Encore M. Cooper

2. Le Trou-Noir de Calcutta est célèbre dans les annales de PInde. Après avoir repris aux Anglais la ville destinée à devenir la capitale de l'Empire anglo-indien, Sourajah-Dowlah, qui avait promis d'épargner la garnison prisonnière, oublia de régler ce qu'on en devait faire. Cent quarante- six hommes furent, en conséquence, entassés dans une chambre de dix-huit pieds carrés, et cela au mois de juin (1756), sous le brûlant climat du Bengale. Cette chambre n'était, à vrai dire, ni un trou ni même un cachot. Elle était au rez-de-chaussée; elle était percée de deux fenêtres. Cependant, pressés les uns contre les autres, et contraints, sous peine de mort, d'y rester en silence, les Anglais mouraient asphyxiés l'un après l'autre. Quand, le matin venu, les portes furent ouvertes, on ne trouva plus que vingt-trois hommes vivants, et ceux-là môme avaient vieilli, en une nuit, de manière à n'être plus reconnaissables. Des ïnorts, qaelquesuns^se trouvaient déjà dans un état de putréfaction aussi avancé que s'ils eussent été sous terre depuis plusieurs jours. — Harriet Martineau's British Rule in India , p. 99.

ultérieurement ramassés de çà et de là. Plus tard, en pleine parade , et par-devant les autres régiments de Mean-Meer qui a¥aient montré des dispositions à la révolte, ious^ sans exception, furent mis en pièces par le canon. Quant à Texécution dlJjnalla, commencée à la pointe du jour, elle ne dura que quelques heures. Ainsi, dans les quarante-huit heures qui suivirent la perpétration du crime , près de cinq cents hommes Pavaient payé de leur vie.

« Les indigènes, rassemblés en foule, auxquels on expliquait ce qui venait de se passer, trouvaient le procédé parfaitement équitable {rigkteous)^ mais incomplet, et cela parce que le MagisU^at ne faisait pas jeter pêle-mêle dans .le même puits la petite horde d'hommes, de femmes, d'enfants, qui avait suivi la fortune des Gipayes révoltés.

a Un tumulus a été élevé sur cette fosse, que les gens du pays appellent déjà le MoofsedgoflTy le trou aux Rebelles. On le voit de loin, et comme il est sur la grande route, les voyageurs demandent volontiers ee que c'est; ils ont ensuite tout le temps de méditer sur le récit qu'ils obtiennent pour réponse. L'inscription suivante , tombeau des rebelles, sera gravée en lettres capitales sur trois faces du petit édifice , en persan , en anglais et en goormookhi. »

Il y a quelque chose de plus effrayant que ce récit , si lestement, si froidement, si gaiement rédigé : c'est le calme de conscience qu'il dénote chez le narrateur, et qui ne se dément pas même lorsque, renonçant à son bizarre enjouement, il expose, avec un sérieux inaltérable, les motifs de sa conduite. « Le crime était la révolte, dit-il ; la révolte est punie de mort. La loi a été strictement exécutée ; la politique exigeait qu'elle le fut. Nicholson venait de partir pour Delhi. La résistance prolongée de cette ville jetait les esprits dans l'inquiétude. Notre situation s'aggi-avait. Nous avions, dans le Doab, sept régiments et demi de Gipayes désarmés, plus deux régiments (armés) d'irréguliers auxquels on pouvait à peine se fier. Une occasion aussi/précieuse de frapper un grand coup , de produire une grande terreur, ne pouvait être négligée. L'Angleterre a le droit de compter sur le dévouement absolu' de tous ses

MEBRUT ET DELHI. 87

enfants. Comme le disait jadis Nelson , elle « espérait qne chacun ferait son devoir. » En faisant le mien, j'ai prévenu peut-être cent fois plus de meurtres que je n'ai envoyé d'homines au supplice. »

M. Gooper va plus loin ; il flétrit, il insulté, il appelle « philanthrope pour rire (mock phUantropist !) quiconque pensera qu'il a excédé ses pouvoirs et oublié les saintes lois de l'humanité. «La question se résume ainsi pour lui : <t s'il y a un puits à Gawnpore, il y en a un à Ujnalla. ^ Et il ne s'aperçoit pas que le second fait presque oublier le premier. Une lettre semi-officielle le rassure d'ailleurs complètement. « Quand on l'aura lue, dit-il, on ne s'étonnera pas que le gouvernement du Pendjab soit si constamment heureux. » Lisons-la donc.

Sir John Lawrence K. C, B, à M, Cooper^ esq.^ D. C.

« Lahore, 2 août 1857.

« Mon cher Cooper, je vous félicite de vos succès contre le 26« d'infanterie indigène. Vous et votre police avez agi avec beaucoup d'énergie et d'entrain; vous avez bien mérité de l'État. J'espère que le sort de ces Cipayes servira d'avertissement aux autres. Il faut faire tout ce qui sera humainement possible pour glaner ceux qui ont encore la clef des champs.

« Roberts vous laissera sans doute le soin de distribuer les récompenses,, etc. »

M. Montgomery est plus enthousiaste encore que sir John Lawrence. « Honneur à vous , mon cher Gooper, * pour ce que vous avez fait, et si bien fait.... Ge sera, votre vie durant, une plume à votre chapeau.... L'argent ne vous manquera pas pour récompenser tout le monde.... Ayez soin que les Sikhs (ceux de l'exécution) aient une bonne grosse somme bien ronde à se partager.... Je vous félicite de nouveau.... Vous ramasserez bien encore quelcpaes traînards. . . . Envoyez-now5 maintenant ce que vous prendrez.... Vous avez assez de carnage comme cela.... Il nous

en faut, d'ailleurs, pour les troupes d'ici, et pour le témoignage à rendre.... »

Autre lettre, dans le même style, d'un des rajahs les plus fidèles, celui de Khuppoorthulla. Celle-ci nous surprend beaucoup moins. Quant aux deux premières , nous les livrons , sans la moindre réflexion , aux mock'philan' thropists , qu'elles guériront sans doute de leurs puérils scrupules.

Siège de Delhi.

Sortons des charniers * et revenons au camp. On nous accordera bien quelques pages pour raconter ce long siège de Delhi.

Il a duré plus de trois mois, du 8 juin au 15 septembre 1857. Ce laps de temps se partage en deux périodes bien distinctes : Tune de persistance presque déses-

1. Il ne tiendrait qu'à nous d'y rester et de raconter le massacre du 51* à Peshawur. Ce régiment se souleva en masse pendant une visite qu'on faisait dans ses cantonnements pour y découvrir des armes cachées. Ceci dit assez positivement qu'il était déjà désarmé- L'insurrection échoua devant la fermeté d'un régiment indigène , le 18*, qui, après avoir repoussé les rebelles, les poursuivit dans leur fuite, de concert avec les cavaliers du Moultan. Voici le résumé de cette brillante affaire, d'après M. Cooper : « Avant la révolte, le 51* comptait 871 hommes. L'infanterie du Pendjab en fusilla ou tua sur place 125; les cavaliers du Moullan, pendant leur poursuite, 40: un autre détachement des mêmes, 45; les villageois et les patrouilles, 36. Par sentence de cour martiale au tambour (drum-head courtmartial), le jour même de la révolte, on en exécuta 187, et le 29 août, c'est-à-dire le lendemain, 167. Environ à la même date, 84 autres furent passés par les armes. Un thanaldar en tua 5 pour son compte. Total, dans les trente heures qui suivirent l'émeute, pas moins de 659! » — Cooper's Crisis in the Punjaubj p. 177.

pérée , d'attente passive, de sombres pressentiments; la seconde , de confiance renouvelée , d'ardeur renaissante , de succès entrevu, et finalement de glorieux triomphe. Les récits de la première sont navrants : c'est la portion du journal de siège qui, du début, s'étend jusqu'aux premiers jours d'août. Pendant ces deux mois strictement consacrés à se maintenir, malgré des attaques sans cesse renouvelées, dans la position conquise devant Delhi , la petite colonne anglo-indienne — car c'est abuser des mots que de lui donner le nom d'armée — change trois fois de chef. Placé en face de difficultés insurmontables, torturé par le sentiment de son impuissance, accablé de soucis, de responsabilité, stimulé, presssé par l'opinion de ses supérieurs et du public, qui ne tenaient aucun compte de la grandeur des obstacles et ne voyaient que l'impérieuse nécessité de vaincre à tout prix, sir Henry Barnard, mal acclimaté d'ailleurs, — il n'était dans l'Inde que depuis un an, — est saisi du choléra, le 5 juillet, à neuf heures du matin. Six heures après, il rend te dernier soupir dans les bras de son fils. Le général Reed lui succède provisoirement ; il avait rejoint l'armée à la fin du premier combat livré de» vaut Delhi, celui qui porte le nom de BaduU-Ke-Serai (8 juin), et déjà depuis quelque temps^ lorsque le commandement lui échut, il était confiné dans sa tente — où personne n'était admis à le voir — par des souffrances que son âge expUquait de reste. La tâche qu'il assumait ainsi n'était pas de celles qu'un vieillard infirme peut remplir. Aussi, dès qu'il apprit l'arrivée à Calcutta du général sir Patrick Grant,. qui venait remplacer l'honorable George Anson, le défunt commander in chiefy il se hâta de saisir cette occasion pour résigner ses fonctions. H avait à choisir son successeur entre deux officiers généraux d'un mérite à peu près égal , le brigadier Chamberlain , adjudant général de l'armée , et le brigadier Wilson , qui, nous l'avons vu, avait amené devant Delhi les forces disponibles à Meerut. Le premier eût peut-être été choisi comme jouis-

sant d'une plus haute influence, mais il venait d'être grièvement blessé (dans le comba*du 14 juillet) , et le général Wilson dut probablement à cette circonstance Tinsigne. honneur de commander la field- force assiégée devant Delhi.

Car, il faut le répéter, c'était bien un vrai siège que les Anglais soutenaient dans le camp retranché qu'ils occupaient derrière le ridge — la petite chaîne d'éminences, dernier rameau des monts Aravelli — qui les séparait des murs de Delhi. Les batteries qu'ils avaient dressées sur la crête de cette muraille naturelle, ne servaient absolument qu'à les protéger, et n'avaient aucune action sur les courtines bastionnées du front qu'elles semblaient menacer. A gauche, la Jumna les couvrait. Un large fossé d'écoulement protégeait l'arrière du camp. Il n'était accessible que par sa droite ; mais là, il l'était à toute heure et de toute façon. En dehors des remparts de Delhi s'étend, en effet, une large zone de faubourgs, coupés de jardins, de bosquets, de jungles, de bâtiments, de s$^raïs en ruines , dans laquelle les troupes dû roi se mouvaient à volonté, parfaitement invisibles et protégées. Elles arrivaient ainsi , avec leurs canons, jusqu'à deux groupes considérables de bâtiments constituant le faubourg de Kissengunge et celui de Taliwarah. Là, elles n'étaient plus qu'à fort petite distance de l'extrémité méridionale du ridge, qu'elles avaient à contourner pour se trouver derrière les batteries anglaises. Au pied même de cette première éminence, elles arrivaient à un autre corps de bâtiments, le Subjie-Mundie, d'où leur artillerie enfilait la face même dij camp. Ce dernier point, pris, repris, abandonné, ressaisi à plusieurs reprises, ne fut définitivement acquis aux Anglais que le jour même de l'assaut final. C'était en face de ce marché à la volaille , et un peu à sa droite, que se trouvait placée une grande villa , la maison de Rao (Hindoo Rao's home) , qui constituait la clef même de la position occupée par les Anglais. Et c'est en se fondant sur la défense acharnée de

ce point sans cesse attaqué par les Cipayes , que les vainqueurs de Delhi comparent leur résistance à celle des héroïques soldats enfermés dans la Résidence de Lucknow*. Tout Tavenir du siège de Delhi était dans la conservation de ce poste, où s'était établi le grand piquet de l'armée. L'ennemi une fois là , il fallait se retirer; mais où et comment ? Au premier signe de faiblesse , le pays entier se levait contre les Anglais , et leurs alliés indigènes — les Grhourkas, les montagnards qu'ils avaient attachés à leur fortime — eussent été les premiers à les attaquer. Les ennemis savaient parfaitement à quoi s'en tenir sur la valeur stratégique de Rao's home; c'était contre ce poste que, de jour et de nuit, ils dirigeaient d'incessantes attaques. Du 8 juin, jour même de l'ouverture du siège, date la première attaque de ce genre, et ce jour-là aussi les canons de 24 placés sur le bastion Morie, à l'extrémité de droite du front attaqué , abattirent les verandahs de Bao's house. Les batteries établies par les Cipayes dans le faubourg de Kissengunge n'avaient pas d'autre but que de compléter la destruction de cet abri si essentiel. Le 10 juin, le 12, le 13, le 15, il fut attaqué. Ce jour-là , cinq mille fantassins ou cavaliers , soutenus par neuf pièces de campagne, vinrent planter à cent pas des Anglais, et au sommet même de la colline par eux occupée, l'étendard vert de Mahomet; ils purent ensuite, bien que repoussés avec perte, rentrer dans Delhi avec tous leurs canons. Le 23 juin fut, de tous ces combats, le plus mémorable. C'était le centième anniversaire de l'établisssement des Anglais dans l'Inde, et une prophétie fort ancienne disait que ce jour-là même le sceptre de THindostan rentrerait aux mains du

1 . Il est assez remarquable, cependant, que cette belle défense soit le fait des Ghourkas commandés par le major Reid. Voir l'hommage éqjatant que rend M. Raikes à ces vaillants petits soldats du Népaul, non sans faire observer, il est vrai , que leurs chefs indigènes — Jung- Bahadour par exemple — n*en savent pas tirer le même parti que les officiers anglais. [Notes on the Revolt j p. 78.)

Grand-Mogol. Les fakirs, les moulvies annonçaient la réalisation de l'oracle. «C'est maintenant ou jamais!» criaientils aux fanatiques musulmans, et dès cinq heures du matin plus de six mille hommes vinrent se ruer autour du Subjie- Mundie et de Rao's house. Le combat, furieux, acharné, durait encore à quatre heures de Taprès-midi. A onze heures du matin, cependant, était arrivé des Provinces du nord un des premiers renforts envoyés par sir John Lawrence *, et grâce à ce secours, qu'on espérait à peine , l'ennemi , chassé du Subjie- Mundie, puis de jardin en jardin, de muraille en muraille, dut rentrer, déçu, vers six heures, derrière ses infranchissables remparts.

On ne nous demandera certes pas le détail des vingt-six combats de ce genre qu'eurent à soutenir les Anglais avant de pouvoir reprendre l'offensive. C'est à peine si l'attention d'un honime du métier supporterait sans lassitude la monotonie forcée du récit de ces luttes réitérées sur le même terrain, dans des conditions analogues, et avec des résultats invariablement identiques. Cependant l'esprit doit tenir compte de cet acharnement des Gipayes et de l'énergie indomptable qu'il fallut aux généraux anglais pour s'obstiner à demeurer immobiles en face de ces périls sans cesse renaissants, qu'aggravait la diminution constante de leurs troupes, vainement renforcées, par intervalles, de quelques centaines d'hommes. Les privations, l'air infect — favorisant l'influence déjà pernicieuse du climat — donnaient pour alliés, aux Gipayes, le choléra, les fièvres, les dyssenteries. La disposition des lieux favorisait, en dehors des heures de coinbat, les meurtres individuels, accomplis par surprise ou par embuscade. Chacune de ces victoires presque quotidiennes coûtait un certain nombre d'officiers et de soldats. Il y avait aussi des désertions, toujours suspectes, et à bon droit. Les nouvelles du dehors arrivaient plus

1. Cent hommes du 75* (anglais), quatre compagnies de fusiliers du Bengale, quelques centaines de Sikhs et six canons.

menaçantes de jour en jour. A l'intérieur du camp , on se sentait trahi. Un jour, Tennemi fut amené jusque sur les canons d'une des principales batteries par une patrouille de déserteurs , ostensiblement sortie du camp, et qui feignait d'y rentrer. Un autre jour, on s'aperçut que quelques-uns des lascars attachés à l'artillerie altéraient les gargousses et faussaient le point de mire des pièces. Parmi les bunniahs (petits marchands) qui venaient trafiquer autour du camp se glissaient, déguisés, des agents de corruption envoyés pour fomenter quelque révolte des Sikhs et des autres soldats indigènes.

Par contre , il est vrai, les Anglais avaient organisé, à l'intérieur de Delhi, un espionnage admirable. Ils savaient presque jour par jour, et le nombre des contingents arrivés , et les dispositions qu'ils manifestaient, et les projets d'attaque formés par chacun d'eux, car c'était, chez les chefs des Gipayes, une invariable coutume que celle d'envoyer à l'assaut du camp anglais chacune des brigades que l'insurrection amenait dans la « ville sainte. » Le lieutenant Hodson, commandant les irréguUers à cheval, avait su établir avec quelques-uns des principaux insurgés des rapports tels que les séances mêmes du conseil royal n'avaient guère de secrets pour lui. On connut ainsi le chiffre des taxes forcées que le roi de Delhi avait à frapper sur ses sujets pour satisfaire aux exigences multipliées de ses soldats et de tous les petits rajahs qui, du dehors, offraient leurs services. On savait les mésintelligences de l'état-major ennemi, — les querelles du général Buckht-Khan* avec Mirza-Mogul, le fils du roi, — les prétentions rivales qu'élevaient tour à tour, à mesure qu'ils

1. Buckhl-Khan est le seul des chefs Cipayes qui ait montré, pendant le siège, quelque indice de connaissances militaires. C'était un ex-suhadar (capitaine en second) dans un des régiments de la Compagnie. Voici le portrait que trace de lui, en quelques lignes, un des chefs sous les ordres desquels il avait servi : « Soixante ans d'âge; au service de la Compagnie pendant quarante ans; hauteur, cinq pieds dix pouces (anglais); tour de taille, quarante-quatre pouces;

arrivaient, les chefs des contingents nouveaux contre Tautorité de ce personnage trop prépondérant. L'indiscipline des Gipayes, déjà notable au début de l'insurrection, paralysait de plus en plus la force inamense dont aurait disposé un général capable d'établir sur eux une véritable autorité ; mais ils n'obéissaient réellement à personne, se battaient à* leur guise, et désertaient en foule-, quitte à revenir ensuite, quand circulait quelque bruit de nature à effaroucher leur courage : par exemple l'arrivée du terrible Neill avec un régiment de « démons, » ou de Nicholson avec un corps de « cannibales. » Les agents de Hodson, entre autres un ancien moonsfiee (interprète-écrivain) de sir Henry Lawrence , nommé Rujjub-Ali , étaient chargés de répandre ces bruits sinistres, et s'en acquittaient à merveille. Rujjub-Ali avait entrepris, d'ailleurs, et mené à bien une négociation des plus importantes. Au moyen d une correspondance assez habilement rédigée pour ne compromettre que celui à qui ses lettres étaient adressées, il était parvenu à rendre suspects aux Cipayes, et par suite à rallier secrètement aux Anglais , un des brahmines les plus fanatiques, grand protégé du roi de Delhi. Hakim-Ashanoollah-Khan (ainsi se nommait le personnage) devint, dès la fin de juillet, un précieux intermédiaire par lequel, dans les derniers temps du siège, passèrent de singulières communications, fort encourageantes pour les Anglais. On apprit par lui le désespoir toujours croissant du vieux monarque, qui — voyant son autorité méprisée, son trésor à sec, ses demandes d'impôt ou d'emprunts ironiquement déclinées — commençait à vouloir abdiquer. Conseils privés sur conseils privés, diirhars sur durbars n'amenaient à aucune

famille d'extraction hindoue, mais convertie par l'espoir de quelque don territorial; très-mauvais cavalier à raison de son gros ventre et de ses cuisses trop rondes, du reste intelligent et bon instructeur. » Les autres généraux des insurgés , Ghous-Khan , Sirdar-Sing, etc. , ne nous ont transmis leurs noms que grâce aux diccussions qu'ils avaient avec Buckht-Kjian. Sirdar-Sing, par exemple, lui refusait allégeance a parce qu'il l'avait tenu deux jours entiers à la pluie. »

détermination sérieuse et utile, et le pauvre roi, qui, dans les premiers temps, rimait des vers sur « la conquête de Londres, promise à Nuffer *, » en était venu à s'arracher la barbe en maudissant les embarras où on l'avait jeté. Un jour qu'il voulut en personne haranguer son armée , voici quelles paroles sublimes sortirent de son cœur ulcéré : « Ce n'est pas moi, n est-ce pas, qui vous ai réunis? Allezvous-en donc aussitôt que bon vous semblera! »

A ce moment (seconde quinzaine d'août) , les temps les plus critiques étaient passés pour l'armée anglaise. Elle avait traversé la saison des pluies sans trop de désastres ; le choléra suspendait ses ravages, qui reprirent plus tard ; .et les derniers secours du Pendjab , arrivés le 14 août, six jours après Nicholson , avaient enfin donné l'espoir d'un dénoûment possible à des complications d'abord sans issue. A peine investi de l'autorité, le général Wilson avait mesuré sa situation d'un coup d'oeil. Les Provinces du nordouest , entièrement insurgées , ne pouvaient lui envoyer un seul homme ; c'eût été folie que de compter sur l'assistance de rinde méridionale, où on retenait immobiles deux armées que la plus légère impulsion pouvait jeter du côté de la Révolte. Le nord seul restait, et sir John Lawrence seul pouvait — s'il se sentait en état de pourvoir par ailleurs à la sûreté du pays dont il était responsable — four^ nir à l'armée de Delhi les renforts sans lesquels elle était inévitablement perdue, et l'Inde avec elle. Mettant de côté tout vain amour-propre, le général Wilson s'adressa directement au Commissaire en chef du Pendjab, qui déjà, dès les premiers jours du siège, s'était laissé enlever, au profit de l'armée de Delhi, un de ses corps d'élite, celui des Guides. Dès qu'il se vit mis en demeure de concourir pour sa part à l'opération décisive de cette guerre si menaçante , sir John Lawrence s'y consacra tout entier, su-

1. Nuffer, nom poétique qu*il s'était décerné. Voici le texte des vers auxquels nous faisons allusion ; « Moi, Nuffer, je preadrai Londres. — En effet, quelle distance la sépare de l'Hindostan? »

bordonnaût — avec un dévouement qu'on ne saurait trop exalter — sa propre mission à celle d'un de ses collègues. Il semblait avoir pressenti cette situation, car, pour n'être point pris au dépourvu, à mesure que le désarmement des Gipayes se faisait sur une grande échelle, il augmentait les enrôlements des troupes irrégulières. M. Cooper porte le chiffre de ces enrôlements à vingt-huit mille, environ, chiffre qu'on jugera énorme si l'on réfléchit qu'il fallait pourvoir en même temps à l'équipement, à l'entretien de ces levées , et aux besoins matériels des Gipayes qu'on retenait, quoique désarmés, sous le drapeau. Grâce à ces mesures de haute politique , au prestige de son nom , à l'habileté diplomatique avec laquelle il paralysa toute hostilité du Ga* boul, et maintint le Gachemyr — non sans peine — dans les termes d une étroite alliance, sir John put immédiatement faire droit aux demandes de secours que lui adressait le général Wilson. A mesure qu'il désarmait une brigade cipaye , un régiment anglais se trouvait disponible , et il l'expédiait aussitôt. Il choisissait aussi parmi les contingents sikhs et ghourkas des corps d'élite, comme le bataillon de Sirmoor, le bataillon deKumaon, et il les dirigeait vers Delhi. Enfin son dernier effort, — d'autant plus méritoire que l'esprit de révolte, loin de s'éteindre, semblait se ranimer dans le Pendjab, — son dernier effort fut accompli le jour où il se priva de Nicholson et de la colonne mobile qui venait, sous le jeune général, de rendre des services si éclatants . A partir de ce moment, — certain d'avoir outre-passé la limite des sacrifices que la prudence pouvait lui permettre, — sir John Lawrence, de concert avec le chef intrépide qu'il venait de députer ainsi, insipta sans relâche auprès du général Wilson pour le déterminer à frapper le coup décisif. Gelui-ci, cependant,' hésitait encore, et à bon droit, Son ar-

1. La colonne amenée par Nicholson à Delhi se composait de mille fantassins anglais (six cents hommes du 52*, quatre cents du 61*), de deux cents cavaliers du Moultan, et de la 17* batterie d'artillerie légère, commandée par le colonel Bourchier.

tillerie était notoirement insuffisante pour les dernières opérations qui lui restaient à tenter, et où il ne lui était pas permis d encourir le moindre échec. Retardé par les pluies et les inondations, le traiji de siège qu'il attendait avec impatience ne lui parvint que le 4 septembre, sous l'escorte d'un détachement du 8« (anglais) et d'un demibataillon de Beloutchies (corps irrégulier de Bombay). Il trouva le camp sous la favorable impression d'un succès tout récent.

Le 24 août, en effet, l'ennemi avait envoyé, précisément à la rencontre du convoi d'artillerie annoncé depuis longtemps, une colonne d'attaque évaluée à six mille hommes au moins, qui s'était rapidement portée sur les derrières de l'armée, à une distance d'environ dix-huit milles. Le 25, Nicholson partit dans la même direction, à la tête d'un corps composé de presque toute la cavalerie disponible et de quatre régiments d'infanterie ; il avait aussi deux compagnies d'artillerie à cheval. Le soir même, à six heures, par une journée de pluie, sur des chemins détrempés et presque impraticables, u était arrivé en face de l'ennemi, près du village de Nujuffghur. Beaucoup de ch§fs eussent reculé devant une attaque immédiate, avec des troupes harassées et devant un ennemi supérieur en forces, qui venait d'accueillir l'avant-garde de la petite colonne par un feu des mieux nourris et des mieux dirigés. Nicholson, lui, ne vit là qu'une affaire à brusquer. Il enleva ses troupes par une courte harangue, dont les auditeurs ont vanté depuis l'entraînante éloquence, et les lança immédiatement sur le serai oîi l'ennemi avait posté ses batteries. Ce bâtiment fut pris en quelques minutes, et une partie des Gipayes qui en formaient la garnison demeurèrent prisonniers. L'enneini se retira ensuite vers un pont qu'il s'agissait de lui enlever et de détruire. Le pont fut pris et sauta en Tair, malgré les tentatives faites d'abord pour s'^ maintenir, ensuite pour en empêcher la destruction. L'explosion n'eut lieu qu'à minuit, sous le

feu de quelques canons que les Cipayes avaient conservés ; mais treize pièces d'artillerie, tout l'équipage du camp et le trésor de Tennemi étaient tombés aux mains des Anglais. Le combat de Nujuffghur est le dernier de ceux qui ont assis la réputation militaire de Nicholson.

L'artillerie de siège, à peine arrivée, fut mise en batterie dans Tespace compris entre les remparts de Delhi et le ridge qui protégeait le camp anglais. Sur quatre points différents se répartirent les pièces qui allaient ouvrir la brèche, et cette dernière opération, si vivement chicanée d'ordinaire, eut lieu presque sans obstacle, les Cipayes s'élant persuadés que Tattaque des Anglais aurait lieu par la droite de leur ligne d opérations, c'est-à-dire du côté de Kissengunge et de Bao's home. Aussi la batterie n° 1, placée à l'extrémité méridionale du ridge , — plutôt pour soutenir la lutte avec celles des faubourgs de Taliwarah et Kissengunge, et pour écarter toute attaque de flanc, que pour agir directement sur la ville, — fut la seule dont ils essayèrent sérieuseipent d'inquiéter Térection. Les travaux du génie, hâtés comme ils le furent du 4 au 12 septembre, nécessitèrent un déploiement de force et d'activité qu'on aurait à peine pu attendre de cette armée si peu nombreuse, a^ès tant de fatigues et d'épreuves diverses; mais rapproche du jour suprême avait rendu l'espoir aux plus découragés. Les derniers renforts affluaient de toutes parts. Le 6 septembre, on recevait de Meerut deux cents rifles et cent artilleurs. Le 7, arrivaient le 4* infanterie (Pendjab) et trois cents hommes amenés par le fidèle rajah de Jheend ; le 8, enfin, ce qu'on appelait le Jummoo contingent, c'est-à-dire un corps de deux mille deux cents Gachemyriens envoyés par le jeune maharajah , qui venait de succéder à son père Gholab-Singh. L'odeur du butin attirait ces avides auxiliaires.

Le 12 au matin, toutes les batteries ouvrirent à la fois leur feu sur la portion de l'enceinte de JDelhi comprise entre le water-baMion (le plus voisin de la Jumna) et la

porte Morie, qui forme Textrémité opposée du front nord. Tout le samedi, tout le dimanche, et jusqu'au lundi matin, le bombardement continua sans répit. Delhi, enfin assiégée, sentait son heure arriver. Les bruits les plus sinistres y circulaient. « Sir John Lawrence, disait-on, approchait avec dix mille hommes. » La désunion était parmi les Gipayes , et les plus notables courtisans du Schah-Raliadour-Schah se recommandaient d'avance à la clémence du vainqueur*. Lui-même, le Grand-Mogol, avait, quelques jours auparavant, proposé de se reûdre, moyennant le maintien de sa pension et une amnistie pour certains grands personnages. Le général anglais se borna, pour toute réponse, à lui faire dire qu'on traiterait toutes ces questions dans la ville même. Moins menacés que le monarque, et désireux de se soustraire aux terribles conséquences d'un assaut, un grand nombre d'habitaiïts de Delhi (deux mille cinq cents femme» ou enfants, dit-on, avec cinq ou six cents chariots) se pressaient dans les principales rues et demandaient à se retirer du côté des Anglais; mais les portes restèrent fermées devant eux.

L'assaut. — Mort de Nicholson. ^ Delhi reconquis.

« Messieurs, — avait dit le général Wilson aux membres du conseil de guerre réuni sous sa tente, le 12 septembr-e, après leur avoir distribué ses instructions pour l'attaque

1. Les correspondances envoyées de la ville à ce moment décisif, c'est-à-dire à partir du 30 août, renferment de curieux détails. Elles sollicitent le pardon des Anglais pour « le roi , les nobles et le* citoyens de Delhi, qui sont innocents et abandonnés. » Nous y voyons mentionné le départ de quatre mille cavaliers irréguliers. La moitié

décisive qu'ils venaient de résoudre, — j'ignore le jour et l'heure où l'assaut sera livré : je le saurais, du reste, que je ne me croirais pas autorisé à vous le faire connaître. »» Mais — en vertu d'ordres donnés dans la soirée du dimanche 13 — les cinq colonnes d'assaut se formèrent, le 14, dès trois heures du matin. Nicholson avait réclamé le commandement de la première, composée de 550 soldats européens (75" de la reine et fusiliers européens du Bengale), plus 450 hommes de l'infanterie du Bengale, disciplinés par lui et accoutumés à son commandement ; la seconde colonne comptait 850 honmies, dont 500 Européens; elle était commandée par le brigadier Jones ; la troisième (750 Sikhs et 200 Anglais) marchait sous les ordres du colonel G. Campbell. La première de ces trois colonnes, séparée en deux, devait attaquer le bastion de Cachemyr par deux de ses faces, et enlever la brèche ouverte à la droite de ce bastion; la seconde était dirigée vers la brèche ouverte dans le bastion de VEau; la troisième, niarchant droit h la porte de Cachemyr, devait pénétrer dans la place par cette issue, après qu'on aurait fait sauter la porte au moyen du pétard.

En même temps, la quatrième colonne (environ 850 hommes, tous indigènes, parmi lesquels figuraient les Guides et le bataillon de Sirmoor), conmiandée par le major Reid, devait, du haut du ridge^ se précipiter sur le fauboui^ de Kissengunge, et pénétrer dans Delhi par la porte de Lahore. Le contingent de Cachemyr, composé, nous l'avons dit, de 2200 honmoies, agissait de concert avec elle.

Enfin une cinquième colonne, formant la réserve, était composée d'un régiment anglais (le 61") comptant 250 baïonnettes, d'une partie des rifles (200 hommes),

des Sikhs enfermés dans Delhi se déclarent disposés à passer du côté des Anglais. Enfin le roi a paru devant son durhaff arrachant son turban , prenant sa barbe à deux mains, invoquant la vengeance céleste sur ceux dont la démence et la couardise Tout amené à cette déplorable extrémité.

d'un bataillon de Beloutchis et d un régiment du Pendjab, (ces deux corpg^ représentant une force de 750 hommes), enfin des 300 soldats amenés par le rajah de Jheend» — La garde du camp restait confiée aux malades.

On voit, en récapitulant bien ces chiffres, que 1700 soldats anglais, soutenus par 2300 indigènes disciplinés à Teuropéenne et par 2500 hommes de troupes purement indiennes, le tout formant un total d'environ 6500 honames, — non comprise la brigade de cavalerie, 610 sabres environ, — ^. allaient livrer, dans les conditions déjà dites, cet assaut qui, s'il échouait, pouvait, devait compromettre le sort de Tlnde anglaise tout entière.

La matinée était sombre, la chaleur étouffante. Les trois premières colonnes et la réserve étaient massées derrière les bâtiments de Ludlow-Castle, — l'ancienne résidence des délégués anglais à Delhi, — situés en avant du ridge, non loin des bords de la Jumna, derrière la seconde des batteries de siège, et à peu près en face du bastion de Cachemyr. Au signal donné, les batteries se taisent subitement, les rifles poussent un hourrah d'enthousiasme, et se précipitent, tirailleurs éparpillés, en rase campagne. Un moment après, apparaissent les têtes des deux premières colonnes, émergeant de leurs abris. L'artillerie des bastions ennemis était réduite au silence depuis plusieurs heures déjà; mais les remparts étaient couverts de Cipayes, et un feu terrible de mousqueterie s'ouvre, aussitôt qu'elles se montrent à découvert, sur les troupes lancées en avant. Les rifles, dont la mission était de couvrir l'attaque, ne résistent pas à la tentation de courir les premiers à la brèche. Quelques-uns d'entre eux se précipitent sur le bastion de VEau, en chassent les Cipayes, et, trouvant là quelques canons en état, les tournent rapidement contre l'ennemi, qu'ils ont mis en fuite.

Le soleil, qui justement alors commençait à perciBr les brumes matinales, éclaira une scène héroïque. Tandis que, parvenus à la crête des glacis, et ne trouvant as dans

le fossé les échelles destinées à gravir l'escarpe, officiers et soldats, arrêtés là dix minutes, tombaient sans reculer sous la fusillade des assiégés, un petit groupe de soldats du génie cour»t, en avant de tous, vers la porte de Gachemyr. Un horrible ^ouvantail les y attendait. L'ennemi avait enchaîné, en dehors de cette porte, un malheureux Anglais fait prisonnier dans quelque sortie, et que les boulets des batteries anglaises avaient écrasé. La porte ellemême était fermée ; mais, par un guichet resté ouvert, on tirait sans relâche sur le petit détachement qui s'avançait à grands pas. Le lieutenant Salkeld marchait en tête. Avec lui se trouvaient un autre officier (le lieutenant Home), deux sergents anglais (John Smith et Carmichael), un haviïr dar ou sergent indigène (Madhôo), un caporal (Burgess) et un clairon (Hawthome), tous chargés de sacs à poudre. Aucun d'eux n'avait été atteint quand ils arrivèrent à l'extrémité du pont-levis, qu'ils trouvèrent en place, mais détruit en partie. Ils le traversèrent sans accident; mais, au moment où Carmichael dépose contre la porte son sac de poudre, il tombe frappé à mort. Le havildar est blessé. La terrible besogne n'en continue pas moins; le pétard est posé, la traînée s'étale sur le sol. Salkeld tient déjà la mèche allumée.... il reçoit deux balles, dont Tune lui casse le bras. A peine a-t-il le temps de jeter la mèche à Bui^ess, qui, lui, met le feu à la poudre, mais tombe . aussitôt mortellement atteint. Salkeld avait roulé dans le fossé. Le clairon y descend, bande ses blessures, et, sous une pluie de balles, emporte, avec tous les ménagements d'une garde-malade, son chef expirant.

La porte a sauté. Le 52« et le 2% les rifles^ le bataillon de Kumaon, se jettent dans la ville par celte issue béante, en même temps que Nicholson, malgré une résistance acharnée, chassait les Cipayes du bastion de Cachemyr, et une fois dans le voisinage de l'église anglaise, située derrière ce bastion, reformait sa colonne, appelait à lui celte du brigadier Jones et, se portant sur sa droite, le

loHg des remparts, se dirigeait vers le bastion du Schah et la porte Morie. La réserve, une fois l'assaut réussi, était venue couvrir les positions enlevées, et le laissait ainsi maître de ses mouvements. En revanche, il trouvait partout, devant lui, des maisons occupées^ des canons en position à l'extrémité des rues. Il fallait cœaquérir le terrain pied à pied. Avec lui était le thanadar de Peshawur*, un des auxiliaires afghans, dont nous emprunterons les paroles naïves pour reproduire les détails de ce qui suivit :

« En avançant dans la direction de Skinnefs house *, il

prit encore là quelques batteries. Ensuite un de ces mécréants, à une de ces batteries, lui tira un coup de mousquet. La balle entra du côté droit, sous Faisselle, et sortit sous Faisselle gauche. Le général voulut alors qu'on retendit à Pombre, et dit : « Je resterai ici jusqu'à ce que Delhi soit pris. » 11 demanda ensuite un peu d'eau fraîche. A ce moment, je commandai qu'on amenât un doolie (chariot) de la ville, et, sous la conduite de Latif-Khan, je dirigeai le général vers le grand hôpital du camp, où le docteur *** lui donna quelques médecines qui le soulagèrent un peu. Alors il m'enjoignit de le faire transporter dans la tente du major Daly. ... Le lendemain, le^sahib (seigneur, maître) me dit de porter son salaam au capitaine Lake, et de lui demander si les rebelles tenaient encore dans Kissengunge et dans Taliwarah, ou bien s'ils avaient été défaits. Le capitaine monta aussitôt à chaval et vint trouver le général. Celui-ci, considérablement affaibli, et à cause des souffrances qu'il ressentait dans l'abdomen, écrivit sur un papier, qu'il donna au capitaine, quelques mots sur Taliwarah et Kissengunge. Le capitaine lui répondit verbalement, et ensuite, remontant à cheval, alla donner quelques ordres concernant ces deux faubourgs. Le troisième jour, le général Nicholson envoya chercher le brigadier général Chamberlain, et lui parla en anglais touchant Kissengunge et Selimghur. Chamberlain partit ensuite pour la ville, donna quelques ordres touchant Selimghur, et fît

1. Kbajah-Khan-Raus, Mouzah-Warajaub-Hussein. — Voyez son récit entier dans VÀppendiee de la Crisis in the Punjnub, p. 249.

2. Le colonel Skinner, après avoir habité longtemps à Delhi comme Bésident, et y avoir formé plusieurs corpst irréguliers, avait fini par y établir sa famille. ',

ouvrir le feu des canons. Le quatrième jour, par ordre du docteur, le général fut transporté dans une maison vide, proche du camp. Le 20 septembre, la victoire de Delhi fut complète. Les visages des rebelles furent noircis, et ils prirent la fuite. J'allai vers le sahib, et je lui parlai de la victoire. Il ressentit une grande joie, et me dit : « Mon désir était que Delhi fût pris avant ma mort, et il Ta été. » Le 24 septembre, le sahib (à visage de rossignol) jse déroba de ce monde éphémère. »•

Effectivement, comme le laisse pressentir cet extrait de journal afghan, les Anglais, dans les journées du 14 et du 15, n'avaient pu que s'établir en dedans des remparts, et pour ainsi dire au bord de Delhi. L'attaque dirigée sur les faubourgs extérieurs (ceux qui préoccupaient si fort Nicholson) avait été repoussée, non sans des pertes sensibles. Le 1 6, le général Wilson annonçait l'abandon de Kissengunge et de Taliwarah, évacués, sans nouvelle attaque, parles rebelles; mais il parle encore de leur résistance obstinée dans la ville même de Delhi ^ et il accuse des pertes notables résultant de Fassaut (quarante -six officiers, et huit cents hommes environ, tués ou blessés). Le 17 et le 18 se passèrent à enlever successivement — et toujours au prix de sacrifices essentiels — les postes avancés de Tennemi. Le 19 seulement, le bastion Bunm, placé entre la porte de Caboul et celle de Lahore, put être enlevé par surprise. Le 20 au matin, on acheva, sans trop de résistance, la prise du reste de l'enceinte fortifiée. Le

1. Une circonstance particulière explique l'espèce d'inaction relative où resta Parmée assiégeante pendant la journée du 15. On trouva réunies — à dessein, dit-on — dans les maisons occupées les premières, des quantités notables de bière, de vin et d'eau-de-vie. Épuisés de fatigue et dévorés par la soif, les assiégeants se précipitèrent sur ces boissons perfides, et il y eut un moment où leur intempérance, mieux mise à profit, eût pu compromettre la victoire obtenue. Le général Wilson dut ordonner la destruction de tout ce qui se trouvait dans les godowns ou entrepôts souterrains des marchands hindous. On répandit ainsi en pure perte des quantités énormes de liqueurs qui, en toute autre circonstance, auraient été achetées à grand prix et précieusement emmagasinées.

palais même et le grand temple mahométan, — la Jumna Musjid, — défendus obstinément, et qu'il fallut bombarder durant trois journées entières, ne furent occupés que le 20 à midi, après la fuite du dernier corps d'insurgés, dont quatre ou cinq mille hommes traversèrent précipitamment la Jumna par le pont de bateaux, et les autres remontèrent la rive droite de ce fleuve.

Ceux-ci eumienaient le vieux roi, qu'un détachement d'irréguliers à cheval, commandés par le lieutenant Hodson, alla saisir dans un temple où il s'était arrêté. Il fut ramené prisonnier dans son palais. Trois shahzadaSy ou princes du sang royal, furent également découverts, le lendemain, par l'infatigable lieutenant, et chacun sait ce qui en advint *.

Ce tragique épisode clôt pour nous le siège de Delhi. Nous avons montré sous ses deux faces — Tiine odieuse, l'autre admirable — le caractère de la répression. On peut apprécier maintenant la vigueur, l'énergie presque surhumaines, et aussi la cruauté sans remords, déployées tour à tour par ces hommes de fer que l'Angleterre a eus pour champions dans une des plus violentes crises que son Empire indien ait traversées.

Les réflexions qu'elle suggère ont été faites, il y a une trentaine d'anées, par ce libéral si singulièrement positif qu'on appelait Victor Jacquemont : « La force matérielle des Anglais, dit-il quelque part; n'a d'autre base qu'une force morale aujourd'hui très-puissante, mais qu'un caprice peut ébranler. Alors tout croide à la fois!.... Quel événement produira ce choc?... Le réveil de l'esprit religieux, sans doute. Cela pourrait être demain, comme cela n'arrivera peut-être pas avant un siècle*.... — Il est évident, dit-il

1. On trouvera plus loin, dans le récit intitulé : les Campagnes du major Hodson les détails, singulièrement dramatiques, de l'arrestation des shahxadas et d\j triple homicide qqi fit disparaître, en une minute, les derniers descendants de la dynastie mongole.