Cooper's Crisis in (he Punjaiih, p

Le 26* régiment — ainsi qu'on Ta vu plus haut — avait été, le 13 mai, désarmé à Mean-Meer (près de Lahore). Il y était resté sous la garde des nouvelles levées sikhes. Un projet de fuite s'organisa dans ses rangs et, croit-on, de concert avec d'autres régiments également désarmés. Le 30 juillet, les Gipayes se levèrent en masse, et l'officier qui les commandait (le major Spencer), tomba sous leurs coups. Un sergent- major européen périt aussi ; un lieutenant ne leur échappa que grâce à Texcellent galop de son cheval. Au premier bruit de révolte, les Sikhs étaient accourus, et le feu précipité qu'ils dirigèrent sur la masse des Gipayes put bien contribuer à les mettre tous en fuite, — les bons comme les mauvais, les révoltés comme ceux qu'on aurait pu ramener, — car le meurtre du major Spencer n'avait été que le crime d'un fanatique isolé, lequel s'était jeté à l'improviste, le sabre en main, sur ce digne officier, en appelant ses camarades au massacre de tous les Feringhis. Quoi qu'il en soit, le 26*, désarmé, fuyait en masse. De Lahore et d'Umritsur, deux détachements furent lancés à sa poursuite, d'abord au sud, du côté de Delhi, où on croyait qu'il se dirigeait, puis au nord, où — sans qu'on ait pu savoir quel était son but — il se portait effectivement.

Le 31 juillet, on le signala longeant la rive gauche delà Ravee^et près d'un ghaut, ou gué, dont le passage lui avait été disputé avec succès par un collecteur indigène {thesil" dar) suivi de ses agents et de villageois enrôlés sous leurs ordres. On organise une poursuite nouvelle, et quatrevingt-dix cavaliers, commandés par l'officier du district (M. Gooper en personne, ne l'oublions pas), arrivent à l'endroit désigné, où ils trouvent les traces évidentes d'un combat à peine terminé, le terrain foulé, les bords de la rivière rompus, des flaques de sang. Effectivement, on avait attaqué là les fugitifs. Près de cent cinquante avaient péri, soit fusillés, soit précipités dans la Ravee, que les premières pluies avaient déjà beaucoup grossie. Le reste

s'était dispersé, une partie remontant le fleuve, d'autres le traversant au moyen de radeaux improvisés, et se réfugiant sur une île voisine où les villageois n'avaient ai pu ni osé les rejoindre. Ils étaient là — c*est M. Cooper qui parle — « comme une couvée de gibier sauvage, » et bon nombre avaient déjà péri en se jetant à la nage, car la faim leur ôtait leurs forces. Donc toutes circonstances naturelles, artificielles et accidentelles se réunissaient pour assurer aux mutins le sort qu'ils méritaient. La journée était fraîche, les chevaux encore en état, quoique ayant fait leurs vingt-six milles tout d'une traite. Le soleil se couchait, el les révoltés, n'y voyant plus très-bien, devaient s'exagérer l'importance des renforts amenés à ceux qui les poursuivaient : ils ignoraient que le thesildar (le collecteur) avait envoyé à la poursuite de leurs camarades une bonne partie de son monde.

Pour les aller chercher dans leur île, on n avait que deux mauvaises barques. De plus, quelques-uns des cavaliers étant des Hindostanis, on pouvait craindre qu'ils ne facilitassent quelques évasions présentées ensuite comme accidentelles; enfin le nombre seul des fugitifs était un embarras, en supposant même qu'ils se laissassent prendre sans résistance. Comment les passer, d un bord à l'autre? — Ici M. Cooper fait une délicate allusion au conte badin du Renard, des Oies et du Sac d'avoine ^ Nous la supprimerions, pour son honneur, s'il n'ajoutait qu'il récita ce fabliau de circonstance au sirdar sikh et aux autres chefs de sa cavalerie, ce qui leur procura un bon moment de fou rire {caused intense mirth). — Il fallut ensuite prendre un parti, et trente cavaliers, descendus de cheval, furent embarqués pour Tile. On avait eu soin de n'y pas comprendre les compatriotes des misérables qu'on allait saisir, et qui attendaient.

1. Le conte analogue, en français, est intitulé : le Renard, la Chèvre et le Chou,

82 LA RÊVX)LTE DES CIPAYES.

glacés de terretir, affamés, épuisés de fatigue, ces ennemis si joyeux. La traversée dura vingt minutes. Pendant qu'elle s'effectuait, quarante ou cinquante des Cipayes, potissés par le désespoir, se lancèrent dans les flots. On les vit disparaître sous l'eau rapide, se montrer un peu pliK loin, disparaître encore, et s'enfoncer sans doute pour jamais.

Les sowars, abordant à basse eau et s'avançant sur Tîle, tenaient les fugitifs au bout de leurs mousquets à mèche, —* mauvais mousquets, qui eussett très-mal fonctionné, remaïque M. Gooper, — lorsque, du rivage opposé, leur arriva l'ordre : Ne tirez pas! Ces trois mots produisirent sur ks mutins un effet remarquable. L'idée leur vint — idée folle, espoir insensé — qu'on les ferait passer devant un conseil de guerre, puisqu'on ne les fusillait pas sur place. Et alors soixante-cinq hommes, jeunes, robustes, vîdides, se laissèrent garrotter par un seul soldat, qui les entassa ensuite, conmie un vil bétail, dans une des barques, vidée à cet effet. Puis il se mit à ramer et les conduisit à l'autre bwd, où, à mesure qu'ils sortaient de la barque, les villageois s'emparaient d'eux pour les lier plus solidement, après leur avoir arraché ignominieusement leurs décorations, colliers, boucles d'oreilles, etc. — « C'était, remarque M. Gooper, le Sac d'avoine. » — Ce premier convoi reçut ordre de s'acheminer sous escorte vers la station de police la plus voisine (Ujnalla).

Seconde traversée, seconde capture. Cette fois, la barque escortée s'écartant un peu de celle qiïi la convoyait, on crut à une fuite préméditée, et on joignit à force rappels énergiques une volée de mousqueterie adressée aux Cipayes. En somme, c'était une fausse alerte. Le second détachement de prisonniers débarqua comme le premier. Gomme le premier, il fut insidté, pillé, garrotté, expédié sur Ujnalla. De même pour le troisième, qui comprenait jusqu'au dernier des Cipayes réfugiés dans l'Ile. Le triple cortège avançait lentement sur les routes détrempées par la

pluie. On avait de k boue jusqu'aux genoux ; mais il faisiût clair de lune, et Tastre « gracieux » — épithète de M. Gooper — empêchait toute évasion. A minuit seulement, tout le monde était rendu ; mais la pluie, qui recommençait, empêcha d'expédier inamédiatement ce qui restait à faire. On remit au petit jour. Avant que l'aurore eût brillé, on amena une quïttrième troupe de Gipayes comprenant soixante -six hommes, et, la station de police étant à peu près pleine, on logea ces derniers venus dans une grosse tour ou bastion.

En partant d'Umritsur, le Commissaire délégué (toujours M. Gooper) s'était pourvu d'une bonne provision ■ de cordes, pensant que les prisonniers seraient peutêtre en assez petit nombre — les arbres étant fort rares — pour être pendus. Il s'était aussi prëcautionné d'une réserve de cinquante fosiliers sikhs pour l'autre hypothèse, celle d'une exécution en masse. Or on se trouvait en face de deibx cent quatre-vingt-deux Gipayes, sans compter les valets d'armée, cantiniers, etc., qu'on avait tout simplement livrés à la miséricorde des bons villageois. L'exécution .en masse allait donc de soi. Elle offrait bien quelques difficultés, par exemple l'ensevelissement des cadavres; mais « un bonheur n'arrive jamais seul, » — comme le fait remarquer le narrateur, — et un puits profond, desséché, qu'on découvrit à cent cinquante pas de la station de police, leva fort à propos tout obstacle. Ce qui mit ensuite le comble à la joie d'un chacun, — les Gipayes exceptés, bien entendu, — c'est que le jour même où allait s'accomplir ce grand acte de « rétribution » était justement le U' août, anniversaire de la grande fête mahométane, le Bukra-Eed^ qui jamais n'a lieu sans quelques sacrifices en commémoration de celui d'Abraham. C'était un excellent prétexte de renvoyer les cavaliers musulmans à Umritsur, pour qu'ils pussent vaquer dans la « ville sainte d à l'accomplissement de leurs rites sacrés, — «et cependant le chrétien resté seul, avec Taide des Sikhs fidèles, pourrait

à son aise accomplir, lui aussi, son sacrifice ignoré de ceux de ses adhérents* dont il eût risqué, s'il les eût prévenus, d'alarmer la conscience. »

Les musulmans partis, on posa des sentinelles autour de la petite ville, afin d'empêcher la sortie d'aucun curieux ; les autorités furent convoquées, et seulement alors on leur annonça ce qui allait se passer. Nous ne nous chargeons plus de raconter ou d'abréger. Traduire est déjà beaucoup.

« Les Cipayes étaient appelés dix par dix. On prenait leurs noms, on leur mettait les menottes, on les liait ensemble, et on les menait au lieu du supplice, où les attendait un détachement de fusiliers. Lorsque le bruit sinistre et lointain de la mousqueterie les eut convaincus, bien malgré eux, qu'ils étaient voués à une mort inévitable, les condamnés se montrèrent sous les aspects les plus divers : étonnement, rage, frénétique désespoir, impassibilité stoïque. En passant devant le magistrat anglo-saxon *, assis à l'ombre de la station, entouré des autorités indigènes et remplissant un devoir solennel, un de ces pelotons lui hurla que lui, le chrétien, subirait bientôt le même sort. Puis, arrivant devant les jeunes soldats sikhs qui, tenus en réserve, devaient aller, peu après, remplacer les premiers exécuteurs, ils se mirent, tout liés qu'ils étaient, à. danser en insultant la religion sikhe, et ils appelaient ironiquement Gungajee ' à leur aide. Un seul homme voulut répondre à ces insultes, mais on le fit taire à l'instant. En revanche, il y eut des condamnés qui sollicitèrent la permission de faire un dernier

1. Il faut bien citer le texte même de cette phrase inouïe : « A capital excuse was thus afforded to permit the Hindostani mussulman horsemen to return to celebrate it (the Bukra Eed) at Umritsur, whWe ihe single Christian y unemharrassed by iheir présence, and aidedby the faithful Syckhs, might perform a cérémonial sacrifice of a différent nature (and the nature of which they had not been made aware of) on the same morrow.... » — Cooper's Crisis in the Punjauh, p. 161.

2» Toujours M. Cooper, parlant de lui-même à la troisième personne.

3. Nous Ignorons la portée ironique de ce sarcasme. Il nous semble cependant que Gungajee doit être la divinité ou Tune des divinités adorées par les Sikhs.

salaam au sahib (un dernier salut au Seigneur, c'est-à-dire au Magistrat européen).

a Cent cinquante, environ, avaient été passés par les armes, quand un des exécuteurs s^évanouit (c*était le plus âgé du détachement), et un peu de répit fut donné en conséquence. On reprit ensuite, et on était arrivé à deux cent trente-sept, quand le Magistrat du district * fut informé que le restant des condamnés refusait de sortir de la tour-bastion, leur cachot provisoire. Prévoyant quelque résistance, quelque sortie désespérée, on se mit en mesure d'empêcher toute évasion. On ne pouvait guère prévoir ce qu'on allait apprendre du sort terrible qui avait déjà frappé le reste des mutins. Ils avaient devancé de quelques heures la mort qui les attendait. Les portes ouvertes, on les trouva presque tous morts. La célèbre tragédie du Black-Hole * se trouvait ainsi involontairement reproduite. On n'avait entendu aucun cri durant la nuit, à cause du tumulte qui régnait dans le village et autour de la station. Les cadavres de quarante-cinq malheureux, morts de peur, d'épuisement, de fatigue, de chaleur, de suffocation, furent extraits au grand jour, et jetés avec les autres dans la même fosse, unique pour tous, par les balayeurs du village.

a Un Gipaye seul — grièvement blessé dans le combat — se trouvait hors d'état d'être transporté sur le lieu de l'exécution. On le réserva donc, à titre de témoin de la reine, et on l'expédia d'Umritsur àLahore, avec quarante et un prisonniers