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morceau par morceau, au fur et à mesure des réparations nécessaires.

Quoique plus rudimentaires, les maisonnettes que nous voyons rappellent les petites demeures indigènes, en Egypte — telle la maison oii séjournèrent quelque temps la Vierge et Joseph, avec l'Enfant-Dieu, à Matarieh.

Comme nous circulions à travers ces cases, j'aperçus dans l'une d'elles deux grands noirs, et une femme assise par terre. Ces hommes, comxme physique, donnent la réplique aux superbes négresses du marché ; mais leurs draperies sont plus courtes.

Voyant ma curiosité, ces gens me font signe d'entrer chez eux — tandis que mon compagnon, connaissant les usages, reste discrètement au dehors .

La première pièce est nue comme une main sans bagues ; mais une cloison de pierrailles la sépare d'une autre petite salle : une brèche, en forme d'œuf colossal, me laisse entrevoir ses occupantes, deux femmes noires, dont l'une, vraie statue de la nuit, se tient debout, comme pour une incantation, devant un feu de branchages, allumé sur la terre battue ; la seconde, accroupie devant ce foyer simplifié, remue, avec une cuiller en coco longuement emmanchée, une bouillie qui mijote, auréolée d'un nuage de fumée bleue — car il n'y a là ni cheminée, ni ouverture d'aucune sorte, — et la pénombre règne dans cet étrange logis, où je ne vois nulle trace de mobilier. N'ayant pas aperçu de lit, j'ignore si les habitants dorment sur des nattes, comme

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cela se pratique souvent en Kabylie. Pourtant, devant quelques cases, sur une couchette consistant en un cadre à quatre pieds, tendu d'un entrelacs de cordelettes, on voit un noir au costume biblique, un pan de sa draperie rejeté sur sa tête, pour la garantir du soleil et des mouches, dormant profondément. Cette couche, en usage chez les Somalis à Djibouti, ressemble à un métier à tapisserie, placé horizontalement.

En revenant dans la première salle, je trouve la femme qui l'occupait, très affairée à frotter ses jambes nues d'un enduit graisseux. Est-ce de la boue et de l'huile de cocos, pour se préserver des piqûres de moustiques, ou une drogue indigène dont elle oint quelque mal du pays ? Dans le doute, je me retire très dégoûtée — et cela me passe l'envie de pousser plus loin mes investigations !

Apercevant, de l'autre côté de la route, un chameau stationnant devant un grand appentis, j'entraîne mon compagnon de ce côté : c'est un manège actionnant deux moulins rudimentaires qui, à l'œil inexpérimenté du passant, ne décèlent qu'une couple de grands cônes, cachant le mécanisme intérieur, comme en Tunisie.

Un dromadaire de haute stature est attaché, les yeux bandés, à une longue flèche de bois, fixée au moulin : en tournant, il fait mouvoir ce mécanisme.

Tout près de là, voici un restaurant très rudimentaire aussi, une sorte de four où l'on prépare une cuisine de cru, consistant surtout en fritures très peu alléchantes. Quelques bancs de bois,

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pas plus engageants que les mets que l'on confectionne, sont disposés à l'entour.

Nous remontons en auto, et le chauffeur nous fait traverser le village de bout en bout.

Il est assez important, et en outre des cases habitées par les noirs, que l'on voit, au seuil de leurs demeures, vêtus de draperies bibliques en tissus bariolés, il y a encore une rue indienne. Mais ce nom de rue est bien peu à sa place, pour désigner l'assemblage de cases-échoppes, aux ouvertures béantes, où des Klings, vêtus de casaques noires et crasseuses, par-dessus des tuniques jadis blanches, et coiffés d'une calotte de sacristain, en velours noir râpé, détaillent des denrées « semper idem » : quincaillerie rudimen taire, pièces d'étoffes pour les indigènes, clinquant, épicerie de première nécessité, etc.

Par contre, les Indiennes, qui sont assises à l'entrée de ces affreuses boutiques, semblent de jolis colibris, enfermés dans des cages de bois ou de paille — et leur mise riche souligne l'aspect misérable de ces taudis. Bref, avec son charmant costume : tunique vive mais harmonieuse, verte, rouge ou mauve, retombant sur un pantalon d'un autre ton, bordé de broderies; grand voile de gaze ou de crêpe : topaze, améthyste ou turquoise, liséré d'un ruban de satin broché, comme on en voit en Chine : bracelets aux chevilles et aux poignets, et marguerite d'or plaqué€ sur une narine, — la femme d'un Kling est toute l'élégance et le luxe de son sordide époux — ainsi que les enfants, les fillettes habillées de longs vêtements, comme leur mère, et les gar-

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çonnets comme le père, mais plus richement — leur petite calotte étant souvent brodée de fils de soie et d'or, et leur veste taillée dans la soie brochée ou le velours.

Toutefois, mon compagnon, qui ne partage pas mon ravissement, devient de plus en plus nerveux à mesure que le temps s'écoule, car il prévoit les pi'res accidents pour notre trajet de retour, provoquant un retard qui amènera certainement le brisement de sa carrière, dit-il.

Aussi, bien que nous ayons encore plus d'une heure devant nous, je donne l'ordre au chauffeur de nous reconduire à l'embarcadère, grande vitesse — et, malgré les pronostics du jeune officier, nous rentrons à temps, après avoir évité les catastrophes prévues !