CHAPITRE IV

DÎTlBion administrative. — Administration. — Commmies..— Saint- Denis. — Aspect de la ville. — Les rues. — Les monuments. — Le port. — Saint-Pierre. — La Possession^ — Saint- Paul. — Le

• chemin de fer.

Nous avons dit que l'ile de la Béanion était divisée naturellement en deux parties nommées partie du Vent et partie Sous-le-Vent. Cette division naturelle forme aussi une division territoriale.

La partie du Vent comprend sept communes et*deux districts ayant des municipalités distinctes :

Saint-Denis, — Sainte-Marie, — Sainte-Suzanne, — Saint-André, — BraS'Pranon. — Saint-Benoît. — Sainte-Rose; les deux districts sont Salazie et Plaine des Palmistes,

La partie Sous-le-Vent est divisée en sept communes : Saint- Paul, — Saint- Leu, — Saint^Lûuis, — Saint- Pierre. — Entre-Deux. — Saint-Joseph, — Saint- Philippe,

Les communes sont administrées par un maire et un conseil municipal élu par le suffrage universel ;

Lesdistricts, par un président, un adjoint et un conseil municipal. A la Réunion^ les chefs-lieux des communes portent le nom de quartiers.

Saint-Denis, le chef-lieu de Tîle depuis 1738, est situé au nord de la Réunion; c'est, après Saint^ggzanne, la

plus ancienne vîUe de la colonîe; elle était habitée vers 1665 très probablement, et certainement en 1669; Regnanlt, le gouverneur d'alors, y demeurait.

Tous les voyageurs qui ont visité la Béunion ont fait une description enthousiaste du panorama de la ville vue de la mer. Nous empruntons à V Album Roussin les lignes suivantes écrites en 1860 par M. de Montforand*:

€ Quel splendide panorama! Quel tableau magnifique I La ville semble avoir choisi sa place de manière à se montrer tout entière du premier coup d'œil. Voici des hôtels élégants; plus haut, la flècle d'une église ; en face, un vaste hôpital; à droite, une caserne immense, et partout des arbres centenaires comme dans un parc royal, des toits entassés comme dans une ville populeuse.

« Et le cadre de ce tableau souriant, où vient s'arrêter avec bonheur l'œil fatigué par la monotonie des flots^ le peintre le plus habile l'aurait- il pu rêver autrement ? Comment remplacer cet énorme cap Bernard, gigantesque sentinelle qui s'avance fièrement dans la mer, étonnant k regard par ses bizarres eflfets de lumière ? Comme il s'est capricieusement tourmenté et bosselé dans les convulsions volcaniques qui l'ont jeté, tout fumant encore, à la place qu'il occupe aujourd'hui ! N'est-ce pas un re^ poussoir admirablement disposé pour faire plus gracieuses et plus pittoresques ces montagnessi richement dentelées, ces ravines coupées si hardiment dans le granit?

« Appuyé au bord du navire, en extase, vous avez cru voir Saint-Denis entier ; erreur I Une fois dans la ville, chaque pas va redoubler votre étonnement,Mont6ns cette belle rue de Paris qui coupe en ligne ^droite [Saint-

LA RlÉUNION. 59»

Denis tout entier. Voici une statue de La Bourdonnais, ce génie puissant, père de la colonie naissante. Saluez la modeste cathédrale. Reconnaissez, supportant cette fontaine, les dieux protecteurs de l'île: commerce, marine^ industrie^ agriculture; tout à côté, visitez ce bel hôpital qui de loin a frappé vos regards. Oe palais d'une blancheur éclatante, avec sa colonnade, est notre hôtel de ville ; faisons un léger détour, et je vous montrerai un élégant bazar en fer, où toute la ville vient s'approvisionner sans avoir à craindre, comme autrefois , la boue et le soleil. Montons, montons encore ; voici un palab de justice dont s'en orgueilHraient bien des villes de France; un jardin botanique, charmante promenade, trop négligée, on ne sait pourquoi ; un muséum qui présente déjà les plus curieux échantillons des trois règnes ; un Jycée, établissement de premier ordre^ vieux d'une longue suite de suciîès, et qui Terse chaque année sur Ja colonie un flot de jeunes intelligences pleines d'avenir. Voyez cette vaste place qu'entourent des pierres énormes irrégulièrement entassées : c'est une nouvelle cathédrale qui prend possession du sol, et ces pierres n'attendent qu'un mot de l'architecte pour s'élancer vers le ciel ; car ici c'est une terre féconde, et ce qui manque aujourd'hui, demain vous n'aurez peut-être plus à le désirer. Et autour de ces grands centres, foyers de lumière et de civilisation, vos yeux sont sollicités de tous côtés par d'élégantes constructions, où se mêlent tous les goûts et tous les styles avec un caprice rempli de charme: ici, c'est une villa italienne avec des colonnes blanches surmontées de gigantesques bouquetç; là, c'est un kiosque chînw avec se» seiinettes

et son clocheton aigu; plas loin^ des balcons mauresques oh viennent s'enrouler des lianes fleuries ; et dans toutes ces architectures se retrouve comme caractère commun la délicieuse varangue (varandah), cet asile du paresseux, fur niente tout aussi créole qu'italien.

« Et vous irez, vous irez toujours; car où s'arrête Saint-Denis? au milieu de ces jardins en fleurs, avec ces longues rues ombragées comme les allées d'un parc, comment trouver la limite d'une ville ? Vous croyez être dans la campagne, et une nouvelle maison blanche sort du bouquet de verdure ; en voilà une autre cent pas plus loin, puis une autre encore, et vous commencerez à gravir la montagne, sans vous être aperçu que depuis longtemps déjà vous êtes sorti de la ville.

« Nous avons eu quelques minutes visité la capitale de Bourbon, du moins dans ce qu'elle présente de îremarquablè;.convenî9ai maintenant que, si le panorama découvert de la rad^ vôu^i avait fait de séduisantes promesses^, un second coup d'oeil ne les a pas démenties. Et si vous •songez que cette ville si complète déjà date de quelques années à peine, qu'il y a plus de Ist moitié des édifices publics ou particuliers qui ne comptent pas dix ans d'existence, vous avouerez sans détour qu'on ne peut demander plus qu'il n'est fait au zèle des créoles de la Réunion et à 4ètiP'iût(E>lBgent patriotisme (1). »

Tout, du resté, semble fait à Saint-Denis pour le plaisir des yeux: les rues larges, bien alignées, se coupant à angles droits^ sont bordées de jardins au fond dfes-

nVA. Eonssin; Al^ufii de la Réunhon^ 1860 et suiyftntf;- '

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quels s'élèv^Mit les maisons; à travers la grille fermant ces jardins^ le barreau^ comme on l'appelle à la Réunion, on aperçoit la Farari^w^, galerie ouverte autour de la maison, où les habitants se réunissent le soir. Un lustre de cristal, des fouteuîls de rotin où l'on se berce'paresseusemént, composent l'ameublement de ce gracieux péristyle.

Et les jardins I ils montrent aux yeux du voyageur étonné toutes les merveilles de la végétation des tropiques: cannes à sucre dressant leur tige svelte suiv montée d'une aigrette; banaùiers aux lourdes grappes pendantes ; cocotiers aux troncs élancés; manguiers au feuillage touffu ; pignons d'Inde à la noix huileuse ;.va- Couas dont on tresse les feuilles ; papayus. aux troncs lisses et sans branches, couronnés de melons verts. Puis, -pour compléter le tableau, les fleurs les plus brillantes : roses de toutes espèces ; lianes aux fleurs multicolores ; vanilles grimpantes ; hibiscus ponceau ; grenadiers ; aloës. :". ; ' .

Autour de la ville court le boulevard Doret, le boi^ de Boulogne de Saint- Dénis, coupé par le ruisseau des Ifoirê. Le soir, dès que les rayons brûkiits du soleil s'inclinent à l'horizon, dès que la chaleur du jour comr menée à disparaître, le boulevard Doret devient le lie^ de réunion de la société ; à côté dés toilettes élégantes^ dernières modes rennes de Paris, se presse là foule de^ domestiques dans le pittoresque costume dé leur pays;: Malabar, Lascars, Bengalis, Télingues, venus, de l'iiide a^rès l'émancipation des noirs.

' Non loin de là, perdues dans le feuillage, app^rais^e^t des ,jmÙûties en -paille et: en ,bambou ; c'esiu^iti MM^ê^

62 NOS GRANDES OOUKXES.

de noirSy de citoyens^ comme ils se désigtttfït depuis qne la loi de 1848 a fait de ces anciens esclaves des hommes libres. Ils vivent là, dans un doux /ar nientej cultivant autour de leurs demeures les légumes nécessaires à leur existence : Vambrevade^ sorte de pois poussant sur un arbuste ; le maïs aux gros épis jaunes ; le chouchou, dont le fruit rappelle le concombre ; le giraumon, sorte de courge, et le bétel, que mâchent les Indiens; puis les légumes d'Europe, et les salades de toutes sortes ; le manioc, la brède, dont on mange les feuilles mêlées au riz. Ces divers végétaux constituent ce que l'on appelle les vivres.

Du côté de la terre s'élèvent les r^mpar^« ;c^est ainsi que les créoles nomment les montagnes et les roches à pic qui forment comme une ceinture autour de Saint- Denis. En avant de la ville, est le barachoia, où port de refuge, trop petit pour recevoir de grands navires, et trop peu sûr pour défendre contre la tempête ceux qui viennent y chercher un abri.

C'est pour remédier à cet inconvénient qu'en 1877, on décida la création d'un port ; mais, au lieu de le creuser à Saint- Denis, c'est à la Pointe-des-Galets, à 20 kilomètres au sud-ouest de la ville, qu'on décida de l'établir ; il est relié à Saint-Denis par le chemin de fer. Son étendue est de seize hectares, avec une profondeur moyenne de huit mètres.

Saint-Pierre, . longtemps connu sous le nom de quartier de la rivière d'Abord, est la seconde ville de l'île de la Réunion; elle est située dans la partie méridionale de l'île.Bâti en amphithéâtre, Saint-Pierre descend iusqu'au

rivage ; ses rues, tracées perpendiculairement à la côte, se coupent en angles droits ; elles sont pavées de macadam, et de larges ruisseaux d'eau fraîche y coulent sans cesse. Les maisons en pierres volcaniques, en pierres de taille, ou même en bois, offrent un aspect agréable ; comme celles de Saint- Denis, elles sont toutes entourées de la varangue, et construites au milieu des jardins.

En avant de la ville, est le port ; les travaux de construction ont été longs et pénibles; de fréquents raz de marée enlevaient souvent en une nuit les digues qu'on avait mis de nombreux mois à construire, et dispersaient comme de simples galets des roches pesant plusieurs milliers de tonnes ;mWis^ grâce à Thabileté des ingénieurs, à la persévérance des travailleurs et aux sacrifices de la commune, on vainquit toutes les difficultés, et le port fut inauguré le 23 octobre 1883.

Le port se compose d'une rade ou avant-port naturel de plusieurs hectares de superficie, rejoint par une passe large de cent vingt mètres et profonde de dix à quinze, à un bassin creusé et protégé par une ceinture de jetées construites sur les récifs ; il peut recevoir des navires de trois mille tonneaux.

Le séjour de Saint-Pierre est un des plus agréables de l'île ; l'air est vif et frais, le vent souffle presque tous les jours et les habitants du pays, les Saints-Pierroîs, pour leur donner leur nom créole, empruntent à ce climat une activité et une énergie qui leur sont propres et qui les font aisément reconnaître par toute la Réunion.

Parmi les monuments, citons l'hôtel de ville, vieux gouvernement (aujourd'hui école des frères), construc-

tien de la Compagaîe des Indes, le tribunal de première instance et le marché, vaste rotonde soutenue par de fines et gracieuses colonnettes de fer.

Tandis que Saint-Pierre demandait l'autorisation d'ouvrir un port, et que ses habitants s'imposaient pour couvrir la majeure partie des frais de ce travail, Saint- Paul demandait la même autorisation ; mais en même temps les subsides nécessaires [pour exécuter les travaux ; rien de tout cela n'est encore venu, et cependant la ville est située au fond de la plus belle rade de la colonie ; mais Saint-Paul voit son importance diminuer de jour en jour. Autrefois, elle était la capitale de l'île ; cette prérogative lui fut enlevée en 1738 ; depuis elle s'est vue privée de son tribunal de première instance que l'on a transféré à Saint- Pierre.

Saint-Paul est une ville charmante, aux rues longues et ir régulières, ce qui repose un peu des rues tirées au cordeau des autres villes ; elle se ressent du caractère des Saints- Paulois auxquels les autres créoles de la

Réunion reprochent leur indolence. Dans cette

charmante ville, dès le crépuscule, chacun se renferme dans sa maison, lés soirées i^'écoulent sous la varangue, où les maîtres sommeillent, tandis que les domestiques, noirs et Indous, hommes et femmes, assis devant le barreau^ se livrent à la conversation.

Il ne reste à Saint-Paul que le souvenir de son ancienne importance, et la gloire d'avoir été le premier endroit occupé par les fondateurs de la colonie et la capitale de Tîle ; mais à côté de cette gloire éphémère, Saint-Paul en possède une autre : elle est- la patrie de

LA BlÉUNION. 65

Parny, qu'on a surnom mi leTibuUe français ; de Dayot, nn autre poète ignoré en France, mais très apprécié à la Riunion; de Laconte de Lisle^ et de Tamiral Bosse.

A treize kilomètres au nord de Saint-Paul, et faisant partie de cette comnaune,on rencontre la Possession; petit hameau où abordèrent les Français et où ils prirent possession de l'île.

L'aspect de la Possession, calme et silencieux pendant le jour, prend tous les soirs, à la même heure, une animation nouvelle. A la nuit tombante, on voit arriver de tous côtés des créoles, des noirs, des Indiens, hommes, femmes, enfants, engagés de toutes les couleurs , portant des paniers remplis de légumes, de poissons, de cages pleines d'animaux de basse-cour, se rendant près des bateaux, s'apostrophant bruyamment, ou chantant quelque refrain de leur pays ; puis, de Saint-Paul arrivent des charrettes bondées de comestibles ; le tout est embarqué sur des péniches et conduit par mer à Saint-Denis.

Tel était du moins l'aspect de la possession il y a quelques années encore ; mais tout ce pittoresque est parti, le chemin de fer est venu, et au lieu d'apporter leurs vivres à la Possession de Saint-Paul^ les habitants les déposent à la gare ; car, maintenant^ une partie de l'île est desservie par un chemin de fer qui suit le littoral de la côte est, nord et ouest, de Saint-Benoît à Saint- Denis et de Saint-Denis à Saint-Pierre.

66 NOS GBANDES COLONIES.

La seconde ligne part de Saînt-Denîs, s'arrête à la Possession, le Port à la Pointc-des- Galets, Saint-Paul, Saint-Gilles, Saint-LeUj^ Saint-Louis et Saint-Pierre ; elle a 87 kilomètres ; l'ensemble de la ligne renferme un tunnel de 10.450 mètres ; 70 aqueducs, viaducs ou ponts de 100 à 500 mètres, et 12 gares ; une route, dite route nationale, fait tout le tour de l'île en suivant les contours du littoral ; elle a 230 kilomètres de développement. D'autres voies, chemins de grande communication ou vicînauxjdesservent tous les points de l'intérieur de l'île habités ou sur lesquels on a établi des cultures ; l'ensemble de ces chemins carrossables est de 300 kilomètres environ.

LA BiUKION. 67