CHAPITRE III
Situation. — Etendue. — Division naturelle. — Les côtes. — Montages. — Volcans. — Eruptions. — Coulées de la?e. — Sources thermales. — Cours d*eau.
Sitaée dans Tocéan Indien, à 1.200 milles (de 1.852 mètres) de la côte d'Afrique, à 400 milles à l'est de Madagascar et à 100 milles au sad-ouest de Maurice l'île de la Réunion est comprise entre 20^ 51' 41" et 21^ 20' de latitude sud, et entre 52« 55' et 53« 12' de longitude est.
De la pointe des Galets, au nord-ouest, à celle d'Ango, au sud-est, l'île mesure 71 kilomètres 20 ; sa largeur, de Saint-Pierre, au sud-ouest, à Sainte-Suzanne, au nord-est est de 50 kilomètres 60, et sa superficie de 260.000 hectares.
La Réunion est divisée en deux parties par l'arête naturelle des montagnes^ qui prend du bord de la mer à la Grande-Chaloupe, entre Saint- Denis et la Possession, et va se terminer à la mer, au centre du Grand- Brûlé. Ces deux divisions portent le nom de : celle du nord-nord-est, partie du Vent, et celle du sud-sud -est, partie Sous-le-Vent; ces désignations sont fausses, car ce sont les côtes nord -nord-est, sud-sud-est, qui reçoivent plus vivement les brises, une espèce de renvoi les rendant moins fortes du c5té du volcan.
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En général, les contours de l'île sont partout saîns et réguliers, maïs d'un abord dangereux par suite de la grosse mer, qui règne presque toujours sur le rivage, et aussi des courants, qui sont violents et ir réguliers. En raison même de son uniformité, le littoral n'ofire pas de ports naturels pouvant servir de refuge aux navires , mais Seulement de petites rades où ils ne trouvent pas un abri suffisant. Le développement du littoral est de 207 k. 30.
En suivant la côte du cap Bernard, où est construit Saint-Denis, et en nous dirigeant à l'esté nous signalerons, comme points importants : la pointe du Bel- Air, à Sainte-Suzanne, où s'élève un phare lenticulaire de deuxième ordre, à feu fixe, haut de quarante-trois mètres au-dessus du niveau de la mer ; le cap Fontaine, près de l'embouchure de la rivière des Roches ; la pointe des Senjouin, etl'-^w^^ du Sac, dans le voisinage de Sainte- Rose ; l'anse des Cascades ; les pointes de la Table^ à^AngOj de la Mare diAzule et des Sables Blancs, formant, autour du village de Saint-Philippe, l'extrémité sud-est de Tîle. La pointe Saint-Joseph, près du village du même nom ; la pointe de la Rivière d' Abord, à Saint- Pierre ; la pointe de V Etang saU ; la pointe Saint-Leu ; le cap des Chameaux et le capiVozr, près de Saint-Qilles; le cap la Houssaye, au sud de Saint-Paul ; la pointe des Galets, et enfin le cap de la Possession, près du village de la Possession.
L'île, avons-nous dit, est divisée en deux parties, secomposant chacune d'un groupe de montagnes, réuni par un col ou plateau, appelé la plaine des Cafres, élevé de 1.600 mètres. ' DigtizedbyCiOOgle
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Le groupe nord-ouest a pour point -culminant le Piton des Neiges j haut de 3.069 m. ; le Cimandef^ 2.226 mètres; le BrûU^ 650 m.; la MontcLgne^ 425, à Saint-Denis.
De œs sommets se détachent de nombreuses arêtes qui forment des ravins, entourent des plaines ou plateaux et constituent d'immenses <3Îvqiies.
Les principales sont les plaines des CafreSy de XEntre^ Deux^ des Salazes ; les cirques de Scdazk et de Cilaoê.
Le cirque de Salazie est un des points les plus curieux de la Réunion. Les montagnes s'élèvent à pic de toutes partSy couvertes d'arbres, et souvent leur cime disparait cachée dans les nuages. Tjc Piton des Neiges, le Gros- Morne et les Salazes se dressent derrière le cirque et forment comme un arrière-plan. En se retournant vers Salazie, on aperçoit^ adroite, le rempart de la Fenêtre, aux pentes verdoyantes que coupent de nombreuses cascades, cataractes en miniature, dont l'écume blanche . tranche sur le vert cru du feuillage ; à gauche, le morne de Fourche, et au milieu, isolé, le piton d'Encheing, dont le sommet se dresse à quatorze cents mètres de haut.
Le piton d'Encheing- a sa légende.
Encheing était un esclave arraché à la terre d'Afrique ; un jour, las de l'état dans lequel il vivait, il s'évada ei partit marron. Accompagné de sa femme, il gravit les pentes escarpées du piton qui porte aujourd'hui son nom, se construisit une ajoupa, et pendant dix ans, dérobé aux regards des dàachements que Ton envoyait à la recherche des nègres fugitifs, il vécut heureux et libre, élevant les sept enfants que lui donna son épouse. L'eau était fraîche
et pure, les bananes ëtaîent donces et le soleil brillant ; il n'en fallait pas davantage au pauvre Eocheing qui se sentait libre.
Un matin, le noir alluma du feu devant sa case, la famée bleue qui montait vers le ciel dénonça sa présence, et un détachement le surprit et le ramena à son maître. Celui-ci prit pitié du pauvre homme, en raison de sa nombreuse famille, et Encheing échappa à la punition infligée aux fugitifs, au fouet.
Le cirque de Cilaos n'est pas moins imposant : tout autour s'élèvent les plus hauts sommets de l'île, les uns revêtus d'un manteau d'épaisses forêts, les autres montrant leurs flancs abrupts et dénudés.
De ces montagnes et de ces cirques^ s'échappent de nombreux torrents qui, partant du centre de l'île, rayonnent dans toutes les directions et s'écoulent vers l'Ooéan; les plus importants sont ceux soHant des cirques et des grandes plaines de l'intérieur ; les principaux sont : la rivière /Sam^-J5<i^?in^,qui débite toutes les eaux du cirque de Cilaos parle bras de ce nom; toutes celles del'Entre- Deux par le bras de la plaine, et la plus grande partie de celles de la plaine par le bras de Pontho, La rivière du Mât y par où s'écoulent les eaux du cirque de Salazie et des pentes voisines. La rivière des Galets y qui sert de déversoir à toutes les eaux du cirque du même nom et à celles des pentes du Gros-Morne et des mornes de Fourche. La rivière des Marsouins, qui porte à la mer toutes les eaux de la plaine des Salazes.
Outre ces quatre grands cours d'eau, le groupe du Piton des Neiges renferme encore ^^.j^çmbreux tor-
rents^ entre autres ceux dits : rivière des Hochesj rivière des Pluies, ravine du Chaudron, rivière SainUDefxis, ravine de la Grande- Chaloupe, rivière Saint- CrilleSy ravine des Trois-Bassins, la Grande-Ramne, la ravine des Avirons, la rivière du Gai et la rivière à^Ahord.
Le groupe du volcan ne contient aucun cirque intérieur ; mais il renferme de vastes coupëes, d'où s'ëchappent la rivière des Remparts, la rivière Langevin, la ravine de la Basse- Vallée et la rivière de VEst. Presque tous à sec dans la belle saison, ces torrents débitent, pendant la saison des pluies, des masses d'eau considérables qui roulent sur des lits hérissés de rochers, et dont la pente moyenne est de sept mètres pour cent mètre^. Même ceux qui ont un cours calme et régulier ne sont pas navigables, parce que les roches et les galets qu'ils charrient, forment, à leur embouchure, une barre infranchissable.
Dans les cirques et dans les plaines de l'intérieur, on rencontre un certain nombre d'étangs, anciens cratères, ou dépressions du sol, remplis d'eau. Le plus important, le Grand-Etang, situé dans la plaine des Palmistes, mesure environ deux mille mètres de long; il se dessèche tous les ans. Viennent ensuite: les mares à Poules dHeau, à Citrons, à Goyaves, à Salazie, et la mare de Vllet des Etangs, à Cilaos.
Sur le littoral de l'île, on rencontre encore d'autres lacs en miniature ; mais presque tous diminuent chaque année d'étendue ; ils se comblent peu à peu par les apports des rivières, auxquelles ils servent de déversoirs, et sont appelés à disparaître dans un temps donné. Les
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principaux sont ceux du Champ-Rome, de Saint-Paulj du Gai QiY Etang-Salé.
Il semble résulter de la conformation même de l'île, que la Réunion <r fut d'abord formée d'un <3tatère principal ; qu'après au moins deux grandes perturbations, le centre d'action fut déplacé et reporté à l'endroifc où se trouve encore le cratère principal actuel (le volcan). Mais, outre ces points principaux^ il a successivement surgi sur toute la surface de l'île, depuis le bord de la mer jusqu'aux sommets les plus élevés, une foule de cratères secondaires qui ont déversé des laves dans toutes les directions. Très peu de ces volcans ont conservé leur cratère complet (1). 3>
Dans le groupe du sud-est s'élève le volcan, dont le cratère Bory^ encore fumant, atteint 2.625 mètres; non loin de lui, se dresse le morne Langevin, 2.226 m.
Au-dessus du cratère fumant, du piton delà Fournaise, comme on l'appelle à la Réunion, plane souvent un nuage de fumée; le jour, il semble une immense colonne blanche; la nuit, on dirait un gigantesque panache de feu.
M. Maillard, qui a visité le cratère, en donne la description suivante :
a: Rien ne peut exprimer le grandiose du phénomène que nous aperçûmes lorsqu'après nous être mis à plat ventre, de manière à ne laisser passer au-dessus de l'abîme que la tête et les épaules, nous vîmes au fond d'un puits d'environ cent cinquante mètres de diamètre
et de deux à trois cents mètres de profondeur, une nappe noire, dans laquelle paraissait se mouvoir une masse de matières en fusion représentant le bouillonnement d'une marmite. Quand, par moments, ce bouillonnement prenait un peu plus d'intensité, la masse noire se fendait, ou plutôt s'étoilait. La matière rouge, comprimée par le poids de la matière solidifiée, ou poussée par une force intérieure, se faisait jour à travers les fissures sous forme d'un énorme bourrelet, qui bientôt se solidifiait et soudait de nouveau la surface un instant désunie. Parfois, il se formait d'autres brisures secondaires, et si le polygone ainsi détaché était petit, les bourrelets de lave en fusion se rejoignaient et les plaques détachées semblaient s'abîmer dans la masse rouge cerise qui apparaissait alors au-dessus de la côte noire.
<L Du bouillonnement sortaient des vapeurs sulfureuses qui avaient coloré en jaune les parois du cratère sur une largeur de trente à quarante mètres. Ces vapeurs, projetées par le vent, allaient se perdre dans l'atmosphère par le côté où nous n'avions pu aborder (1 ). »
Le volcan n'est pas éteint, et de temps en temps il rentre en activité; les dernières éruptions remontent à 1858 et 1860.
Celle de 1858 dura du 3 novembre au 14 décembre. A 4 heures du soir, le 3 novembre, deux explosions semblables à de formidables coups de tonnerre annoncèrent le commencement du cataclysme. Aussitôt, la lave s'échappa par quatre bouches ouvertes au sommet des
(1) L, Maillard, Mta g ur Bourbon (Paris, 1862, iniiîiOgle
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grandes pentes ; à 8 heures du soîr, la coulée atteignait le pied des pentes.
Trois jours après, la coulée atteignait le rivage de la mer *, la lave s'avançait avec une vitesse de quatre cents mètres à l'heure; le ruisseau embrasé avait environ soixante* dix mètres de large. Vingt jours après, la lave avait conservé assez de chaleur pour allumer un morceau de bois introduit dans les fissures de la croûte qui s'était formée à la surface.
L'éroption de 1 860 fut plus extraordinaire encore : « l'écoulement de laves et de matières en fusion était accompagné d'une véritable pluie de cendres et de matières vitreuses que le volcan projetait sous forme de scories, et, pour ainsi dire, d'écume. Les matières en fusion lancées dans l'atmosphère s'y étirent comme le verre à la lampe d'émailleur, et j'ai vu souvent de ces fils tenant encore au fragment de scories, dont ils étaient formés (1) ». C'est ce que les créoles appellent les cheveux de volcan.
Nous résumons le rapport adressé au Gouverneur de la Réunion par M. Hugoulîn, pharmacien de la marine, qui se trouvait à Sainte-Rose au moment de l'éruption.
« Le 19 mars (1860), à 8 heures et demie du soir, un roulement sourd mais fort bruyant s'est fait entendre dans toutes les localités voisines du Grand-Brûlé de Sainte- Rose, et même jusqu'en dessus des rampes nord de la rivière de l'Est; le bruit était partout comparable à celui que ferait une charrette pesamment chargée d'objets en fer...
(1) L. Maillard, déjà cité. oigtizedbyGoogle
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« Ce bruit produisait une certaine vibration du
sol ; il n'y avait pas positivement de ^tremblement de terre; mais la trépidation était assez violente pour produire' l'agitation des meubles et des ustensiles qui les recouvraient.
« C'est alors que les curieux, qui avaient quitté leur domicile pour connaître la cause du bruit j ont pu observer le phénomène d'une éruption volcanique, telle qu'il ne leur avait point encore été donné d'en voir. Une épaisse colonne de fumée grisâtre s'est élancée perpendiculairement dans l'espace du sommet de la montagne dn volcan
€ Cette colonne allait s'agrandissant à son sommet de manière à former un nuage épais, qui s'est étendu en deux sens presque opposés, donnant ainsi naissance à deux nuages distincts ; Tun a pris la direction nord-est vers le bourg de Sainte-Rose ; il a empêché les observateurs de cette localité d'apercevoir l'autre nuage qui a marché dans la direction sud-est vers Saint-Philippe.
€ Les phénomènes qui ont accompagné cette érup-^ tion ont présenté divers points de vue suivant les lieux qu'occupaient les observateurs. De Sainte-Rose, on n'a pu apercevoir qu'une seule colonne grisâtre qui allait en s'élargissant ,au sommet, et dont la base était lumineuse ; des éclairs la sillonnaient en tous sens. Des rampes du Bois-Blanc et de celles de la rivière de l'Est, au contraire, le phénomène a paru plus imposant encore ; toute la masse de la colonne était illuminée par une quantité considérable de points en vive ignition, qui éclataient ensuite en mille gerbes resplendissantes, comme un bou-
quet de feu d'artifice. Des masses énormes de roches incandescentes la sillonnaient aussi et éclataient ensuite avec un bruit semblable à des détonnations de mousqueterie, en fragments lumineux.
<r Ce phénomène n'a duré que quelques instants, l'obscurité l'a remplacé ; mais les deux nuages ont continué leur route en deux sens opposés avec la force d'impulsion première, qui leur avait sans doute été communiquée par l'explosion volcanique, car le calme le plus parfait régnait dans l'atmosphère. Ces deux nuages ont fini par se résoudre en une pluie de cendres qui a couvert toutes les localités environnantes à plus de sept lieues de rayon du centre volcanique,
« La cendre provenant du nuage qui s'est dirigé sur Saint-Philippe est grise, elle est aussi fine que de la farine de blé ; celle de Sainte-Rose est grenue comme de la poudre de chasse, elle ressemble assez au sable de la rivière de l'Est ; elle en diflère en ce qu'elle n'a pas, comme celui-ci, des fragments cristallins et brillants. Le sol a partout été jonché de ces cendres, les plantes en ont été couvertes, et cette pluie a été générale depuis l'extrémité sud do la commune de Saint- Philippe jusqu'à quelques kilomètres de la ville de Saint-Benoît. A seize milles en mer, le trois-mâts la Marie-Elisa, qui venait au mouillage de Sainte-Rose, et dont le capitaine a été l'un des observateurs favorisés, a eu son pont entièrement couvert de cendres. »
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Quand le torrent de matières en fusion sort du cratère, coule sur les flancs de la montagne, et envahit la plaine couverte de forêts, il la transforme en un véritable désert, etil faut des années pour que la. surface se recouvre d'humus et redevienne, sinon productive, au moins d'un aspect moins désolé.
Quand la lave envahit une forêt, toutes les herbes et les broussailles sont immédiatement brûlées ; il ne reste debout que les grands arbres dont l'écorce, les branches et le feuillage se dessèchent en quelques minutes et s'embrasent ; les flammes lèchent le tronc, grimpent aux branches, et bientôt il ne reste plus que le squelette de l'arbre debout, noir et dégarni. Pendant ce temps, la lave s'avance, coulant toujours en dessons, se refroidissant à la surface. Vingt ou trente minutes après, consumé par la base, l'arbre tombe, se couche sur la lave et s'y incruste. Il reste ainsi noir, calciné, comme un témoin irrécusable de la belle végétation qui couvrait jadis le grand pays brûlé.
Telle est la plaine du Grand-Brûlé, située entre le volcan et la mer : les belles forêts ont disparu, fauchées par le torrent incandescent ; à peine a-t-il épargné quelques bouquets de verdure semés comme des oasis au milieu de la plaine désolée.
Le sol est jonché des troncs décomposés des grands arbres, débris d'une végétation antérieure. D'autres forêts sont en formation, et si la lave ne les détruit pas, elles arriveront un jour au degré de végétation de leurs voisines.
Rien n'est plus beau, dit M. Maillard, mais aussi
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rien n'est plus triste que de voir une rivière de feu traversant ces forêts, fauchant broussailles et grands arbres avec une puissance et urie régularité d'action qui démontrent la force irrésistible que développent ces courants de lave. Pourtant, quelques pauvres créoles habitent encore les oasis du Grand-Brûlé ; ils y sont toujours sur le qui- vive et veillent à chaque coulée si la lave ne descend pas vers leur modeste ajoupa. Nous avons vu^ en 1844, tout un groupe de ces malheureux, obligés de fuir devant la lave, et de lui abandonner leurs modestes cases, n'emportant que quelques bardes, leur natte, leur hache et leur marmite, seuls meubles, ou à peu pros, que possèdent ces petits créoles, qui vivent du produit de la pêche, de l'élève de quelques animaux, et surtout de la fabrication des sacs de vacotia, destinés à l'expédition du sucre, et que les femmes tissent ou plutôt nattent avec une rapidité incroyable.
Pendant que nous parlons de catastrophes, citons celle du Grand-Sable à Salazie ; elle est due à un glissement produit par les infiltrations. Au commencement du siècle, Bory de Saint-Vincent l'avait annoncée comme prochaine, et plus récemment, M, Velain la déclarait imminente; elle a eu lieu peu de temps après la visite de ce géologue.
Le 26 novembre 1875, les habitants du Grand-Sable entendaient un bruit épouvantable ; c'était une partie du Piton des Neiges et du Gros-Morne qui s'écroulaient, engloutissant sous des milliers de mètres cubes de roches et de terre le petit village du Grand-Sable. Plus de cent victimes sont restées ensevelies sous ces débris, sans qu'il
soit possible de songer même à retirer leurs cadavres.
Pendant ce cataclysme, un terrain en pente, reposant sur une couche de pierres lisses^ glissa et fut emporté à plus de deux mille mètres avec une rapidité effrayante. Les maisons, les arbres restèrent debout ; les animaux furent préservés, et le propriétaire, qui était assis devant sa maison, ne ressentit que l'émotion poignante de ce terrible voyage, auquel il dut d'échapper au sort de ses voisins broyés sous les décombres de la montagne.
Un autre résultat de ces coulées de lave a été la formation de nombreuses cavernes. Sous une concbe de lave très résistante, se trouvait une autre couche plus friable que le remous de Teau, dans les grandes crues, a peu à peu creusée en forme de calotte -de four ; la caverne où vont coucher les voyageurs qui visitent la plaine des Chicots^ et celle appelée la Glacière, au Grand-Bernard, sont de ce nombre. Quelquefois aussi, il arrive que pendant que la lave coule à la surface du sol et se solidifie, une autrç portion delà matière, non exposée à Pair, reste liquide^ trouve un chemin dans une couche inférieure du sol, se fige, et forme un plan horizontal ; or, si un trou vient à se produire dans un "endroit de la couche supérieure, plus mince que les autres, on peut pénétrer dans le canal, qui devient une véritable caverne. Le trou Deley^ à Saint-Philippe, est un exemple de ce fait : il en existe plusieurs de ce genre.
Comme dans toutes les régions d'origine volcanique, les sources thermales sont très nombreuses à la Réunion; elles sont alcalines, ferrugineuses acidulés et sulfureuses; on en rencontre aussi d'incrustantes. Les nlus fréquen-
tées par les malades sont celles de Salazie, de Cilaos et de Maffiitte.
Les eaux minérales de Salazie ont une température de 32®; elles sortent par trois filets d'un rocher situé dans le lit du Bras-Sec, qui la couvre quelquefois pendant ses grandes crues; on boit Teau telle qu'elle sort du rocher.
La source de Salazie est à 873 mètres au-dessus du niveau de la mer.
Les eaux de Cilaos sont situées dans le cirque du même nom, à 1.114 mètres au-dessus du niveau delà mer; leur température est de 39**. Le produit des sources peut être estimé à dix mille litres par heure. De chaque trou ou baignoire jaillit une source d'eau thermale qui . s'écoule constamment vers la ravine, renouvelant ainsi à chaque instant l'eau des bassins. Elle fat découverte en 1828 par M. Paulin Techer.
Des nègres marrons parlaient souvent d'une source d'eau chaude située dans la rivière des Galets ; ils l'appelaient Maffatfe^ ce qui en langue malgache veut dire : qui tue. On pensa enfin à utiliser cette source qui donne une eau sulfureuse.
L'eau sort d'une fissure large de trois centimètres, s'étendant au travers d'un massif de roches formées de laves basaltiques; son débit est do quatorze litres par minute et sa température de 30® à 31®; elle est située à 682 mètres au-dessus du niveau de la mer.
H existe, en outre, beaucoup de sources ferrugineuses froides : les sources des propriétés Gonnefroy et Laperrièreà Saint-Gilles, de Saint-François à Sain^Ççnis, etc. ;
lies sources incrustantes dans les cirques de Salazie et de Cilaos, et des sources magnésiennes à Ma&tte et à Cilaos ; leur eau produit le goitre chez ceux qui en font «tsage.
