INSURRECTION DE L'OUDE LE SIÈGE DE LA RÉSIDENCE

L'annexion de l'Oude. — Conséquences de cette annexion.

L'Oude était jadis une dépendance féodale de Tempire du Mogol, et pliait sous la mystérieuse puissance cachée au fond du palais de Delhi ; mais le temps avait peu à peu relâché les liens de cette espèce de suzeraineté : un simple tribut représentait tous les devoirs d'allégeance, lorsque les Anglais se trouvèrent pour la première fois en contact avec le Nabab-vizir qui régnait à Lucknow.

Lord Gomwallis conclut avec lui des arrangements analogues à ceux qu'avaient déjà souscrits plusieurs autres souverains du même ordre. Les attributions du gouvernement étaient divisées en deux parts. L'une , comprenant tout ce qui a trait à la défense du territoire et aux relations avec les États étrangers, devenait le domaine des Anglais, bien entendu moyennant subside; l'autre, concernant l'administration intérieure, restait au prince ou à ses agents.

Le Nabab régnant, comme il arrive la plupart du temps, n'était prince que de nom , se laissant gouverner par son ministre, devenu lui-même l'instrument de la puissance anglaise. L'intervention de cette puissance n'empêcha pas, semble-t-il, les abus de s'accroître ; les exactions destinées

à pourvoir au subside, venant s'ajouter à celles cpii défrayaient le luxe du souverain, aggravèrent purement et simplement la situation des sujets. Le pays s'appauvrissait de jour en jour; les impôts, devenus excessifs, ne rentraient pas ; les arrérages dus à TAngleterre allaient s'accumulant d'année en année, et les lettres éloquentes de lord Cornwallis au Nabab, pleines de reproches poignants et d'utiles conseils, ne changeaient en rien cette situation déplorable.

Quand lord Gornwallis eut été remplacé par lord Mornington (depuis lord Wellesley), celui-ci, qui avait à se prémunir contre les attaques prévues des peuplades guerrières de l'Afghanistan *, crut dangereux de laisser stlbsis-% ter dans les provinces où lennemi pénétrerait sans doute, une organisation militaire indigène capable de lui créer des embarras. Il voulut donc en finir avec «c Son Excellence le Vizir, » et lui demanda nettement de licencier toutes ses troupes, Tannée anglaise d'occupation, qu'on aurait soin d'augmenter, — moyennant augmentation du subside, — devant suffire à tous les besoins, soit de la défense des frontières, soit de la répression des troubles intérieurs.

Le Vizir, persuadé que toute résistance ouverte était inu- . tile, essaya de la diplomatie; il parla de ses répugnances , demanda des délais, manifesta Tintention d'abdiquer.

Cette menace touchait peu lord Wellesley, qui était tout prêt à permettre l'abdication, mais au profit de la Compagnie.

Le Vizir, au contraire, entendait transmettre le pouvoir à un membre de sa famille. Comme il insistait sur ce point, on l'accusa de mauvaise foi, presque de trahison, et on lui fit entendre qu'un châtiment sévère pourrait bien mettre un

1. Les Afghans, en 1796, avaient fait irruption dans l'Inde,* et Zemanah ou Zemaum-Schah, dont les États s'étendaient des bouches de PIndus au parallèle de Cachemire, des frontières des Sikhs jusque d^ns le voisinage de la Perst), s'était avancé jusqu'à Lahore à la tête d'une armée de trente-trois mille hommes, presque un^guemen^ composée de cavalerie.

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tenne à des tergiversations inutiles. Bref, sous la main do fer qui Tétreignait, le malheureux prince dut céder.

On lui imposa l'abandon d'un territoire dont les revenus étaient l'équivalent des services que lui rendraient les troupes swglaises , mises désormais < gratuitement » à sa disposition. Les troupes indigènes devaient être licenciées. Quant au territoire sur lequel Je Nim semblait, une fois ces conditions accomplies, conserver tous ses droits, on lui déclara nettement qu'on n'entendait pas qu'il y pût exercer une autorité indéjiawlante. « N'oubliez pas, écrivait lord Momington au rendent anglais, n'oubliez pas que mon principal objet a été bien moins d'assurer le payement ré* gulier du corps auxiliaire, que d'annuler le pouvoir militaire du Vizir. » -■

Celui-ci comprenait de reste sa situation , et cherchait à s^y dérober par tous les expédients imaginables ; mais aux raisonnements spécieux de la diplomatie anglaise, tels qu'on les imagine sans peine, — bon ordre rétaÛi dans le royaume, appui constant de la Grande-Bretagne, sécurité absolue pour le souvermn, -^ des menaces directes venaient prêter leur poids décisif. Les principaux employés de l'administration financière avaient déjà reçu ordre de se . tenir prêts à rendre leurs comptes au gouvernement britannique, et un des frères cadets du Gouverneur général (Henry Wellesley) était accouru à Lucknow pour confirmer les altiers protocoles du résident anglais. A toutes les plaintes , à toutes les remontrances , les deux négociateurs restaient sourds, et à £»rce d'insister, ils finirent, sinon par convaincre le Vizir, du moins par le décider à paraître convaincu.

Tout ce qu'il obtint,— en échange de la cession qu'il fit «de tous ses droits essentiels, — fut la permission d'accom-" plir un j^èlerinage quiJe dispensât d'assister à l'écroulement de sa puissance, et j^ntendre les amers reproches que sa faiblesse ne poifvait manquer de lui attirer.

Is traité ftit enfin signé.

Les districts cédés à la Compagnie représentaient un revenu d'environ trente-huit millions de francs ( 1 3 523 4 74 roupies). La Compagnie garantissait au Vizir et à ses successeurs la possession du surplus de TOude , avec Vexercice de leur commune autorité. Le Vizir s'engageait, de son côté, à établir dans ses possessions réservées un système d'administration favorable à la prospérité des habitants, et calculé de manière à sauvegarder soit leurs vies, soit leurs droits de propriété. « Enfin, disait le traité, Son Excellence le Vizir s'engage à consulter sur toutes choses les officiers de l'honorable Compagnie, afin d'agir, de tous points, conformément à leurs conseils. »

On ne saurait être plus clair et plus catégorique , et il n'est pas malaisé de voir à quoi se réduisait la souveraineté garantie au Nabab-vizir.

L'état de choses constitué en 1801 s'est maintenu jusqu'en 1 856, époque où l'annexion complète — V absorption, c'est le mot consacré — a été formellement proclamée. Autant vaut dire que, pendant un demi-siècle et plus, les Anglais ont eu, sans conteste, la haute main dans les affaires de rOude. Or, comme la responsabilité se mesure au pouvoir qu'on exerce, c'est à eux, à eux seuls, qu'il faut demander compte de Tétat dans lequel ce royaume s'est trouvé lorsque — une année à peine après leur prise de possession — il est devenu le principal théâtre de la formidable insurrection de 1857.

Dans aucune autre partie de l'Empire anglo-indien, ce terrible incendie , que tant de sang a dû éteindre , ne trouva plus d'aliments , ni de plus inflammables. D'où vient donc ceci? — Et la réponse à cette question n'estelle pas dans la situation faite au prétendu souverain de ce malheureux pays, comme k ses grands feudataires, à partir de l'époque dont nous avonfc'dû évoquer ]^ souvenir ?

Un livre curieux à plus d'un titre, — et devenu plus curie.ux encore qu'il ne l'était, — the Private Life ofan Eas-^

tern King, a montré Fintérienr de ce kayser-bagh * de Lucknow, où se vautrait dans rabnitissemént le pins effréné , dans les excès du sensualisme le plus grossier, Wajid-Ali, le cinquième suceesseur de ce Saadut- Ali- Khan avec lequel fut signé le traité de 1801.

Saadut-Ali-Khan lui-même n'était pas, comme on est peutêtre tenté de le croire, Un prince dépourvu de toute énergie et de toute capacité. Il avait su, tout en réduisant considérablement l'effectif de son armée, tenir en bride les excès, d'une turbulente aristocratie, faire exécuter à peu près les lois du pays, rentrer en possession de plusieurs territoires arrachés par d'indignes favoris à la prodigalité aveugle de ses ancêtres; et telle était son économie (dont les Anglais profilèrent largement), qu'ayant trouvé à son avènement le trésor royal tout à fait vide, il y laissa, après dix-sept ans de règne, une épargne de quatorze millions sterling (350 millions de francs). Lord Hastings, au milieu des embarra§ financiers de 1814 , alors que le change mettait la roupie au taux exorbitant de deux shillings huit et dix pence *, ayant sur les bras son expédition du Népaul, fut heureux d'avoir à puiser dans ces coffres si bien garnis.

Après la mort du Nabab, son fils aîné Gazee-ud-Deen- Hydure, absolument dominé par le résident anglais, — qui était alors le colonel Baillie, — prêta successivement à l'honorable Compagnie, et k l'intérêt de six pour cent, trèsléger pour la circonstance, deux crores de roupies. C'est là le début de son règne, et aussi le seul monument que This-» toire en ait enregistré , car elle ne dit pas même si ces millions ont été remboursés exactement, ce qu'il faut supposer pour l'honneur de la Grande-Bretagne.

Quoi qu'il en soit. Gazée -ud-Deen-Hydure et ses quatre successeurs passèrent, tour à tour, sur le musnud sans laisser aucun indice d'une initiative politique quelconque.