Mousquet » ou le « Dard ». ce cher sauveteur? Qu'importe si j'en ai oublié le nom. car je garderai jusqu'à ma dernière heure le pieux souvenir de sa rescousse si opportune !

Des raisons d'ordre militaire et politique, ne firent connaître publiquement que bien plus tard le fait que je signale ici — alors qu'il avait déjà perdu de son importance primordiale.

Avec notre entrée en Méditerranée, nous perdons quelque peu notre belle assurance — car on nous prévient que les Espagnols ont livré passage au premier sous-marin allemand qui souilla la Grande Bleue.

Aussi, le capitaine, en inspectant le travail des matelots sur le pont, me voyant soucieuse, s'arrête un moment près de moi :

— Que signifie ce regard scrutateur, qui fouille le flot clair ? Auriez-vous par hasard découvert un souffleur, ou une bande de marsouins s'ébattant entre deux eaux ?

Moi, préoccupée : — Rien, absolument ! mais je rêve sous-marins... et lorsqu'on fixe, pendant quelque temps, le miroir plan de la mer, on a bientôt l'impression qu'un mouvement insolite

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se produit sur son étendue ; j'ai remarqué ce même effet sur la face auguste des morts...

Ici, Jo, sans être consultée, émet, d'un air d'autorité rassurante :

— Pour ce qui est d'un sous-marin, Mademoiselle peut se tranquilliser : on serait averti de sa présence par son a horoscope » !

A quelque temps de là, nos passagers, à qui j'ai conté les divers prodiges auxquels nous avons dû notre salut au cours de ce voyage mouvementé, me demandent, avec une timidité anxieuse, si je croyais que nous serions torpillés avant d'atteindre Marseille ?

Moi, affirmative : — Maman m'avertirait si nous courions un danger de mort — je n'ai eu aucun signe d'elle, et je suis persuadée, plaise à Dieu, que nous arriverons indemnes au port.

Un recueillement respectueux, accompagné d'une expression de détente sur toutes les physionomies, accueille ces paroles.

Quand nous approchâmes des côtes de France, la température en ces premiers jours d'un printemps qui n'avait pas encore quitté sa vesture d'hiver, nous surprit désagréablement — frileusement, nous nous serrions les uns près des autres, entassant, sur nos personnes transies, tout ce qui nous tombait de chaud sous la main. Une légère averse de neige mit le comble à notre déconfort.

Jo, saisissant cette occasion de placer son grain de sel, déclara d'un air malicieux :

— Mademoiselle voit tous ces u flacons » qui tombent autour de nous ! On s'aperçoit qu'on n'est plus à la Réunion, maintenant !

— Oui, fis-je entre mes lèvres bleuies — et je regrette qu'au lieu d'ylang, ils ne contiennent qu'un peu d'eau glacée, vos « flacons » !

Mais cette tombée de neige m'avait subitement rejetée dans les affres du temps présent, un moment atténuées par l'éloignement et le manque de nouvelles — brusquement, l'angoisse me ressaisit, me prenant à la gorge comme une main ennemie — et je sentais son étreinte mortelle qui m'enserrait — tandis que mes compagnons, envahis par une tristesse inconnue, eurent comme la vision, lugubre et nette, du défilé interminable des morts, avec le cortège des misères sans nombre, venant à leur rencontre pour les saluer, sur cette terre de France qu'ils avaient laissée toute à la joie de vivre, et retrouvaient, après une longue absence, blessée et pantelante !