PREMIERE PARTIE

Un de nos plus célèbres hommes d'État, historien et penseur de premier ordre, M. Guizot, écrivait en 1821 ce qui suit :

« La révolution a détruit le gouvernement de l'ancien régime, mais elle n'a pas encore construit son propre gouvernement... La France de la révolution n'est point encore assise et constituée. L'incertitude et la confusion régnent dans son sein ; le bien et le mal, le vrai et le faux, les éléments de l'ordre et les semences de l'anarchie y fermentent encore pêle-mêle et au hasard ; elle n'offre pas, enfin, à tous les intérêts qui lui appartiennent de droit les avantages d'un ordre de choses complet, réglé ; et il en est qui se séparent d'elle pour chercher ailleurs, même avec péril, ce qu elle ne leur procure point... C'est une œuvre d'ordre et de patience que la France de la révolution doit accomplir. y>

A ces pensées, déjà d'une si incon(£stable vérité lorsqu'ellesfurent émises pourlapremièrefoisily a un demisiècle, quelle évidence éclatante et douloureuse ont apportée, comme à l'envi, et les révolutions périodiques auxquelles notre génération a assisté, et celles qui la menacent encore !

En présence de ces catastrophes sans cesse renaissantes, comment s'empêcher d'être du monde de ceux, non pas qui se séparent d'une société ainsi agitée, maïs qui cherchent les moyens de lui donner une base plus sûre et plus durable ?

Ces moyens, j'ai dit dans ma préface que je croyais fermement les avoir trouvés ; j'ai fait plus, je les ai indiqués dans un travail trop succinct, trop condensé sans aucun doute, où l'affirmation pure et simple des idées que j'émettais remplaçait trop souvent les preuves dont il aurait fallu les accompagner. J'ai appris depuis qu'il est des vérités, surtout celles qui sont nouvelles, qu'on ne doit pas exprimer par les formules de l'axiome, et qui, quelque claires et souverainement acceptables qu'elles puif^seol paraître à celui qui les a conçues, ont besoin d'être historiquement et humainement démontrées à ceux-là mêmes que leur prompt« et entière application intéresserait le plus.

C'est ce que je vais continuer de faire et à quoi j'espère parvenir ; ce sont ces démonstrations historiques et humaines que je vais continuer d'apporter à la justesse pratique du projet que j'ai formé et mûri, de baser notre organisation sociale et politique sur la reconstitution des anciennes corporations d'arts et métiers, modifiées selon le génie de la société moderne.

Mais pour voir clairement et bien comprendre l'heu-

reux parti qu'on peut tirer dans l'avenir de cette institution du passé, il faut connaître à fond l'histoire vraie de ces communautés, dont on a dit tant de mal et qui ont rendu de si indéniables services à la civilisation et à la prospérité de la France, et n'ont été étrangères ni à sa grandeur ni à sa renommée dans le monde.

Cette histoire d'une des questions les plus passionnément controversées que l'on connaisse, nous allons la faire en toute conscience ; et, afin qu'on ne puisse nous soupçonner d'altérer la vérité pour les besoins de la cause que nous nous proposons de soutenir, c'est par une série de documents officiels et authentiques, mis par nous sous les yeux du lecteur, que nous allons remplir cette première partie de notre tâche.

Nous avons la confiance qu'après avoir parcouru avec attention ces jugements opposés, émanant d autorités si diverses et souvent si éminentes, où le bien et le mal, l'éloge et le blâme apparaissent tour à tour, où le pour et le contre semblent avoir d'égales raisons d'être et qui ne sont, en résumé, que les *débats contradictoires d'un procès séculaire encore en instance, sinon devant la loi qui l'a tranché, du moins devant le droit et la raison impartiale, tout homme de bonne foi arrivera à cette double conclusion :

Il fallait améliorer, non détruire; Il serait utile de reconstituer.

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