CHAPITRE Vin
L industrie suciière. — Indus*. rîes direrses. — Commerce. — Navigation. — La monnaie. — Lei Kcrvegutnn,
On pourrait dire qu'à la Bëunion l'indastrie se résume dans la fabrication du sucre ; tous les grands propriétaires, tous les planteurs ont transformé leurs champs en champs de cannes ; tous les industriels, tous les hommes actifs disposant de capitaux sont devenus sucriers, ainsi qu'on les nomme à la Réunion ; et cette fièvre du sucre ne date pas d'hier, elle remonte à plusieurs années déjà.
La Bourdonnais, qui encouragea sérieusement la plantation de la canne à sacre dans notre colonie, fit faire du sucre pour les besoins de son escadre ; depuis lors, on continua.
En 1785, M. René de Beaulieu installait un petit moulin à broyer la canne, dans sa propriété de Saint- Benoît, et, quelque temps après, M. Azema du Tilleul créait une sucrerie à Sainte- Suzanne ; mais ce n'est qu à partir de 1815 que cette industrie prit une réelle importance, et c'est M. Desbassyns qui lui donna son cs5ort. Le premier, il remplaça les cylindres concasseurs eu bois par des cylindres en fonte ; il apporta dans les appareils de cuisson d'importants perfectionnements, et le premier, il livra du sucre au commerce r>xtérîeur. San
LA RÉUNION. tri
|i5xemple fut bientôt suivi, de nombreuses sucreries se ' montèrent, profitant des inventions de Vetzel, de Gimard , et de Vincent, et en' 1827, dix ans après ces débuts, j rindostrie sucrière envoyait en France 6.667,299 ' kilogrammes de sucre.
A cette époque, les bénéfices étaient considérables ; ils
engagèrent beaucoup de créoles à monter des sucreries,
et dans les dix ans qui suivirent, la production tripla ;
la Réunion exporta en 1837 18 millions de kilogrammes
de sucre.
Nous ne suivrons pas les progrès de l'industrie sucrière,
qu'il nous suffise de donner quelques chiffres.
Kn 1847, l'exportation atteignit
le chiffre de 24.800.000 kilog.
En 1857 — 51.955.000
En 1858 — 58.600.000
En 1859 — 62.600.000
En 1860 — 68.500.000
C'est là le maximum de production ; depuis lors, les chiffres ont continuellement baissé, pour arriver, en 1884, à 40 millions.
A cette époque, en 1860, des hommes intelligents, désintéressés, avaient jeté un cri d'alarme et prévenu les créoles que peut-être ils faisaient feusse route en sacrifiant toutes les cultures à celle de la canne ; qu'un jour ce produit pourrait leur manquer ; que feraient-ils alors ?
Mais on gagnait de l'argent, beaucoup d'argent, et l'on n'écouta pas les conseils.
En cette même année 1860, M. Maillard, qui est resté vingt-six ans à la Réunion et qui a laissé de précieux documents sur notre colonie, écrivait :
\i L'envahissement de la canne, qui fait maintenant la fortune de la colonie, est-il un bien ? est-il un mal ?
« Telle est la question souvent posée.
4 Nous désirons ne pas être prophète, et voir prospérer toujours le pays où nous avons passé les vingt -six plus belles années de notre vie ; mais nous restons convaincu que, tôt ou tard, la canne disparaîtra. On pourrait même citer telle localité, par exemple les terres entre Saint-Denis et la Possession, qui autrefois étaient couvertes de caféiers, que l'on a détruits pour planter des cannes, où cette culture et même toute autre est devenue à peu près impossible par suite de la disparition du sol végétal entraîné parles eaux
a Que faut-il faire en prévision de la disparition
de la canne ? Nous ne dirons pas avec les peureux : plantons des vivres, en cas de guerre ; ou avec les ^arriérés : nous planterons des vivres et nous ne manquerons de rien Il nous semble, à nous, qu'il vaudrait
mieux préparer à l'avance, et faire maintenant des essais de culture nouvelle. »
Et plus loin, parlant des résultats obtenus, il s'écrie :
« Si la culture de la canne a fait la fortune de l'île de la Réunion, on peut dire aussi qu'elle a ruiné bon nombre de ses habitants et qu'elle a été plus désastreuse pour le café et le girofle que les coups de vent et la baisse des prix de ces denrées. En effet, les facilités que trouvaient les planteurs de cannes à jfiij^y^^^ emprunts
avec les sucriers, à la condition, bien entendu, de leur engager leurs récoltes, ont poussé bien des petits cultivateurs à tout détruire pour se livrer à cette culture. L'amour-propre s'en mêlant un peu, chacun voulut être au moins planteur de cannes, puisqu'il ne pouvait être fabricant de sucre.
« Le résultat ne se fit pas longtemps attendre, et le planteur, qui laissait déjà au sucrier la moitié du produit de son champ à titre d'indemnité de fabrication, vit le reste passer encore^ presque en entier, entre les mains de celui-ci, en paiement des avances qu'il avait faites. Il fallut donc lui demander de nouvelles avances ; puis, à la première mauvaise récolte, on fut endetté ; et bienheureux les planteurs qui ne virent pas ainsi leurs champs passer entre les mains du manipulateur de cannes, en paiement des sommes avancées, auxquelles venaient s'ajouter les intérêts à 12 et 15 pour 100, sinon plus. « Ceci arriva aux petits planteurs, à ceux qui ne furent pas assez sages pour n'emprunter que le nécessaire, attendant pour jouir que leurs cultures eussent donné des bénéfices. »
Quoi qu'il en soit, l'industrie sucrière et celles qui s'y rattachent sont à peu près les seules de la Réunion, et le seront sans doute encore pendant longtemps, diminuant chaque année, et chaque année emportant un peu de la richesse de notre colonie.
Les industries se rattachant à celle du sucre sont d'abord la fabrication du rhum, extrait de la fermentation d'un mélange d'eau et de gros sirop de mélasse. La production pour l'année 1884 a été de 2.50(^)0 litres de
rhum, d'une valeur de 10 millions de francs, et 3.200.000 litres de sirop, valant 1.300.000. fr.
Une autre industrie consiste dans la fabrication des sacs ou emballages ; ils sont faits avec les feuilles du vacoua par la population pauvre des communes de Sainte-Rose et de Saint-Philippe, dont les terrains pierreux produisent beaucoup de vacoua. Les sacs contiennent 75 kilog. de sucre ; il s'en fabrique environ 3.000.000 par an, se vendant en moyenne cinquante-cinq centimes l'un.
Les autres industries de la Réunion sont fort restreintes, et leur production ne s'applique absolument qu'aux besoins locaux : briqueteries, scieries, chaufourneries.
Une industrie plus importante est celle de la construction des navires ; on fait à la Réunion des bateaux pour le cabotage jaugeant de dix à vingt tonneaux, et même de plus grands qui vont à Maurice, à Madagascar et jusqu'aux Seychelles. La colonie possède encore plusieurs imprimeries typographiques et lithographiques.
Comme l'industrie, le commerce d'exportation se résume presque tout entier dans les expéditions de sucre.
Les exportations se montent à 17.613.358 francs, dans lesquels le sucre entre pour 14 millions.
Les importations atteignent le chîffi-e de 26.023.682.
De France, la Réunion reçoit le vin, les tissus et les articles de Paris ; les graisses, les salaisons, les peaux, cuirs, savons, briques, charbon, etc. Ses blés lui viennent des Indes, de la Cochinchine ; de Madagascar, elle tire ^^s bœufs et les porcs nécessaires à sg^^nçjiçj^^^
Le chiffre total da mouvement commercial est de 43.637.040 francs.
Au point de vue du mouvement de la navigation^ il est entré à la Réunion, en 1885, 194 navires français, jaugeant 145.318 tonneaux, montas par 6.818 hommes ; 40 navires étrangers, jaugeant 19.475 tonneaux, montés par 513 hommes.
Il est sorti : 194 navires français, jaugeant 148.012 tonnes, montés par 4.997 hommes ; 38 navires étrangers, portant 18.411 tonneaux et 494 hommes.
La Réunion est reliée à la métropole par la ligne des Messageries maritimes qui fait le service entre la France et la Nouvelle-Calédonie ; le navire part de Marseille et fait escale à Saint-Denis ; le trajet est de 21 jours. De Saint- Denis part un navire qui dessert Sainte-Marie de Madagascar, Diego- Suarez et Nossi-Bé.
Autrefois, toutes les monnaies avaient cours à la Réunion, et jusque dans ces derniers temps, on se servait de piastres, de roupies et de monnaie de hillon frappée spécialement pour la colonie et appelée quatre sous et trois sous. Il y a quelques années, on a supprimé le cours légal de toutes ces monnaies et on l'a remplacé par les espèces françaises.
Pendant quelque temps, il y a eu aussi dans la colonie une monnaie connue sous le nom de Kerveguen.
C'était au moment de la crise monétaire ; M. de Kerveguen, un riche planteur de Tile, payait ses ouvriers au moyen de bons portant une indication de somme, et sa signature ; ces bons étaient remboursables à présentation à sa caisse, et le crédit de M. de Kerveguen était
tel^ que tout le monde acceptait ces sortes d'assignats. Pendant un voyage qu'il fit en Europe, le riche planteur eut l'idée d'acheter des pièces autrichiennes, des swansich démonétisés et de les mettre en circulation à la place de ses bons, qu'on imitait trop facilement ; la nouvelle monnaie fut acceptée et prit le nom de Kerveguen.
Inutile d'ajouter que tous ces Kerveguens sont depuis longtemps remboursés et retirés de la circulation.
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