Kayserbaghy Palais du roi

*2. Au lieu de 2 shill. 1/2 p.

Entourés de baladins, de jongleurs, d'eunuques, de femmes perdues, d'animaux domptés, engourdis par labus des boissons enivrantes, hébétés par les infâmes voluptés du zenanah^ sans volonté comme sans pouvoir, — dignes en tout point de cette énergique définition que Napoléon appli^ quait au monarque constitutionnel tel que Siey es l'avait rêvé , — ils ne durent peutrêtre qu'à cet excès d'abaissement le maintien de leur autorité à peu près nominale. Rois vassaux, s'ils avaient montré la moindre énergie, le plus léger ressentiment de leur condition servile, un décret signé à Calcutta les eût aussitôt renversés.

Ils le savaient peut-être, et ceci, bien prouvé, leur compterait comme circonstance atténuante.

Leurs premiers ministres, dépositaires de cette ombre de pouvoir qui leur avait été laissée, — on ne sait vraiment pourquoi , -^ gouvernaient, tant bien que mal, entre deux périls et entre deux terreurs: le résident anglais, dont un souffle les ébranlait , et les zemindars ou taloukdars * , sujets émancipés qui, dans le domaine dit royal, s'étaient peu à peu taillé des baronnies indépendantes.

La politique, on va le voir, a comme toute autre science

1. Le xemindar (nom mahométan substitué à celui de dcs-adikar) est, dans l'organisation politique de l'Inde, un agent du fisc, banquier intermédiaire entre le gouvernement et les contribuables. Ces fonctions, d'abord révocables, devinrent ensuite inamovibles, puis enfin héréditaires. Le zemindarj placé entre le gouvernement et la jnunicifalité villageoise, leur servait d'intermédiaire. Lui-même n'entrait en rapport avec les contribuables qu'au moyen d'un autre intermédiaire, le chef ou maire (potail ou pottell) de chaque village. Ces deux fonctionnaires héréditaires, aidés de quelques habitants à leur choix, faisaient la répartition de l'impôt et en assuraient la rentrée. Le zemindar, responsable envers le gouvernement , recevait dès lors des pouvoirs étendus, et y puisait une influence considérable, dont il profitait nécessairement pour amasser de grandes richesses. Le taloukdar est une espèce de xemindwr de moindre importance, tenancier feudataire de domaines étendus. A côté, audessous du zemindar et du taloukdar j il y a une quantité de possesseurs terriens à divers titres : maliks^ khoudkhatSj paykatsh, puttiedars, byacharrySj ashrafSj etc.

INStJRRECnON DE L'OUDE. 115

ses causes et ses effets rigoureusement enchaînés, ses lois irréfragables, dérivant d'une logique partout la même.

La féodalité hindoue s'était formée dans l'Oude comme on Ta vue se former, au Moyen âge, dans les différents États de l'Europe. Le pouvoir absolu du Grand-Mogol ayant à s'exercer sur une étendue trop vaste pour être administrée directement, il avait fallu la scinder en fractions soumises au vasselage. Les grands vassaux, placés sous le coup d'exigences plus ou moins dures, menacés de dangers plus ou moins pressants, avaient dû chercher, soit en se fortifiant chez eux, soit en s'alliant avec leurs pairs, à se garantir des unes et des autres. De là les royautés subalternes, les Vizirs, les Nababs, dont Texislence affermie et la puissance toujours croissante tendaient sans cesse à restreindre l'autorité centrale, et, par une politique assidûment suivie, l'avaient peu à peu réduite, en effet, à se contenter d'un tribut d'argent plus ou moins considérable, payé avec plus ou moins d'exactitude, selon les circonstances et l'impunité plus ou moins bien garantie.

Aveuglés à leur tour par le succès de leur entreprise, enivrés du pouvoir conquis, et cherchant aussi à simplifier les ressorts de leur gouvernement, afin de savourer plus à leur aise la magnifique existence qu'ils s'étaient faite , les Nababs, les Vizirs, les grands feudataires de la couronne, avaient de même compromis leur puissance en acceptant les services intéressés des grands propriétaires, devenus fermiers à bail d'immenses districts. Assez riches pour assurer la rentrée à peu près régulière de l'impôt frappé sur la circonscription territoriale qu'on leur soumettait ainsi, et •pour payer de plus, au besoin, la connivence des favoris du Nabab, ces zemindars usaient largemant de leurs privilèges, qu'ils comprenaient comme Reginald Front-de- Bœuf, par exemple, interprétait ceux du baronnage normand. La population du pays d'Oude étant e^ntiellement militaire, en vertu de traditions et de circonstances historiques qui se perdent dans la nuit des âges, ils n'éprouvaient

aucune difficulté à enrôler des bandes d'hommes d'armes, prêtes à marcher au premier signal du maître et contre n'importe lequel de ses ennemis. Ces bandes grossissaient à mesure que le domaina du zemindar s'étendait, — et il s'étendait toujours, soit par concessions payées au gouvernement, soit par annexion à main armée des domaines voisins, quand ces domaines étaient mal défendus, soit par suite de ces contrats en vertu desquels, lorsque le droit est foulé aux pieds, le plus faible est réduit à s'assurer, en la payant, la protection du plus fort.

Aussi, de génération en génération, le nombre de ces tyrans subalternes diminuait-il , et leur puissance individuelle s'en trouvait-elle accrue dans la même proportion. Ils n'étaient plus, comme dans le principe, de riches paysans, chefs de bandits, mais' de hauts et puissants seigneurs, ayant forteresse à créneaux, menant leur contingent à la guerre , et au besoin pouvant tenir tête à leur souverain, si celui-ci s'avisait de prendre trop au sérieux ou ses droits ou ses devoirs monarchiques.

Un militaire fort distingué , — qui a longtemps rempli dans rinde des fonctions importantes, et s'est fait connaître au dehors par sa participation active à la destruction de cette secte soi-disant religieuse qui avait érigé la trahison en principe et l'assassinat en sacrifice agrédble à la Divinité, — le colonel Sleeman * , l'historien des thugs , après une tournée qu'il avait faite, par ordre de lordDalhousie, dans le royaume d'Oude (1849-1850), devait rendre compte de ses observations. Or, assez versé dans la routine officielle, il savait d'avance à quel sort était réservé un long mémoire manuscrit déposé aux mains des agents de l'autorité centrale, soit à Calcutta, soit à Londres. Aussi pritil le parti de rédiger ce mémoire de manière à pouvoir le faire imprimer au besoin , et le livre parut en effet, mais

1. Depuis général , chevalier de l'ordre du Bain, etc. Le général sir William Sleeman est mort en 1856, durant la traversée qui le ramenait en ADglelerrc.

tiré à un très-petit nombre d'exemplaires, et destiné à une circulation Irès-restreinte. Depuis cette demi-publication, les événements ont marché de manière à rendre superflus les scrupules administratifs de Tauteur, et — après sa mort, du reste, — la masse du public a été initiée aux renseignements secrets donnés sur Tétat intérieur du royaume d'Oude par Tun des derniers résidents anglais k la cour de Lucknow.

Nous résumerons , en peu de mots , le livre du colonel Sleeman.

Au-dessus d'une population misérable, que déciment les guerres privées, qu'épuise l'impôt perçu sous mille formes, régnent en définitive les îaloukdarSy ces grands barons dont nous avons parlé. Autour d'eux tout est corvéable à merci. Ils peuvent impunément commettre les crimes les plus odieux. Aucun redressement possible contre leurs usurpations tyranniques. Le gouvernement, auquel ils dérobent ouvertement les deux tiers du revenu que les taxes produisent, n'a ni le pouvoir ni même la volonté de punir ces insolents déprédateurs. Pourvu qu'ils achètent, à beaux deniers comptants, le ministre en exercice ; pourvu que les jongleurs, les musiciens et les bayadères du palais soient amplement défrayés; pourvu que le Nabab voie s'étaler dans les orgies dont on l6 berce le même luxe grossier, tout est bien, et tout peut marcher ainsi.

Cette insouciance brutale n'existât-elle pas , que pourrait un prince comme celui qui règne à Lucknow, contre deux cent cinquante grands vassaux, dont un seul peut mettre sur pied dix mille hommes , et qui possèdent, entre eux tous, cinq cents pièces d'artillerie? Aussi se garde-t-on de les mécontenter en quoi que ce puisse être, et encouragés ainsi, ces fiers aristocrates en viennent parfois à d'étranges extrémités.

L'un d'eux, Gholam Huzrut, a deux forteresses où il se retire lorsqu'il se croit menacé. S'agit-il de recruter ses garnisons, il envoie h Lucknow des hommes à lui, chargés

de faciliter révasion des prisonniers détenus pour crimes ou délits. Une de ces tentatives (1849) eut les résultats suivants. Cinq des prisonniers furent tués, vingt-cinq furent repris, quarante-sept s'échappèrent et allèrent prendre du service sous le drapeau de leur libérateur.

Au confluent des rivières Ghogra et Chouka est le fort de Bhitolee, où se maintient un autre taloukdar nommé Gorbuksh. Gorbuksh a des comptes embrouillés avec le fisc; il est aussi sous le coup de certaines poursuites, plus sérieuses, que la police des frontières (police anglaise) entend diriger contre lui. Aussi se tient-il prêt, et quatre mille hommes abrités derrière les muraiUes de sa forteresse, quatre mille complices de ses brigandages, lui serviront au besoin de cautions. Naturellement il les faut nourrir, et il n'y a pas de quoi s'étonner beaucoup si Gorbuksh — dont la redevance annuelle comme percepteur d'impôts monte à deux cent mille roupies (500 000 fr.), et qui, sur cette somme , a obtenu remise du quart — ne verse plus, depuis trois années consécutives, es mains du trésorier de la couronne, une seule pagode étoilée*. On a voulu procéder envers lui par les voies dé rigueur ; elles ont échoué misérablement : il a fallu temporiser d'abord, céder ensuite. Gorbuksh, en revanche, entend la science fiscale beaucoup mieux que les agents anglais. Les propriétaires qu'il tient sous sa domination acquittent fort régulièrement leur tribut, et il perçoit ainsi, chaque année, un revenu évalué à deux cent -cinquante mille roupies (625,000 fr.). Il a un fils qui écume ouvertement les grandes routes , et qu'il désavoue très^haut pour cette conduite irrégulière. — Au fait et au prendre , père et fils se valent, et s'entendent à merveille. — Dans la bande du fils s'enrôlent ceux qui feraient trop éclatante figure dans l'armée du père, lequej est — tout comme ses ancêtres depuis plusieurs généra-

1. La plus petite des monnaies d*or indiennes. Elle vaut environ dix francs.

tioDS — magistrat héréditaire, ofGcier public, administrateur des rey^:ius du gouvernement.

On ne nous demandera pas sans doute une longue galerie de portraits pareils ; ceux-là suffisent pour caractériser UQ état social.

Ce qu'il entraîne de conséquences déplorables est facile à deviner. Les petites guerres féodales de toloukdars à taloukdars ruinent peu à peu le pays. On n*y cultive plus en paix que les terres possédées par ces riches seigneurs, et là seulement peut s'apprécier la fertilité naturelle de ce sol admirable, qui du territoire d'Oude avait fait jadis une sorte de jardin. Le laboureur, quand il a vu sa moisson ravagée, sa diaumière détruite, déserte ou le pays ou son ingrat métier. Il émigré ou se fait brigand, lui aussi. Parfois il essaye de se défendre, et tombe en soldat à la limite de son champ envahi. Sur ce champ, désormais abandonné à sa fécondité propre, le berger nomade vient paître son troupeau. Après un certain temps, le sol, ainsi fréquenté, acquiert un renouvellement de puissance productive qui provoque une nouvelle culture. D'ailleurs le gouvernement demande moins de loyer de cette terre améliorée, mais dont la possession est si précaire. H donne quittance de tous les arriérés de bail ou de taxe dont elle est la garantie hypothécaire ; souvent il la concède pour plusieurs années à titre gratuit. Il s'appauvrit d'autant, sans que le cultivateur y ait le moindre gain. Le dommage fait se compense tant bien que mal, et voilà tout.

Pour peu qu'on suive de fait en fait les conséquences inévitables d'un pareil désordre, il est aisé de comprendre pourquoi le pays d'Oude est si essentiellement un pays guerrier. De tous côtés, de» forteresses cachées parmi les bambous, dans les jungles^ qu'on s'abstient tout exprès de défricher ; — des partis errants, des bandes de pillarcjs auxquelles en en oppose d'autres; — le gouvernement (d)Iigé de recouvrer une partie de ses contributions à force ouverte; — la police organisée en guérillas; — une foule

d'hommes sans autre vocation, sans autre industrie que le maniement du tulwar ou du mousquet à mèche; — les enfants de village se donnant pour passe-temps favori la construction el la prise de petites fortifications pétries dans Targile ; — puis, brochant sur le tout, le recrutement pour l'armée de la Compagnie, pratiqué là sur une plus grande échelle que dans aucun autre pays de l'Inde. « Sur la portion du territoire d'Oude qui nous fut cédée en 1801, dit le colonel Sleeman, cette classe d'hommes d'armes, de condottieri^ a presque disparu. C'est donc seulement dans l'autre moitié qu'ont été enrôlés près de cinquante mille officiers ou Cipayes que ce pays a fournis à l'armée indigène * A peine chez nous en a-t-on levé cinq mille. »

Ici se présente l'objection que nous faisions pressentir plus haut. Comment, sous l'influence anglaise, — dont le traité de 1801 nous révèle l'étendue , à vrai dire illimitée, — un régime aussi abusif avait-il pu se maintenir et se développer ? C'est justement un résident anglais, un homme investi de l'autorité la plus redoutable et la plus efficace, qui nous dépeint ces désordres, cette dégradation, qui les signale à son gouvernement, et il n'y voit d'autre remède que l'annexion du royaume d'Oude. N'a-t-on pas le droit de lui demander si — avant de recourir à cette flagrante violation des traités — il a épuisé tous les moyens de prédominante influence qui étaient en ses mains ? Où est la preuve qu'il a exigé le renvoi de ces ministres corrompus dont il signale les concussions éhontées ? Établit-il, bien ou mal, qu'il ait pris à cœur l'anéantissement de cette puissance illégale que les taloukdars s'étaient arrogée; qu'il ait tenté de déjouer les fraudes au moyen desquelles ils agrandissaient leurs domaines et s'assuraient les revenus indispensables à l'entretien de leurs coupe-jarrets? Laisse -t-il entrevoir qu'à Lucknow même, sinon dans les provinces,-— où à la rigueur beaucoup de crimes pouvaient se commettre sans qu'il les connût, — il ait essayé de réagir contre les monstruosités du kayserbagh, ce mauvais lieu royal, où il n'y avait de

chastes que les eunuques, de raisonnables que les animaux apprivoisés ?

Le colonel Sleeman a donc formulé un très-éloquent réquisitoire ; mais il a oublié ce point essentiel, c'est que son inertie Ta presque rendu complice des crimes qu'il signale, et que, sans doute, il n'était pas seulement chargé de dénoncer.

Faut-il maintenant dire toute notre pensée? Il nous semble que si on n'eût pas regardé comme une éventualité possible — n'ajoutons pas désirable — la rupture du traité de 1801, l'action de l'Angleterre sur les Nababs d'()udeeût été tout autrement suivie, persistante, énergique, effective, qu'elle ne l'a été, mallieureusement pour tout le monde.

Quoi qu'il en soit^ le royaume d'Oude était en dissolution. Plus d'autorité reconnue, plus de sécuritépersonnelle, plus de propriété certaine; un peuple sous les armes, chaque district, chaque pungannah, devenu le théâtre de luttes sanglantes ; les champs déserts et envahis par le jungle j les forces productives du pays diminuant chaque jour, tels furent — on le dit, et il faut le croire — les motifs de l'absorption.

Quant aux prétextes, ils ne manquaient pas, car, volontairement ou non, les Nababs d'Oude avaient très-certainement enfreint les clauses du traité de 1801. Nous n'en voulons qu'une preuve, mais décisive. Ce traité leur prescrivait le licenciement de toutes leurs troupes indigènes. Or, au moment de l'annexion, ils avaient soixante mille hommes sous les armes.

Ce fut là une des difficultés sérieuses de la mesure proposée par le colonel Sleeman, et définitivement adoptée par lord Dalhousie cinq ou six ans après le compte rendu de son délégué ^ Il fallut licencier celte armée, au moins les deux

1. A Journey ihrough the kingdom of Oude in 1849-1850.... with aprivate Correspondance relative to the Annexation of Oude ta Bri" tish India^ 2 vol., publiés réellemeDt pour la première fois — ainsi que nous l'avons dit — en 1858.

.tiers, car vingt mille hommes environ furent incorporés dans les troupes de la Compagnie. Il fallut aussi liquider sa solde, fort arriérée, suivant l'usage. Quarante mille hommes exercés au métier des annes rentrèrent ainsi dans les rangs de la population civile, sans aucune des habitudes ou des industries qui sont pour celle-ci les conditions de son existence. Ils y rentraient avec quelque^ ressources bien précaires, provenant de la distribution d'argent qui venait de leur être faite. Ces ressources ne pouvaient les mener loin, et il est aisé de deviner qu'un an après l'annexion, — c'est-à-dire à l'époque où éclata la Révolte desCipayes, — ceux d'entre les anciens soldats du roi d'Oude qui n'avaient pas trouvé à s'enrôler dans les bandes des taloukdarSy devaifflit être réduits à ces dures extrémités que le poète qualifie de « mauvaises conseillères. »

Jusqu'alors tout était resté dans un calme absolu, qui avait complètement abusé les autorités anglaises. Ni les quarante mille sddats licenciés, ni les ialoukdars et leurs cent mille satellites, ni la population suspecte des grandes villes du pays, comme Lucknow ou Fyzabad, n'avaient fait entendre une seule plainte.

Par le fait, l'annihilation de la vieille royauté dynastique n'était un véritable grief pour aucune des grandes classes d'habitants. On avait supporté les Nababs en les méprisant ; on les voyait tomb^ sans regret.

Mais si par là aucun intérêt vital ne se trouvait froissé, il n'en était pas de même de l'appUcation du nouveau régime. Dans la capitale, par exemple, la cour, brusquement dépossédée, laissait en souffrance toutes les industries, plus ou moins légitimes, qui alimentaient ses vices abjects et capricieux, ses goûts insensés. De même, si l'on dit vrai, que les perruquiers se montrèrent à Paris, en 1 789, les plus ardents ennemis de la Révolution, de même le gouvernement anglaisa Lucknow, en 1856, dut compter parmi sesadversmres tout ce ramas de bétail humain qui s'entasse en Orient autour d'un zenanah royal. Ceci, à tout prendre, n'eût

été qii*uii inconvénient et non pas un danger : il n'y avait pas à en tenir compte ; mais il eût fallu, au contraire, — l'événement l'a prouvé, — prendre en grande considération l'attitude réservée et les sourdes rancunes des taloukdars.

Ils se sentaient menacés dans leur indépendance graduellement conquise, et menacés aussi dans leurs intérêts, dans la possession de ces immenses domaines, agrandis per fas et nef as. Cependant, aux premiers jours, pas un ne bougea. Ils voulaient, d'un côté, apprécier au juste la situation qui allait leur être faite par le nouveau pouvoir; de l'autre, calculant leurs chances, ils comprenaient qu'il n'y avait pas , pour le moment, de résistance utile à ienter« Le pays — en vue de l'agitation qu'aurait pu y produire le changement politique accompli — avait été fortement occupé.

Les agents anglais, rassurés par le calme profond qui régnait autour d'eux et par la présence des bataillons qu'on avait mis en marche pour les soutenir au besoin, ne gardèrent pas, vis-à-vis de cette puissante aristocratie terrienne, les ménagements auxquels elle était habituée.

Le roi d'Onde, d'autant moins exigeant qu'il se sentait plus faible, n'était pas pour elle un créancier incommode. Il atermoyait le payement de l'impôt, il accordait remise des arrérages accumulés , il acceptait, en équivalents, des services de toute nature. Il faisait aux grands du pays les crédits que lui faisaient, à lui-même, ses soldats indisciplinés et mal payés. — Le collecteur anglais, au contraire, alignant les dépenses et les recettes, eût trouvé dur de liquider les créances de l'armée d'Onde sans exiger, en revanche, pareille liquidation pour les arriérés d'impôts dus par l'aristocratie du pays. Et, justement, les plus hautes fonctions de ta nouvelle province, celles de Commissaire en chef (cAie/* commissioner)y avaient été dévolues à un officier du service civil (M. Coverley Jackson), fiscal excellent, mais politique assez hasardeux, et qui mit immédiatement dans la percep-

tion des impôts une roideur inopportune. Les taloukdars plièrent et payèrent, mais non sans irritation. /L'un d'eux, le rajah de Toulsepore, plus audacieux que les autres , se mit ouvertement en révolte. Il apprit à ses dépens que Pautorité avait changé de mains. Un collecteur anglais et quelques compagnies de Gipayes furent envoyés dans ses domaines, qui passèrent aussitôt sous le séquestre. Ses hommes d'armes eurent ordre de se disperser, et obéirent. Le rajah lui-même fut conduit prisonnier à Lucknow, où il est mort, pendant le siège, sans avoir recouvré saUberté.

A partir de ce moment, les politiques optimistes de Calcutta décidèrent que a la question de TOude était vidée. » On retira la plus grande partie des troupes anglaises qu'on avait envoyées en vue de la résistance possible, et le désarmement de la population, d'abord mis en question., fut ajourné * par lord Ganning, qui venait de succéder, coname Gouverneur général, à lord Dalhousie.

Nous venons d'indiquer, à peu près, toutes les difficultés cachées sous le calme apparent du royaume d'Oude quelques mois après que l'Angleterre l'eut définitivement et complètement annexé à ses domaines de l'Hindostan. Cet exposé, quoique bien rapide, fera comprendre que nulle part le mouvement insurrectionel , parti d'ailleurs, ne devait trouver autant de facilités pour se développer et s'aggraver. Nous en avojis déjà raconté l'origine ; mais il ne sera peut-être pas sans intérêt de savoir à quels vices d'organisation militaire il est attribué par les écrivains les plus dignes de confiance.

1. On redemanda cependant aux taloukdars les canons dont leurs forteresses étaient armées , offrant, au reste , fort naïvement de leur rembourser à prix légal a le métal » de ces pièces d'artillerie. Ils en livrèrent ainsi un certain nombre, et, le jour de la Révolte venu, on put s'assurer qu'ils avaient gardé les meilleures.

Les trois années. — Éléments militaires de l'organigation anglo-indienne.

L'Angleterre a, dans Tlnde , trois armées indigènes, — une par Présidence, — Bombay, Madras, Bengale. La seule armée du Bengale s'est insurgée. Or, depuis des années déjà, maint et maint juge compétent déclarait que les troupes du Bengale étaient, sous le rapport de la discipline, fort inférieures au reste de l'armée anglo-indienne.

Avant l'insurrection, un des officiers qui ont fait dans l'Inde la plus brillante fortune militaire — le général Jacob, le même qui a commandé en chef les forces employées, dans la campagne de 1857, contre la Perse — signalait, avec une rare véhémence, les vices de leur organisation . Il les énumère sous huit chefe distincts : abaissement moral des officiers anglais de l'armée du Bengale, qui les ravale au niveau des Asiatiques ; — pouvoirs insuffisants accordés aux chefs de corps, tenus en méfiance par le général en chef et par le gouvernement ; — relations mal établies et mal cimentées entre les soldats et les officiers ; — dans le choix des soldats, trop d'égards accordés à la caste; — l'avancement mal réglé pour les soldats et officiers indigènes; — la discipline très -relâchée, etc. *.

Chaque censure, ainsi numérotée, a ses preuves à l'appui, et ses développements, parfois très-instructifs.

L'honorable général se moque ouvertement de ces jeu-

1. Nous omettons ce qui est strictement du ressort militaire, par exemple ce qui a rapport aux messes ou tables d'état- major. On peut, au surplus, consulter l'ouvrage même : The Views and opinions of brigadier generalJohn Jacob, aide de camp to the Queen, etc., second édition; London, Smith Elder and C*», p. ICI et suiv.

nés cadets qui, fraîchement débarqués, se croient tenus d'adopter les molles et dispendieuses habitudes de leurs anciens j — de fuir le soleil, de voyager en palanquin (pal- Me), — de se faire éventer, masser par des serviteurs ad hoc, . — d'avoir valet pour la pipe , valet pour le parasol, valet pour k bouteille, valet pour les causeries du divan, — et tout cela sous peine d'être méprisé comme griffin, c'est-àdire comme novice , homme de bourgeoise humeur , d'habitudes mesquines. — « Nos griffins de Bombay se contentent d'un homme, pour tous ces offices divers, » s'écrie le rude vétéran avec une certaine amertume. Il ajoute, arrivant au point le plus essentiel :

« Enrôler des hommes d'une certaine caste ou croyance , à l'exclusion de toutf autres, dans l'armée de Tlnde, c'est mettre cette armée , non so«b l'autorité du gouvernement et du code militaire , mais sous celle des brahmanes et des goseins , des mouUahs et des fakirs. Bans ce système, un homme n'est pas choisi pour son aptitude au service, sa bonne volonté, sa force, sa docilité, son courage, mais parce qu'il est un des adorateurs deux fois nés de Vichnou. Quelles que soient d'ailleurs ses qualités, si un homme se refuse à croire qu'un caillou barbouillé de rouge doit être adoré comme une puissance créatrice, — bien moins encore s'il a été cordonnier, etc. , — il ne saurait trouver place dans les rangs de l'armée du Bengale : on craindrait d'ofifenser, en l'y recevant, quelque brahmine insolent et paresseux. Que s'ensuit-il? Un soldat indigèûe, au BengalCfredoute bien plus une atteinte portée au privilège de caste qu'une infraction aux règles du code militaire, et le simple soldat demeure investi, par la môme raison, d'une autorité incompatible avec toute règle salutaire....

« La trahison, la révolte, les perfidies de tout ordre peuvent se propager indéfiniment parmi les simples soldats, à l'insu de leurs officiers, là où les hommes appartiennent à la même caste d'Indiens, et là où les lois de la caste sont plus respectées que les prescriptions de la discipline. »

Ce dernier paragraphe, imprimé en majuscules dans l'ouvrage anglais, a vraiment, lorsqu'on regarde à la date, quelque chose de prophétique. Il est de 1851.

Le général Jacob s'étonne plus loin que, dans les conditions où elle est placée, l'année du Bengale puisse conserver encore un semblant d'existence. The thing is rotten tkroug^ hovit! — « La machine est pourrie de part en part, » écrit-il, encore en majuscules. Puis, dans un autre chapitre, il oppose à l'indiscipline religieuse des Cipayes du Bengale l'esprit beaucoup moins pieux , mais infiniment plus militaire des Cipayes de Bombay. — « Parmi ceux-ci, un jtmr* warie (caste subalterne) peut arriver, par son mérite, jusqu'au grade de subahdar (capitaine). Au Bengale on n'en voudrait pas, même comme simple isoldat, tant on craindrait de contaminer par son voisinage ces dédaigneux gmtiemen, messieurs les brafamines. Et tandis qu'au Bengale les o£Gciers, pleins d'égards pour les préjugés de leurs subordonnés, semblent s'attacher à se faire Asiatiques, ceux de Bombay, au contraire, tendent sans cesse à européaniser le soldat hindou. Ds ignorent, de propos délibéré, sa croyance ou son rang social ; ils ne violentent en rien sa foi , mais ils ne la laissent empiéter sur rien de ce qui touche au service. Leur exemple aidant, les soldats euxmêmes finissent par se dépouiller de leurs superstitions nationales, et le brahmine, couché sur le même lit de csunp que le purwarie, ne voit plus en lui que le soldat de TÉtat, devenu son camarade, sinon tout à fait son égal. » • Dans im ouvrage, postérieur il est vrai, le général Jacob se plaint que « les vices de l'armée du Bengale se glissent peu ii peu dans celles des autres Présidences, » et U en accuse les officiers plus que les soldats. L'impression générale qui résulte de ses critiques est celle d'une dégénérescence graduelle dans l'état-major anglais des armées de l'Hindostan.. En présence d'événements qui ont justifié ses plus sinistres prévisions, il est permis de se demander s'il n'a pas nÛ6 le doigt sur la plaie, et si l'abaissement moral, l'énergie diminuée, les complaisances excessives de leurs chefs étrangers , ne sont pas les principales causes de la Révolte des Cipayes.

Cette opinion est fort accréditée en Angleterre, Elle a eu son écho dans un des meilleurs récits de Tinsurrection de 1857 *. L'auteur/ un des principaux représentants de la presse anglo-indienne , critique rigide et même acerbe de l'administration britannique, champion résolu des ryots opprimés, juge Tarmée du Bengale aussi sévèrement que l'avait fait le général Jacob. H raille, comme lui,- ces superstitions calculées du brahmine qui — lui permettant tout ce dont il tire profit — lui interdisent tout ce qui le gêne. Le brahmine strictement fidèle aux principes de son culte ne pourrait être soldat ; il lui est interdit, en effet, de détruire un être, vivant. Il n'en recherche pas moins le service miHtaire, source de gains et de privilèges. La vache est à ses yeux un animal sacré ; il n*en porte pas moins, plutôt que de marcher pieds nus, des souliers de cuir. Il y a mieux encore : les règles du service interdisent d'admettre au delà d'une certaine proportion, dans le miUier d'hommes qui composent un régiment cipaye , les volontaires appartenant à la caste des brahmines. Ceux-ci , trouvant là un obstacle, l'éludent fort bien en se présentant comme raj pontes ou kchattryas, ce qui n'entraîne nullement, pour ces menteurs privilégiés, une déchéance irrévocable.

Le soldat de race aristocratique, le Cipaye brahmine, est essentiellement courtois, prévenant, beau parleur. Sa tournure est élégante, ses traits fins et réguliers, sa tenue fort soignée : il brille aux parades, et flatte l'œil du chef qui le commande ; mais quand on en vient à scruter de près les^ éléments de force réelle que chaque espèce de recrues apporte à l'armée cipaye, le Sikh, le Madrassee tant méprisés prennent leur revanche, et le Ghourka lui-même, ce montagnard nain du Népaul, ( « le plus laid et le plus malpropre des guerriers connus, » dit M. Mead), offre de bien autres

1. The Sepoy Revoit, by Henry Mead. Nous avons déjà cité plusieurs fois ce volume, publié chez Murray, à la fin de 1857.

garanties de bravoure, de docilité, de savoir-faire et de dévouement.

Avec eux, pas de mécomptes, pas de résistance à contretemps. Le Sikh, né soldat, tient avant tout à sa réputation militaire. L'adoration de la vache ne vient qu'en seconde ligne. L'armée de Madras est composée en grande partie d'Hindous. Le Madrassee , né presque toujours dans une caste inférieure, n'a pas pour « l'eau noire » (kalapaounU la mer) cette horreur mystérieuse que ressent le brahmine, ou qu'il affecte, et que Ton conçoit, du reste, en songeant que ce dernier, une fois à bord, ne peut plus préparer aucun aliment, et se voit réduit à vivre de légumes secs^ de sucre, et d'eau plus ou moins fraîche.

M. Mead compare le Madrassee au « radical de Sheffield, » que tient en petite estime un orgueilleux membre de la pairie ( le brahmine), mais qui , au fond, se sent le plus utile des deux, et comprend l'injustice dont il est victime. Il peut, en effet, selon la tradition du pays, (doiton la croire si mal fondée?) marcher plus longtemps, tirer plus juste, et se battre mieux que ce camarade qui le dédaigne. « Voyons ! qui vient avec le damné petit moricaud? » s'écriait un de ces pauvres diables, se jetant résolument en avant, sous le feu d'une batterie. Apostrophe complexe , où se retrouve, avec la conscience de sa bravoure , celle de sa dégradation. Dans l'armée de Bombay, il y a un tiers de brahmines ; le reste se compose de basses castes, de quelques juifs, et de cent ou deux cents musulmans, environ, par régiment.

Des soldats de l'armée indigène passons à l'état-major.

Là nous trouverons les inconvénients du régime militaire anglais en général : l'avancement systématique dans les hauts grades; la capacité, les services subordonnés soit à l'ancienneté, soit à la faveur; presque tous les généraux , beaucoup trop vieux, presque tous les lieutenants beaucoup trop jeunes ; puis un inconvénient spécial au service dans Hnde, où certaines fonctions du service civil, éminentes et

lucratives — celles de Commissaire en chef, par exemple, auprès des princes protégés — sont données à des officiers détachés de leurs régiments. Ces positions sont enviées de tous les ambitieux , autant vaut dire de tous ceux qni se ■ sentent en état de faire leur chemin. Le service purement militaire, comparé à ces hautes missions si bien rétribuées, si conmiodes, si peu fatigantes, est une corvée malsaine, infructueuse , pauvrement payée. Aussi qu'arrive-t-il ? « Des officiers de Tarmée indienne dans les trois Présidences, lîi moitié, régulièrement, se trouve à Tétat d'absence. On peut citer un régiment de Tarmée du Bengale où il n'y a pas un seul capitaine ; six autres n'en comptent qu'un par régiment. Le bataillon d'artillerie que commandait, de son vivant, sir Henri Lawrence, n'a que trois officiers en activité, dont deux ont le grade de lieutenant. Les deux cent quarante et un officiers qui sont en tête de la liste dans l'armée du Bengale ont, en moyenne, quarante ans de service chacun. Les deux cent quarante-deux qui terminent la liste ont, en moyenne, dix-neuf mois de service, et, toujours en moyenne, n'ont pas servi un an près de leur régiment. De ceux qu'on marque absents , deux cent douze sont employés comme agents civils ou politiques. » C'est encore M. Mead qui nous donne ces curieux renseignements, et il est du mèm€ avis que le général Jacob sar l'insuffisance du pouvoir laissé au chef de chaque corps, soit pour récompenser le mérite , soit pour punir l'insubordination ^.

1. La jalousie du gouvernement, à cet égard, est extrême. On Ta vue se manifester dans les circonstances les plus critiques, de la façon la plus imprévue, entre autres occasions, lorsqu'au début de rinsurrection , le major général Hearsey, l'un des vétérans de Tarmée anglo-indienne, crut pouvoir récompenser sur-le-champ, et sans formalités, le service inappréciable du Cipaye qui — on Ta vu plus haut — s'était porté bravement,, le seul de tout un poste, au secours de deux officiers européens attaqués par plusieurs rebelles. Il Favait promu au grade de havildar (sergtnt); lord Canning maintint et annonça cette promotion, mais en faisant remarquer, en termes passablement amers, a qu'elle était irrégulière, et que le major générai avait outrejiassé ses pouvoirs. »

Le premier symptôme de révolte fut, nous Tavons dit, le mouvement de Barrackpore (26 et 27 février 1857), et ce mouvement avait pour motif Temploi des nouvelles cartouches destinées à la carabine Enfield.

L'innovation, qui consistait à frotter de graisse ces cartouches pour en faciliter l'introduction dans Tarme qu'on s'étudiait encore à perfectionner , se produisit malheureu* sèment à une époque où les Gipayes, émus par les récits de la guerre de Grimée, craignaient de se voir transportés, soit dans les colonies anglaises , soit même en Russie. La guerre de Perse — où furent employés plusieurs corps de l'armée de Bombay — et les hostilités commencées contre la Chine vinrent confirmer ces rumeurs, et faire décidément croire aux soldats hindous que l'Angleterre avait absolument besoin d'eux en Europe. Or en Europe il faudrait, ou mourir de faim, ou manger des substances impures. Donc il était indispensable» avant tout, de faire perdre leur caste aux soldats qu'on y enverrait. Et quel moyen plus sûr, plus ingénieux, que l'emploi de ces cartouches, où la graisse de vache et celle de porc se mélangeaient de &çon à souiller en même temps les lèvres du brahmine, du mu* sulman , et même du juif?

L'idée était absurde ; mais, par cette absurdité même, elle s'adaptait aux méfiances inintelligentes des Gipayes. L'émeute d'abord réprimée à Barrackpore , l'insurrection de Meerut, les événements de Delhi, furent les conséquences de cette étrange erreur. Lucknow devait, tôt ou tard, recevoir le contre-coup de ces agitations extéri^Hires. C'est là qu'il faut maintenant nous transporter pour assister au plus curieux épisode de cette guerre qui finit à peine, et qui a menacé, un moment, l'existence de l'Eiùpire angloindien.

Lucknow avant rinsnrrection.

Devenue, au dix-neuvième siècle, la seconde ville musulmane de l'Inde et le centre des études théologiques et littéraires pour les sectateurs du Prophète qui habitent la Péninsule, Lucknow n'avait d'abord été qu'un simple village. Les Vizirs résidaient àFyzabad. Les scheiks choisirent Lucknow pour y installer le siège habituel de leurs insurrections trop fréquentes, et s'y créer un refuge. Ils bâtirent, à cet effet, ime forteresse, la Muchie-Bhaoun ^ Un jour, las de leurs continuelles révoltes, le vice-roi Azoph-oud-Daoulali dirigea contre eux, en personne, une expédition victorieuse, prit leur château de la Muchie-Bhaoun, et, trouvant la situation à son gré, transféra la capitale du pays dans cette ville nouvelle, dont il hâta le développement.

Au moment où éclata l'insurrection indienne de 1857, Lucknow comptait près de cent cinquante mille habitants, et parmi eux des classes nombreuses de mécontents. L'absorption du royaume d'Oude avait entraîné la dispersion des milliers de parasites que le prince entretenait autour de lui : le harem , objet de folles dépenses, n'alimentait plus diverses industries spéciales, qui avaient à se créer de nouvelles ressources au milieu de tous les inconvénients d'une situation transitoire. L*état-major de l'armée du Nabab, brusquement rejeté dans la vie civile, peuplait

1. De muchie (poisson, — à cause d'une devise emblématique inscrite sur la porte du fort), et de b/iaow», mot sanscrit qui signifie maison.

Lucknow d'aventuriers affamés pour qui le irfétier des armes n'avait pas d'équivalent.

Leur situation était, à certains égards, celle des officiers de l'armée de la Loire en 1816 et 1817. « Je suis soldat et gentilhomme, disait l'un d'eux , ex-capitaine de cavalerie; je ne puis pas travailler : si on ne me rend pas mon grade, je serai réduit à me faire brigand. » Et l'alterjiative lui paraissait toute naturelle.

A côté de ces soldats oisifs pullulaient les prêtres, les fakirs, ardents à prêcher la « guerre sainte » contre les infidèles , et dont il fallut plus d'une fois, dès le début, châtier à coups de fouet l'éloquence incendiaire ; puis une populace misérable, comme celle qui grouille dans les bas-fonds de toute grande ville d'Orient , populace ignorante et crédule, prête à tous les désordres , heureuse de toute occasion de pillage.

Tels étaient les éléments , très-inflammables on le voit , qui s'agitaient au centre d'un pays nouvellement occupé , où l'Angleterre n'avait, pour toute force armée , que neuf cents soldats européens*, à côté de vingt-deux mille soldats indigèues ^, ceux-ci tout disposés , l'événement l'a prouvé, à donner le signal de l'insurrection.

Un nouveau Commissaire en chef de la Compagnie venait d'être envoyé dans la province d'Oude pour y réparer les fautes du premier agent appelé à remplir ces importantes et délicates fonctions : c'était sir Henry Lawrence.

1. Savoir : un régiment d'infanterie, le 32«, une compagnie d'artillerie à cheval, deux compagnies 'd'artillerie à pied, un régiment de cavalerie légère

2. Savoir : sept régiments d'infanterie indigène, trois batteries de campagne âe la cavalerie irrégulière de l'Oude, dix régiments d'infanterie irrégulière levés dans le pays, trois régiments de police. Les « irréguliers, » c'est-à-dire ceux qui, pris dans l'armée de l'ex- Nabab, étaient depuis peu de temps au service de la Compagnie, se montrèrent — circonstance étrange — beaucoup moins hostiles, beaucoup moins altérés de sang que les Cipayes de l'armée du Bengale.

134 LA RÉVOLTÉ DES ClPAYES.

Son frère (sir John Lawrence) et lui s'étaient fait remarquer dans les campagnes du Pendjab et du Scinde par leurs talents administratifs en même temps que par leur intrépidité militaire. John était un dvilian, Henry figurait sur les cadres de Tétat-major; mais un juge compétent, un général bien connu, disait du premier, sans pi^tendre faire tort au second : « C'est Tagent civil qui est le meilleur soldat des deux^ » En somme , ils se sentaient appelés l'un et l'autre, et l'un comme l'autre , à ces missions complexes où Tintelligence et le bras sont alternativement requis, où il faut se montrer à la fois capitaine habile , diplomate expef t, administrateur intelligent et sagace : missions qui demandent, pour ainsi dire, plusieurs hommes, et ne conviennent cependant qu'à un seul. A la nouvelle de l'annexion de TOude, sir Henry Lawrence, alors dans le Pendjab , qu'il achevait de pacifier, avait écrit au Gouverneur général pour demander la direction de la nouvelle province. Un retard de la poste empêcha sa requête d'arriver en temps utile ; mais, l'heure de la crise venue, on se rappela son offre. C'est ainsi qu'il se trouvait — l'ayant voulu, désiré, sollicité — au poste le plus périlleux. Les affirmations de M. Ruutz Rees — à qui nous devons le récit le plus complet qu'ait encore écrit, du siège de Lucknow, un de ceux qui défendirent la place ' — ne permettent aucun doute sur la sécurité que donnait aux habitants de Lucknow la présence de cet homme, dont la prudence et l'énergie étaient si renommées. Parti le

1. Ce jugement est rapporté par la Quarterly Review^ n" 506, p. 513.

2. A Personal Narrative of the Siège of Lucknow, from its commencement to its Relief by sir Colin Campbell, by L. E. Ruutz Rees, one of the surviving defenders, London 1858, Longman, Brown and Co. — M. Rees, né à Spire, et neveu d'un professeur du même nom au collège de Calcutta, quitta l'Allemagne à Tâge de quinze ans pour venir chercher fortune auprès de son oncle. II était attaché depuis plusieurs années déjà au collège Martinière, à Lucknow, quand se passèrent les étranges événements dont il nous a donné le récit.

10 mai de Calcutta, pour la province d'Oude, M. Rees trouva Bénarès , Allahabad , dans la plus profonde terreur. On venait d'y apprendre les désastres de Meerut, les atrocités commises à Delhi.

A Cawnpore, l'angoisse était déjà grande.

A Lucknow, au contraire, — où il semblait que le danger fût le plus pressant, — personne ne croyait à une insurrection générale;

Cependant l'attitude de la population n'était déjà plus tout à fait la même que par le passé : un essai de révolte militaire, comprimé avec vigueur, n'en avait pas moins laissé des ferments sur la nature desquels il n'y avait pas à se tromper. Le 7" régiment irrégulier de FOude, cantonné à l'ouest de la ville, dans le Mousabagh (palais d'une des dernières reines), avait fait courir de sérieux dangers aux officiers européens placés à la tête de ce corps. Fort heu* reusement'la cavalerie irrégulière, campée dans le voisinage et appelée sur le moment même, était accourue, domaant le temps à sir Henry Lawrence d'amener quatre compagnies du 32®, deux corps d'infanterie indigène et quatre canons , avec lesquels il vint entourer les mutins, qui perdirent courage et prirent la fuite. On fit beaucoup de prisonniers, on ramena p^ de simples conséiWun bon nombre de fuyards , et le tout aboutit à un durbar (une réception solennelle) où sir Henry Lawrence, entouré d'un brillant état-major, distribua des récompenses à ceux des officiers et soldats indigènes qui s'étaient fait remarquer par leur bonne attitude.

Le Commissaire en chef profita de l'occasion pour haranguer, en bon hindostani, ses soldats et la foule accourue au durbar. Il cita la campagne de Grimée conmie une preuve éclatante de ce que l'Angleterre pouvait faire au besoin : cinquante mille honomes étaient allés combattre en son nom la Russie ; cent mille, au besoin, viendraient dans l'Inde en trois mois de temps , si les circonstances l'e^eaient.

Ce discours, écouté avec une attention |)rofonde, contribua peut-être au rétablissement provisoire de la tranquillité dans la garnison de Lucknow ; ce résultat seul en faisait un signalé service.

Dix jours plus tard, après avoir reçu la nouvelle de la chute de Delhi, sir Henry 'Lawrence demanda des pouvoirs extraordinaires, qui lui furent accordés avec le grade de brigadier général , et il se hâta de prendre les précautions qui, à tout événement , devaient le mettre en état de garder Lucknow. Ses instructions, il est vrai , lui laissaient toute latitude : il pouvait, s'il le trouvait à propos, évacuer la capitale de TOude, et même la province ; mais en lui confiant un arbitraire aussi large, le Gouverneur général savait d'avance qu'à moins d'une nécessité absolue , un homme de la trempe d'Henry Lawrence ne voudrait ni reculer ni lâcher prise. De fait, si Liicknow eût été abandonné avant que les Gipayes eussent été contraints de rendre Delhi, on ne saurait dire combien le prestige du pouvoir britannique eût souffert, et ce que ce double désastre eût ajouté de révoltes à celles qui déjà s'étaient produites.

Cependant les nouvelles désastreuses arrivaient à Lucknow de tous les points de la province. Les villes se soulevaient l'une après l'autre ; à Fyzabad , à Sultanpore , à Duriabad , à Salona, l'insurrection triomphait. Les villages à leur tour — et les mllages cipayes * tout au lûoins aussi volontiers que les autres — se mêlaient au mouvement. On n'entendait parler que de collecteurs massacrés , de maisons de péage incendiées, d'Européens réduits à fuir et impitoyablement égorgés sur les routes. Presque chaque jour on envoyait en reconnaissance de petits déta-

1 . Ceux où les Cipayes retraités et pensionnés par la Compagnie forment la majorité des habitants. Nous aurions voulu pouvoir entrer dans quelques détails sur les curieux privilèges que leur assurait la protection du Résident anglais, et les abus auxquels cette protection donnait lieu. Ces abus irritèrent profondément la population, et ne servirent pas — comme on l'espérait sans doute — à créer, pour les moments de crise, des clients fidèles à la puissance anglaise.

chements qui ramenaient parfois quelcpies-uns de ces feringhies proscrits, ceux-ci mutilés, ceux-là presque fous de douleur ou de souffrances.

Sir Henry Lawrence, pourtant, s'inquiétait surtout des villes placées entre lui et Calcutta. Le télégraphe, qli'il faisait jouer sans relâche, demandait des nouvelles d'Allahabad, de Bénarès, de Cawnpore. Le 20 mai, après trois semaines employées à s'approvisionner, à creuser des fossés , à dresser des palissades autour de la Résidence , où s'étaient déjà réfugiées , avec leurs enfants , beaucoup des ladies ou des femmes européennes séjournant à Lucknow, il écrivait au Gouverneur général ; « Tout va bien ici et dans le district; notre position est maiptenant très-forte. S'il faut en venir à se défendre , ne craignez rien pour nous. » Trois jours après, il annonçait que, grâce à ses approvisionnements , il avait dix jours de vivres assurés pour cinq cents hommes, — trente canons et cent Européens dans la Muchie-Bhaoun *, — trois cents Européens et une batterie anglaise dans les cantonnements. Il se regardait donc comme à peu près en sûreté ; mais Cawnpore le préoccupait toujours. En attendant, il achetait des quantités de blé, approvisionnait ses deux postes fortifiés de tout ce qui pouvait servir à la défense, et des milliers de coolies y enrôlés et payés par lui, continuaient les travaux de terrassement, l'installation des batteries, etc.

Plus le temps marchait, en effet, et plus l'attitude des troupes indigènes devenait équivoque. Chaque jour arrivaient du dehors des messagers inconnus qui leur apportaient les nouvelles de l'insurrection triomphante, les décrets de l'empereur de Delhi, les proclamations des taloukdars qui se déclaraient, et — sous ces coups d'aiguillon réitérés sans relâche — on voyait frémir le coursier mal dompté. Chaque

1. Il avait acheté lui -môme cette forteresse, pour le compte du gouvernement, et moyennant cinquante mille roupies ( 125 000 fr. environ) , au Nabab Yali-Ally-Khan.

xnatin^ on annonçait une émeute des cantonnements ; cha«r que soir, elle devenait plus probable.

Deux de ces détachements de Gipayes qu'on envoyait battre la campagne, lancés, le 23 mai , du côté de Cawnpore, se séparèrent, une fois là, pour aller dans deux directions opposées.

Celui qui. prit le chemin d'Agra était commandé par un des orientalistes les plus distingués de Tannée, gradué de Cambridge, et qui avait rempli auprès de Tex-roi d'Oude les fonctions importantes d'aide-résident. Cet officier, M. Fletcher-Hayes, cheminait derrière le dernier peloton de sa petite troupe de cavaliers. En avant était le lieutenant Barber; à côté de M. Hayes, un des engagés volontaires que la population européenne de Lucknow avait fournis à la garnison de la place. Ce dernier s'arrête dans le voisinage d'une source, et demande un peu d'eau. Quelques Gipayes s'avancent comme pour lui donner à boire, et l'un d'eux, se glissant derrière ce malheureux, lui tranche la tête d'un coup de sabre. Le capitaine Hayes, sous les yeux duquel le meurtre venait de s'accomplir, porte la main à son revolver, mais, avant qu'il ait pu s'en servir, il tombe frappé d'un coup de lance. Une fois à terre, d'autres Cipayes se jettent sur lui et l'achèvent. Au bruit de cette lutte, le lieutenant Barber regarde en arrière. Un simple coup d'oeil lui apprend de quoi il s'agit. Il tourne bride et se jette résolument, le revolver au poing, sur les misérables assassins qui viennent de tuer leur chef. Deux d'entre eux tombent sous ses balles ; les autres l'entourent. Il fait alors encore une fois volte-face, pique des deux, et s'élîmce du côté d'Agra; mais il est poursuivi, atteint, haché à coups de sabre. Un seul officier restait (le lieutenant Cary), excellent écuyer, monté sur un cheval de race, prompt comme le vent. Plus heureux que ses camarades , il s'échappa, de si près qu'on le suivît, et arriva jusqu'à Gawnpore.... pour y périr, quelques jours plus tard, dans le massacre général.

Le second détachement revint à Lucknow, ramené à temps par son commandant, qui avait pressenti les sinistres projets de ses hommes.

Ce tragique épisode était des plus significatifs. Cependant une certaine sécurité régnait encore dans la capitale d'Onde. L'état-major seul, auquel parvenaient les rapports quotidiens de la pohce, savait qu'une insurrection était imminente*. On avait essayé de la prévenir en dispersant les divers corps indigènes : les « irréguliers » étaient à Touest de la ville, dans le Mousabagh ; la police militaire à l'intérieur, autour de la prison et dans les palais Feradboukch ; les deux régiments d'infanterie régulière indigène dans les cantonnements, avec une partie des forces européennes; le surplus de celles-ci gardait les deux points essentiels : la Muchie-Bhaoun et la Résidence. Un certain nombre d'habitants européens ne s'étaient pas encore transportés dans ce dernier refuge , se croyant assez à l'abri dans une habitation du Commissaire en chef, située au milieu des cantonnements. On y était en effet sous la protection d'une batterie euj^péenne.

Telle était la situation aux derniers jours de mai.

Les yeux expérimentés ne s'y trompaient guère. Il y avait eu des assassinats dans les rues de Lucknow; on y voyait circuler, malgré les règlements de police, — difficiles à faire exécuter rigoureusement dans des temps aussi critiques, — des hommes armés, ayant tout l'air de maraudeurs ; parfois aussi se manifestaient des menaces symboliques, dont voici un échantillon : « Un soir que je passais sous une porte de rue, dans le voisinage du kayserbaghy je vis, accrochée au mur, la tête d'un jeune buffle; l'animal semblait avoir été tué tout récemment. Cette tête était fixée les cornes en bas, et, le long de ces cornes et autour de la

1. The Defence of Lucknov) ^ a Diary^ by a Staff-officer ; London, Smith Elder and Co. , 1858; un vol. in-18, avec un plan de la Résidence. — Cet ouvrage, publié sans nom d'auteur, est attribué au major * Wilson, du 13* d'infanterie indigène.

mâchoire inférieure, une guirlande de petites fleurs blanches était passée. Je mentionnai ceci à quelques-uns des habitants de Lucknow, qui parurent n'y attacher aucune importance. Pour moi, je ne puis encore m'empêcher d y voir un de ces mille artifices employés par les musulmans pour nous signaler à la haine des Hindous. C'était dire à la population, — je me le figure du moins : — Voyez ces Européens; — ils tuent des buffles jusque dans vos rues* ! » Autres symptômes moins équivoques : on voyait, çà et là, circuler des hommes portant des poupées habillées à l'européenne et représentant des enfants; ils leur tranchaient la tête à coups de sabre, au grand divertissement des spectateurs. — Des placards affichés dans les rues principales exhortaient les Hindous et les musulmans à se soulever et à exterminer les chrétiens. — Un négociant portugais, assez imprudent pour faire sa sieste dans son bureau, fut assassiné sans qu'on pût découvrir les meurtriers, qui étaient, paraît-il. des agents de la police indigène. — Le corps d'une femme du pays, chrétienne à ce que Ton suppose, fut apporté k la Résidence, coupé en quatre morceaux. — Les moéquées musulmanes {imanbaragh) ne désemplissaient pas, et il en sortait de longues processions qui parcouraient la ville comme pour faire dénombrement et parade des forces hostiles qu'on pouvait mettre en jeu. — Les marchands, habitués à faire un mois de crédit aux Européens, ne voulaient plus rien livrer que contre argent comptant. — On ne prenait le papier du gouvernement qu'à raison de trente-sept roupies , c'est-àdire avec un escompte de soixante-trois pour cent. — Les fakirs étaient plus insolents que jamais. — On avait surpris, jusque dans les retranchements nouvellement élevés , des émissaires employés à fausser le point de mire des pièces d'artillerie.

1. A Personal Journal of the Siège of Lucknoto, by captain R. P. Anderson, London, Thacker and Co. 1858.

Enfin, le 30 mai au soir, un Cipaye, récemment récom- ^nsé parle Commissaire en chef pour avoir concouru à la capture d'im espion, vint annoncer au capitaine Wilson, assistant-adjudant-generaly que ses camarades entendaient se soulever le soir même. La révolte commencerait à huit ou à neuf heures; il ne savait pas au juste le moment précis.

Cet homme ne paraissait pas douter du renseignement qu'il apportait. Son accent était ému et grave^ H disait la vérité !

Le Soulèvement. — Les rebelles chassés. — Exécutions. Nouvelles révoltes.

A neuf heures, le 30 mai, le coup de canon réglementaire donnait en effet le signal. C'était bien — comme l'avait- annoncé le Cipaye — dans les lignes du 71" que la révolte éclatait. Sir Henry Lawrence, averti aussitôt, quitta la table dont il faisait les honneurs, et entendit quelques coups de feu dans la direction des cantonnements. Le ciel, de ce côté, ne tarda pas à s'éclairer d'une lueur sinistre, et le bruit de la mousqueterie allait croissant. Les bungalows des officiers étaient en feu : on tirait sur ceux d'entre eux qui s'échappaient.

Le récit des témoins oculaires peut seul faire comprendre le désordre et l'animation des scènes émouvantes dont Lucknow fut alors le théâtre.

M. Rees, en arrivant dans cette ville., s'était établi chez son associé, un de nos compatriotes, nommé Deprat. Ce Français — ancien soldat de Cavaignac et de Lamoricière, négociant un peu hasardeux, mais admirable dans des

1(l8 la HÉVOLTE des GIPAYB8.

circonstaDces comvie celles où il allait ge trouver — avait fait de sa maison, sitqëe au delà de la rivière Goumti, et dans le voisinage du pont de fer jeté sur cette rivière, au nordouest de la Bésidence, un petit fort, un blockhaus, pour mieux dire. Sir Henry Lawrence n'avait pas dédaigné de surveiller ce travail, et de fournir à ce repyé^ntant de la valeur française, avec les munitions de guerre dont il eût m^qué sans cela, les éléments d^une garnison à peu près respectable. Il avait placé sous ses ordres une çent^in^ d'hommes détachés du corps de police. Deprat était donc prêt à tout événement. Une tente était dressée sur sa terrasse, avec deux lits pour lui et pour son associé. Deux, petites coulevrines, des fusils de. rechange, une provision d'eau, de la poudre, des balles, des cartouches en quantité suffisante, permettaient de soutenir quelques jours de siège, si la garnison du petit blockhaus restait fidèle, — et on comptait un peu sur elle, en raison des vingt-cinq Sikhs qui en faisaient partie.

Ceci expliqué, laissons parler M. Rees :

« Le soir du 30 mai, j'étais paisiblement endprmi dans mon lit quand le domestique de Deprat me réveilla soudain* et, le visage consterné , m'apprit que les cantonnements étaient en insurrection. Il fallait se lever sans perdre une minute. J'avais à peine bondi hors de ma couchette lorsque Deprat lui-*môme m'appela : « La fête a commencé, dépêchez -vous!... j> Je ne m'amusai pas à faire toilette : mes habits dans une main et mon fusil à deux coups dans l'autre, je le suivis vers ses magasins, situés en face de sa maison d'habitation...

« Arrivés sur la terrasse au moyen d'une échelle mobile, nous vîmes l'horizon couleur de sang. On avait mis le feu aux ôwngalows. La fusillade retentissait, et, plus haut que la âisillade, les détonation^ de l'artillerie.

« Le feu, cependant, diminuait par degrés. Bientôt nous vîmes des cavaliers au galop venant de U ville ou y retournant. Pas un seul ne passait sans explications.

« Un drôle arrivait, ventre à terre , des cantonnements. Le colloque suivant s'établit entre nous :

« Qui vive?

INSURRECTION DE L'OCDE. 143

— Ami, ! Je porte un message à la Résidence.

— Quelles nouvelles alors?

— Bonnes.

— Bonnes en quoi ?

*>^ Les bungalows brûlent. ... On fusille les Européens de totis côtés. »

« Je lâche mon coup de pistolet. Le coquin passe au galop ; je l'avais manqué.

ff Deprat, cependant, avait fait seller sa jument, et, me laissant ses gens à commander, était parti pour les cantonnements. On passait et repassait à chaque instant sous nos murailles. Les officiers du 48® et quelques-uns du 13% déguisés en indigènes, avaient été sauvés par un détachement de leurs Cipayes, qui les esco itèrent jusqu'à la Muchie-Bhaoun. Une portion du 7« (cavalerie légère), gui n'avait psis voulu prendre part au mouvement, passa aussi, commandée par les officiers du corps. Peu après arriva la voiture de sir Henry Lawrence, et, dans cette voiture, un officier blessé. La mutinerie, inaugurée parle 71«, était bientôt devenue générale. A part la majeure partie du 7* de cavalerie légère, un grand nombre d'honmies du 13', quelques-uns seulement du 48« et du 7l«, — tous nos Cipayes a'étaient déclarés contre nous... »

Quelques dames européennes — nonobstant les avis répétés de Bir Henry Lawrence — étaient restées auprès de leurs maris^ dans le voisinage du volcan. près de faire ex^ plosion. On pressent quels périls elles coururent.

« Il y eut, cette nuit-là, des sauvetages miraculeux, dit

plus loin M. Rees. Une pauvre femme , mistriss Y...., arriva le lendemain matin, sans autre vêtement que sa chemise, avec deux de ses enfants. Son mari raccompagnait dans un costume vraiment pittoresque, en caleçon à plis, comme ceux qu'on garde au lit, un drap sur les épaules en guise de toge, et coiffé d'un chapeau de feutre en forme d'armet. Nonobstant tout le Respect dû à leur malheur, ce petit homme, avec sa ridicule tournure , nous fit perdre notre sérieux. Gependîmt il avait déployé une rare énergie ; il avait soustrait sa femme à des traitements pires que la mort. Malgré le nombre des chenapans qu'il tenait en respect, et profitant avec une merveilleuse présence d*esprit d'un incident qui les détourna pour quelques minutes de leurs odieux projets, il par\'int à conduire

sa famille dans les champs voisins de son habitation. Ils y passèrent toute la nuit, grelottant de froid et dans l'agonie de la terreur. Mon ami Deprat leur fournit aussitôt un logement, des habits, et de quoi manger.

« Mistriss Bruère *, qui, elle aussi, contrairement aux ordres donnés, avait passé la nuit dans les cantonnements, se vit bien près de périr. Quelques hommes du 13% restés fidèles, lui sauvèrent la vie en la faisant passer à travers un mur, qu'ils trouèrent pendant que les révoltés parcouraient le logis en demandant à grands cris qu'elle leur fût livrée. Elle et ses pauvres enfants passèrent une affreuse nuit, tapis au fond d'un fossé sans eau. »

En somme, commencée avec de bien meilleures chances que celle de Meerut, l'insurrection de Lucknow devait échouer bien plus complètement. Sir Henry Lawrence n^était pas un Hewett',

Arrivé au camp, avec son état-major, en aussi peu de temps que ses chevaux purent Ty conduire, il trouva, déjà rangés en bataille, les trois cents hommes du 32* (infanterie européenne). Deux canons des irréguliers d'Oude,, mis en batterie, étaient braqués de manière à balayer tout le front des lignes du 71", et aussi la route menant des cantonnements à Lucknow. Empêcher toute communication entre ces deux points, était de toutes les nécessités la plus impérieuse. Sir Henry Lawrence y pourvut en se plaçant lui-même, à la tête d'une compagnie du 32", en travers de la route.

Le 7* de cavalerie (indigène), campé à Modkipore, — c'est à dire au delà et au nord des cantonnements, — était accouru au bruit de la fusillade, amené par ses officiers. H comptait environ cent cinquante sabres, divisés en trois escadrons. En arrivant en face des lignes, où les révoltés, occupés à

1. Le major Bruère commandait le 13* d'infanterie (indigène). Il fut tué le 4 septembre suivant. Sa mort est racontée en détail dans le Journal du Staff'Officerf p. 144, 145. La balle qui l'atteignit fit quatre orphelins.

2. Le général Hewett — nous Pavons dit — commandait à Meerut le 10 mai 1857.

chercher leurs officiers, à piller et brûler leurs habitations, entretenaient un feu très-irréguliçr, une trentaine de ces cavaliers quittèrent le rang et partirent au galop dans la direction des cantonnements. Ils passaient à l'ennemi, et on n'entendit plus parler d'eux. Le reste ïieureusement demeura fidèle.

Grâce à cette circonstance, on put former des patrouilles à cheval qui parcoururent les en tours de la Résidence (celle des cantonnements, qu'il ne faut pas confondre avec celle de la ville), et même les chemins que traversaient dans toutes les directions les balles des insurgés. Ces patrouilles ne pouvaient empêcher ni Tincendie ni le pillage; elles sauvèrent seulement quelques malheureux officiers échappés de leurs messes, et qui s'étaient dérobés au massacre.

Plu;sieurs autres avaient déjà péri : le lieutenant Grant, par exemple, fils du gouverneur de Madras, et qui commandait le piquet de garde, abandonné par la plupart de ses hommes, avait été caché sous un lit par ceux qui étaient restés auprès de lui. L'un d'eux a'était offert à le garder. Les révoltés arrivant, ce misérable, — soit trahison ou lâcheté, — leur indiqua Tasile du jeune lieutenant, qui fut inmiédiatement massacré. Son cadavre témoignait delà fureur des mutins. Déjà criblé de balles, ils l'avaient littéralement lardé à coups de baïonnette. Le même soir périt aussi un des vétérans du Sutledje, le colonel Handscombe, dont la mort est diversement racontée ^

Cependant on ne pouvait, dans les ténèbres, diriger au-

1 . MM. Mead et Rees le font périr victime de son humanité et de sa confiance dans les Cipayes qu'il était chargé d'attaquer. « Prenez garde de tirer sur des amis! » aurait-il dit à ses soldats , et, s'avançant seul vers ces a amis, » serait tombé sous un feu de peloton. Tonteîoïs l'Officier d'état-major anonyme, dont le journal est beaucoup plus méthodique et beaucoup plus précis, nous raconte que le colonel Handscombe, revenant des lignes du 71', fut tué par une balle égarée, partie de oes mêmes lignes. « Il tomba mort de son cheval, nous dit le journal, au moment où il arrivait sur le flanc du 32*. »

cune manœuvre effective. La Résidence était sauve, les routes gardées^ les ponts garantis de toute attaque. On demanda des renforts, et on attendit le jour.

A Taurore du 31 mai, on put mesurer l'étendue de la catastrophe et les ressources qu'elle laissait. Autour des compagnies du 32*, environ cent hommes du 71» et deux cent vingt du 13* (Gipayes) s'étaient ralliés, puis le 7* de cavalerie indigène, moins les déserteurs dont nous avons parlé. Ces forces se portèrent en avant, vers les lignes occupées la veille par les régiments révoltés. De celles du 1 3*, une cinquantaine d'hommes, environ, sortirent Tun après l'autre, se vantant d'avoir sauvé les magasins.

Les révoltés, — on l'apprit alors, — s'étaient jetés du côté de Modkipore pour aller piller les cantonnements de la cavalerie. Ils y avaient trouvé un pauvre cornette, retenu au lit par la maladie, et lavaient impitoyablement assassiné. Cet officier, âgé de dix-sept ans, n'était au corps que depuis trois jours. Arrivées à Modkipore, qui était déjà évacué par, les insurgés, les troupes qui les poursuivaient trouvèrent encore chaud le cadavre du malheureux jeune homme. Le sang coulait goutte à goutte de ses blessures. Une boucle de cheveux de fename, — quelque gage d'amour, sans doute, — pendait encore à son cou. On avait coupé un de ses doigts, auquel probablement quelque bague était passée.

Les rebelles, au nombre d'environ douze cents hommes, renonçant à Tidée de pénétrer dans Lucknow, s'éloignaient décidément vers le nord. La cavalerie et l'artillerie, lancées sur leurs traces, les rejoignirent sur l'hippodrome, où ils étaient en bon ordre. Quelques coups de canon les dispersèrent, et ils se mirent à gagner pays, profitant, pour s'échapper, de l'agihté proverbiale des Gipayes. Bientôt ils furent hors de la portée des boulets. La cavalerie seule, galopant autour de leurs détachements, put ramener une soixantaine de prisonniers, et sabrer sur place quelques fuyards qui essayaient de tenir bon.

Cette poursuite, commencée au point du jour, cessa bientôt, à cause de Texcessive chaleur. A dix heures dû matin, la petite expédition était rentrée dans les cantonnements.

Le soir du même jour, 31 mai, une émeute éclatait du côté d'Hoseinabad, à l'ouest de la Muchie-Bhaoun. L'étendard du Prophète fut arboré ; des fanatiques appelaient aux armes la populace musulmane ; mais la police indigène fit son devoir : ce mouvement fut réprimé, l'étendard de Mahomet apporté à la Résidence. La nouvelle de cette émeute n'en alla pas moins, propagée dans le district, mettre en péril les stations voisines, et le 4 juin, dans l'après-midi, les officiers du 41* (Gipayes), arrivant avec leurs familles sous l'escorte de vingt-cinq hommes de ce régiment, restés fidèles, apportèrent- kLucknow la nouvelle de l'insurrection de Sitapore, où avaient misérablement péri le lieutenant- colonel Birch, le capitaine Christian^ plusieurs civilians, et plusieurs dames européennes.

Le 5, on apprit que les Gipayes de Gawnpore s'étaient révoltés à leur tour. Sir Hugh Wheeler, avec deux comr pagnies européennes et huit canons, sans provisions, presque sans retranchements, sans ressources pécuniaires, se trouvait au centre d'un pays complètement insurgé. Nana- Sahib, le perfide rajah de Bithoor, bloquait la place, certain que la famine la lui livrerait tôt ou tard, et, en attendant, il faisait poursuivre et tuer tous les Européens dont sa cavalerie, dispersée de tous côtés, parvenait à s'emparer '. A Bénarès, en revanche, la révolte du 37« avait échoué, grâce à l'arrivée providentielle du colonel Neill, accouru en toute hâte de Madras, et dont les exploits ultérieurs ont attesté la redoutable énei^e. Quelques jours après avoir sauvé Bénarès, ce ferme et vaillant capitaine étouffait la révolte dans Allahabad, qui a été depuis, on le sait, le

1. On trouvera dans le Récit suivant les détails de l'insurrection de Gawnpore.

centre de toutes les opérations militaires dans lesquelles il a joué un des rôles les plus brillants.

A ces nouvelles, arrivées le 5, succéda, pour les défenseurs de Lucknow, un silence absolu. Les fils du télégraphe étaient coupés, les dâks (courriers) ne circulaient plus. Cinq jours entiers se passèrent sans un seul renseignement sur les événements du dehors. Cet intervalle de temps fut mis à profit par sir Henry Lawrence.

Stimulés par son incessante surveillance et ses excitations continuelles, les ingénieurs multipliaient les fossés, les levées de terre, les estacades, destinés à former autour de la Résidence un cercle complet de fortifications. On continuait les approvisionnements. On entassait les vivres dans les deux centres de résistance qui avaient d'avance été choisis : la Résidence et la Muchie-Bhaoun.

Parallèlement à ces mesures de prudence, les mesures de rigueur, devenues indispensables, avaient leur cours. Les commissions militaires fonctionnaient. Chaque matin, chaque soir, on assistait à des exécutions sanctionnées, non sans regret, par le Commissaire en chef. Elles avaient lieu en face de la porte de la Muchie-Bhaoun, dont la garnison se tenait aux meurtrières, prête à tirer sur la foule, que contenaient d'ailleurs les soldats de police, rangés en ligne sur trois ou quatre hommes de profondeur.

« .... Un jour, dit le capitaine Andersen, j'en vis exécuter neuf, tous Gipayes révoltés, leur aspect le disait de reste. La plupart étaient de beaux hommes. Ils marchaient vers la potence d'un pas ferme et délibéré. Cependant ce beau calme se démentit. Quand le nœud fatal fut ajusté autour de leur cou , quelques-uns sollicitèrent humblement leur grâce. D'autres firent appel à la multitude , demandant s'il ne se trouvait pas là quelques bons musulmans ou Hindous qui les voulussent arracher aux maudits feringhies (chrétiens). Un malheureux Hindou, sur le point de périr, s'écriait : « Hélas ! hélas ! c'est « vous autres, musulmans, qui êtes la cause de tout.... » Un autre pauvre diable disait : « Sauvez-moi ! sauvez-moi ! J'ai une « femme et des enfants tout petits. Faut-il donc qu'ils meurent de

« faim?... » Mais Parrêt était rendu ; il n'y avait pas de grâce à espérer. A un signal donné, cinq hommes furent lancés dans Péternité , et ce fut un triste spectacle que le frémissement soudain des quatre autres condamnés, placés sous les potences en face, quand ils virent le plancher manquer sous les pieds de leurs camarades , brandillant en l'air devant eux. Un instant après , les pieds leur manquaient, à eux aussi.... »

M. Rees porte à trente-six le nombre des exécutions ainsi ordonnées. Les condamnations furent bien plus nombreuses, à n'en juger que par un seul exemple. Sur vingt-deux émissaires des insurgés, arrêtés à la fois dans un des faubourgs de Lucknow, quatre seulement furent punis de mort. C'étaient des bunniahs (boutiquiers) de Bénarès, venus tout exprès pour propager la rébellion.

S'ils n y réussirent pas, ce n'était pas faute de trouver des sympathies parmi le peuple. Le bouleversement politique de Tannée précédente avait, on le sait, rempli la capitale de gens désormais sans ressources. Plusieurs classes de négociants voyaient leurs affaires notablement diminuées par la dispersion d'une cour opulente et fastueuse ; les pauvres souffraient aussf, non peut-être d'un surcroît de taxes, mais de ce que les taxes étaient plus exactement prélevées.

€ Nous désirions tellement obtenir une balance favorable entre les recettes et les dépenses, — dit M. Rees, — que le soin de remplir nos coffres passait avant celui de mettre le peuple en bonne condition. Droit sur les timbres, droit sur les pétitions, droit sur les substances alimentaires, sur les maisons, sur les gués de la rivière ! Il y avait un fermier de l'opium, un fermier des blés et approvisionnements, un fermier pour les sels et spiritueux. Dref, tous les droits qu'on perçoit à Paris sous le nom général d'octrois étaient donnés à ferme. 11 en résultait un renchérissement général. Nos fermiers, — dont le principal, un certain Shirf-oud-Daoulah, était un misérable renégat déjà fameux sous l'ex-monarque Wajid-Ali par ses péculats et ses vols, alors que les vols et les exactions de tout ordre se commettaient à ciel ouvert , — nos fermiers faisaient d'immenses fortunes, tandis que le menu peuple souffrait de leurs extorsions. »

Il paraît que la taxe sur Topium était ime des plus odieuses. Ce poisou devient, pour ceux qui en font un usage régulier, le plus impérieux des besoins. On vit à Lucknow, parmi les plus pauvres opium-eaters , des suicides causés uniquement par le désespoir où ils se trouvaient réduits de ne plus pouvoir s'enivrer à leur guise.

Les agents anglais d'ailleurs, circonscrits dans les règles strictes de leur administration, étaient trompés la plupart du temps par les employés indigènes, qui étaieiit leurs intennédiaires forcés avec les populations. Dans les négociations subreptices auxquelles ceux-ci se livraient, ils ne manquaient jamais de traiter au nom de leurs supérieurs, et ils trouvaient facilement créance chez des malheureux habitués à toutes les infamies de Tadministration des Nababs.

Le 11 juin, un grave symptôme de désaffection vint montrer combien il fallait peu faire fonds sur la fidélité dont se targuaient encore beaucoup d'indigènes. Un régiment entier de police militaire à chieval donna des signes non équivoques de mutinerie. Le capitaine Weston, qui le commandait, sans autre escorte que deux soivars (cavaliers indiens), courut vers les rebelles, et voulut les ramener par ses exhortations au sentiment de leurs devoirs. Un moment ils parurent disposés à l'écouter ; mais peu à peu, couvrant sa voix de leurs clameurs obstinées, ils lui enjoignirent de repartir sur-le-champ pour la Résidence.* Ils s'étaient trop compromis, disaient-ils, pour espérer aucune grâce, et d'ailleurs ils ne pouvaient résister au torrent de l'insurrection. »

Dès le lendemain, le régiment de police à pied suivit l'exemple qui venait de lui être ainsi donné ; mais tandis que le capitaine Weston avait pu rentrer dans la ville saiis avoir à courir aucun danger, le capitaine Orr ne dut la vie qu'à l'extrême hâte avec laquelle son beau-père et lui, se jetant à cheval dès que l'insurrection du corps qu'il commandait leur fut signalée, s'échappèrent k travers les balles. La maison qu'ils habitaient, et où était la caisse militaire, fut pillée de fond en comble.

Enhardis par ce premier succès, les insurgés pénétrèrent dans les faubourgs voisins de leur caserne et pillèrent encore quelques bazars, après quoi ils se mirent en retraite.

Ces désordres duraient depuis onze heures du matin, lorsqu'un peu avant minuit, le conseil de guerre décida qu'il fallait 4oiiiier chasse aux insurgés. On partit, aussitôt l'ordre donné, les pièces attelées à la hâte, la cavalerie s'organisant comme elle put, et chacun sautant sur le premier cheval qui se rencontrait. L'infanterie devait suivie de son meilleur pas. Quelques voiontaires à pied avaient trouvé place sur les caissons de l'artillerie.

On se demande ce que pouvaient espérer une cinquantaine de cavaliers (la plupart militaires de rencontre et non de profession), lancés ainsi, avec une soixantaine de fantassins ou d'artilleurs, contre une colonne de sept ou huit cents honmies.

De fait, la poursuite n'eut que d'assez pauvres résultats. On atteignit les révoltés à Touest de la ville, qu'ils tourlaientpour aller rejoindre la route de Gawnpore. Quelques volées de canon trouèrent leurs rangs (car ils marchaient en bon ordre , sans se presser, se formant en carré dès qu'ils étaient menacés d'une charge), et tout au plus put*on en sabrer une douzaine, attardés à Tarrière-garde. On ramena aussi une douzaine de prisonniers. Presque aussitôt, cependant, il fallut s'en retourner. Le colonel Inglis, chef de cette petite expédition, jugea, bien évidemment avec raison, que les chances d'une attaque! étaient trop inégales, etque ses canots seraient trop compromis si leur petite escorte venait à être mise en déroute. Il ordonna de revenir sur Lucknow.

La défaite de Ghinhnt.

Les derniers jours de juin se passèrent sans événements notables. Nonobstant la chaleur intense, la petite vérole et surtout le choléra, qui, commençant à sévir, décimait particulièrement la» petite garnison de la Muchie-Bhaoun, on préparait sans relâche les éléments de la défense ultérieure. On élevait les batteries, on augmentait les approvisionnements, on enterrait le trésor monnayé ^ Dans les compounds (espaces enclos), la paille destinée aux bestiaux était amoncelée et mise, autant que possible, à l'abri de Tincendie ; on formait au tir du fusil, et même du canon, les Européens civils et les eurasiens (métis) qu'on avait enrégimentés.

Ce fut, dans le principe, une tâche assez pénible que d'habituer à la rigoureuse discipline du soldat ces malheureux employés, — scribes pour la plupart ou commis de négoce, — habitués à régler eux-mêmes leur vie, à se regarder comme entièrement indépendants de l'autorité militaire. Le capitaine Andersen entre là-dessus dans des détails un peu trop gais peut-être. Il est évident que les tournures et les habitudes des pékins qu'il avait à former lui firent passer, — malgré la gravité des circonstances, — des moments fort agréables ; mais, après s'être quelque peu amusé à leurs- dépens, le brave et loyal Soldat ne manque pas de leur rendre justice.

« Nos volontaires, dit-il; faisaient à l'exercice une singulière figure ; mais il eût bien fallu se garder de les juger sur l'apparence. Dans ces rangs si gauchement alignés, et où de si

1. n s'élevait à 24 ou 1b iakhs de roupies, — entre 6 et 7 millions de francs.

étranges caricatures eussent pu être signalées , il se trouva, pendant le sîége, des hommes intrépides, pleins de courage et d'entrain. A les prendre en bloc, ils firent un excellent service, et sans nos volontaires, il eût été absolument impossible à la garnison de défendre tous les points menacés.... Nonobstant toutes ces petites absurdités, — ajoute-t-il, après avoir énuméré les ridicules prétentions de certains d'entre eux à Vélégance de la tenue et à la précision des allures militaires, — je dois admettre que les drill-sergeants (sergents instructeurs) les mirent assez vite à môme de charger et de tirer, ce qui était l'essentiel, et ce n'était point chose si facile, la plupart n'ayant jamais manié un mousquet, ni seulement vu la moindre cartouche à balle.... Quelques-uns cependant, et même des eurasiens^ avaient des fusils à deux coups, et ceux-là faisaient très-bonne besogne à l'heure des attaques. Au bruit du clairon, nous les voyions accourir, le mousquet dans une main, le fusil de chasse dans l'autre, et c'était ce dernier qu'on réservait pour les moments difficiles, ceux où l'ennemi serrait de trop près nos défenses. »

Cette addition à la force numérique de la garnison était d'autant plus impérieusement requise que, dès les premiers jours de juin, sir Henry Lawrence, ne voulant garder autour de lui que des hommes à peu près sûrs, avait renvoyé, à peu d'exceptions près, tout ce qui lui restait des régiments révoltés. Le désarmement de ces soldats avait eu lieu sans difficulté, et ils étaient partis avec un congé en règle, qui s'étendait jusqu'au mois d'octobre. Bon nombre d'entre eux, peut-être, allèrent grossir les rangs des rebelles ; mais ceux-là mêmes, ne valait-il pas mieux les avoir pour ennemis que pour aides ?

Il n'y avait déjà, malgré les précautions prises, que trop de trahisons à redoutera Les canonniers indigènes, tant ceux de la Résidence que ceiLx de la Muchie-Bhaoun, étaient placés sous le feu des batteries européennes, autour

• 1. a Vingt-cinq Cipayes, sous l'escorte desquels étaient arrivés les fugitifs de Sitapore, ^t à qui sir Henry Lawrence, — en sus de la récompense pécuniaire qui leur était due pour cet arfte de fidélité signalée, — avait formellement promis des grades, déclaraient néan-

desquelles on veillait jour et nuit, et dans l'enceinte fortifiée n^étaient strictement admis que ceux à qui des passes en règle avaient été délivrées.

Du côté de Gawnpore, cependant, il n'arrivait que de sombres nouvelles. Une lettre, — dictée, le 18 j.uin, par sir Hugh Wheeler, et qui fut remise, le 20, à Lucknow, — démentait l'arrivée de renforts européens. Tout au plus pourrait-on tenir quinze jours encore. Une barque, chargée de fugitifs européens partis de Fûttehghur, avait été interceptée avant d'arriver à Gawnpore, et ces malheureux avaient péri jusqu'au dernier *. La terrible catastrophe s'annonçait ainsi, et on comprend ce que souffrait sir H. Lawrence/ hors d'état de porter secours à son frère d'armes.

Gomment l'eût- il fait ? Sans parler des soins impérieux qui jour et nuit réclamaient sa présence, des quatre ou cinq mille coolies dont il avait à diriger les travaux, des mesures de police qu'il fallait prendre pour ainsi dire à chaque minute, il était lui-même menacé d'une attaque prochaine. Lucknow ne bougeait pas; mais les environs se garnissaient peu à peu d'ennemis. Dès le 17 juin, on lui signalait des agglomérations menaçantes dans le voisinage des cantonnements, dont il fallut aussitôt préparer l'évacuation pour le cas où elle deviendrait indispensable. Le 25 , les rapports des espions mentionnaient ime force considérable arrivée à Nawabgunge, où l'ennemi avait fait halte, ralliant des renforts qui lui arrivaient de tous côtés. Le 27, on parlait de cette armée comme grossissant d'heure en heure, mais indécise dans ses plans d'attaque.

moins que, si le rajah Maun-Singh se prononçait contre les Anglais, ils iraient tous le rejoindre, fallût-il pour cela tirer sur leurs officiers. Ces dangereux auxiliaires furent naturellement désarmés et congédiés. » (Journal d'un officier d'état-major, p. 20.)

1. Voir les détails de ce tragique épisode dans notre cinquième Récit : La fuite du juge Edwards,

En présence d'éventualités aussi menaçantes, le Commissaire en chef ne pouvait se préoccuper que de Lucknow, et il précipitait avec une activité, une énergie presque surhumaines, les travaux qu'il avait entrepris depuis quelques semaines. La batterie du redan, celles qui ouvraient sur la route de Cawnpore, une grosse tour ajoutée à la Muchie-Bhaoun ; autour de la Résidence, toutes les maisons situées favorablement transformées en autant de forts détachés, d'ouvrages extérieurs ; au devant de ces maisons, le terrain déblayé à grand renfort de sape et de mine ; les toits des maisons enlevés ; une porte monumentale minée et détruite à grand'peine; les magasins de tout ordre fouillés, et ce qu'ils renfermaient d'utile transporté dans la Résidence; tout un parc d'artillerie (deux cents pièces de canon) découvert à Timproviste dans un des palais de Texroi, et qu'il fallut amener en dedans des fortifications ; des exercices, des revues continuelles : telles furent les préoccupations et les travaux des derniers jours où sir Henry Lawrence demeura libre de ses mouvements.

Se retirer, il le pouvait encore. Ni ses instructions, ni les lois de l'honneur militaire ne s'y opposaient. Il n'y songea pas un instant.

Le 29 juin, une patroiîîHe fut envoyée du côté de Cawnpore, afin d'obtenir, si la chose était possible, quelques renseignements sur le sort de la place, que de vagues rumeurs disaient avoir été livrée à Nana-Sahib par le malheureux Wheeler. Elle revint, annonçant que deux autres régiments de rebelles étaient campés à quelque distance dans cette direction. Un peloton de cavalerie sikhe, sous les ordres du capitaine Forbes, alla battre le pays du côté de la route de Nawabgunge. Il rapporta la nouvelle que les insurgés étaient campés à Chinhut ou Chinât, à neuf milles de Lucknow.

Pouvait-on permettre à ce corps, dont la force numérique n'était pas bien connue, de venir se loger dans la capitale de l'Oude, ce qui serait, pour la ville entière, le

signal de Tinsurreclion? ou bien fallait-il marcher résolument au-devant de lui, en assez grande force pour pouvoir au besoin lui livrer combat? Telle était la question. Elle fut, paraît-il, vivement débattue dans le conseil de défense, qui adopta la seconde de ces deux alternatives.

Le motif déterminant fut précisément cette ignorance où Ton était resté du nombre de rebelles qu'on aurait en face de soi. Les espions indigènes ne dénonçaient pas plus de trois ou quatre mille hommes : s'ils disaient vrai, s'ils ne se trompaient pas, il n'y avait évidemment pas à hésiter. L'ordre de départ, afin d'assurer le secret de l'opér • tion, ne fut donné que le 30 juin, à trois heures du matiu. Six cents hommes, environ, composaient l'expédition, que sir Henry Lawrence commandait en personne. Sur ce nombre, il n'y avait que trois cents hommes du 32* (anglais) empruntés en partie à la garnison de la Muchie- ^

Bhaoun. L'infanterie comptait, en outre, cent ^cinquante hommes du 13« (indigène), plus les débris du 48* et du 71® (indigènes), comprenant environ quatre-vingts baïonnettes. . rs, il y avait trente-six Européens, et enliommes pris dans ce qui restait des trois givalerie irrégulière de l'Oude. L'artillerie , dont quatre canons servis par des Eu- ' des natifis, plus un obusier de huit . y^ lans la ville quelques jours auparavant. v.

rainaient cette pièce énorme ^ A cinq heures trois quarts, ces divers corps étaient ïéonis en arrière du pont de fer jeté sur la Goumti, entre la Résidence et la Muchie-Bhaoun. Ils se mirent aussitôt en marche; Quarante cavaliers sikhs et européens formaient Tavant-garde avec quarante soldats à pied, pris

1. Il y a d^étranges différences dans le compte rendu de la com- " position de cette colonne expéditionnaire, soit comme infanterie, » soit comme artillerie. Nous add^tons les chiffres donnés par le colonel (depuis général) Tnglis dans son rapport officiel au gouvernement de Calcuttja, en date de Lucknow, 26 septembre.

également par moitié dans Tinfanterie indigène et l'infanterie européenne. Les canons suivaient sous l'escorte immédiate des soldats du 32« (anglais) et du 13« (indigène). A Tarrière-garde étaient les cinquante hommes du 48* (indigène) et le surplus de la cavalerie. A six milles, environ, du pont de fer se trouve un cours d'eau peu considérable, coulant entre deux rives escarpées ; on l'appelle le Kokraul ou Kocaralie. Un pont est jeté sur ce ruisseau, et près du pont se groupent quelques chaumières, formant une espèce de village. Là on fit halte. Sir Henry Lawrence et l'avantgarde, après quelques instants de repos, poussèrent un mille plus loin, et ne virent pas trace des forces ennemies, 'li nouvelles hésitations. Attendrait-on l'attaque? iraitr . la chercher? Sir Henry Lawrence penchait pour laisser arriver l'ennemi, à qui on disputerait le passage du Kocarahe. D'officieux conseillers, — persuadés sans doute par les rapports des espions, que l'on n'avait affaire qu'à un noyau d'armée dans tout le désordre d une organisation incomplète, — insistaient, au contraire, pour marcher en avant. Leur avis finit par prévaloir ; on partit sans avoir distribué le moindre rafraîchissement aux troupes, déjà fort éprouvées par une marche assez rapide sous les premières ardeurs du jour. Or beaucoup de soldats, surtout parmi les Européens, ayant, la veille au soir, quelque peu abusé des stimulants spiritueux, avaient à lutter contre la réaction ordinaire après ces légers excès, et il eût été à propos de ne les pas garder absolument à jeun. Ajoutons que, marchant dans la direction de l'est, ils avaient en plein visage le redoutable soleil de l'Inde.

Ce fut ainsi qu'on déboucha dans la plaine de Ghinhut, à laquelle donne son nom une grosse bourgade située sur les bords d'un assez \a.stejheel (lac), près duquel est bâti un palais de chasse jadis à l'usage des rois d'Oude. En avant du village apparut tout à coup l'armée ennemie, — non pas quatre ou cinq mille hommes, conformément aux rapports des espions, -^ mais quinze ou seize mille, ayant de

six à sept batteries de canon, qui comportaient au moins trente-six pièces de calibres divers. A gauche de Ghinhut s'étendait, bien retranché, le camp des rebelles ; à peu de distance, on remarquait im hameau composé de sept ou huit chaumières, et, sur la gauche des Anglais, un village plus considérable, Ishmaelpore, qui fut, à vrai dire, le làéâtre du combat. Le centre de l'ennemi, disposé en demicercle, barrait la route ; sa gauche était appuyée à un petit bois, sa droite à Ishmaelpore, où il avait quelques canons.

Les Anglais avaient placé l'obusier juste en face du centre des rebelles, et leurs autres pièces un peu sur la droite. Celles que manœuvraient les artilleurs européens étaient en avant. La cavalerie était à la droite des canons, et un peu en arrière. Ce fut l'obusier qui ouvrit le feu, à la distance de treize cents yards. La première bombe éclata sur la tête des rebelles, qu'on Vit bientôt s'écarter de la route. On put croire, pendant quelques minutes, qu'il» battaient en retraite; mais ils se portaient en masse, avec leurs canons, sur la droite des Anglais, qu'ils voulaient tourner. Ils lançaient, en même teny)s, sur la gauche, de nombreux tirailleurs, qui allaient renforcer ceux dont on avait garni d'avance les maisons d'Ishmaelpore. Les soldats du 32% leur colonel en tête, avaient pénétré dans ce village. Une balle abattit leur chef, et, découragés par ce désastre, ils se retirèrent derrière un pli de terrain, d'où ils continuèrent le feu avec une rare vivacité.

La manœuvre ennemie se développait cependant, évidemment dirigée par un tacticien exercé. On voyait circu-* 1er dans les rangs des insurgés un cavalier de bonne mine, blond, bien fait/ de vingt-cinq ans environ, avec l'uniforme de petite tenue des régiments de cavalerie européenne, coiffé d'une casquette bleue à galons d'or. Peut-être était-il Russe*; peut-être aussi, — M. Rees le laisse entendre, —

1. On avait arrêté, quelque temps auparavant, et relâché ensuite, un vayageur qu'on soupçonnait d'appartenir à cette nation.

était-ce un de ces renégats qui, renonçant à leur religion, adoptent les mœurs et jusqu'aux passions politiques de leur nouvelle patrie. Ce fait n'a jamais été éclairci. Toujours est-il que ce personnage équivoque déployait un vrai talent militaire, et que, s'il eût eu de vrais soldats sous ses ordres — au lieu de ces timides Cipayes, toujours' méfiants d'eux-mêmes et de leurs supérieurs, — pas un homme de l'expédition anglaise ne fût probablement rentré à Lucknow. En effet, tandis que le feu de l'infanterie et de l'artillerie se soutenait de part et d'autre, la cavalerie ennemie descendait à la droite des Anglais, cherchant à les déborder et à leur couper la retraite. Les tirailleurs de gauche, qui occupaient Ishmaelpore, étendaient de plus en plus leur ligne, et, par im mouvement analogue à celui de la cavalerie, tâchaient de venir se rejoindre à elle sur les derrières de la colonne commandée par sir H. Lawrence.

Dès le début de l'affaire, ce vaillant officier avait pu concevoir de tristes pressentiments sur l'issue probable d'une lutte trop inégale. Les deux premiers coups de canon tirés par les rebelles ayant atteint, dans les rangs de l'artillerie indigène, un havildar (sergent) et un des chevaux, les autres canonniers se hâtèrent de descendre avec leurs pièces au bas d'une pente qui les protégeait, mais d'où, le cas échéant, ils ne pouvaient que très-difficilement sortir, soit pour l'attaque, soit pour la retraite. De plus, quelquesuns de ces canonniers avaient passé à l'ennemi, et l'on comprend sans peine que tous ces incidents avaient jeté beaucoup de désordre dans les manœuvres.

M. Rees parle aussi de la défection de trois cents hommes de police, dissimulés dans un ravin à la droite des Anglais, et qui, passant du côté des rebelles, se seraient mis immédiatement à tirer sur leurs ex-compagnons d'armes. Néanmoins, — ces trois cents honunes ne figurant pas dans le dénombrement qu'il fait lui-même des forces de l'expédition, — on en est réduit à se demander par quel hasard ils se trouvaient là. Il dit encore, — et ceci sug-

gère moins de doutes, -^ que les artilleurs indigènes, avant d'avoir déchargé une seule de leurs pièces, coupèrent les traits de leurs chevaux, et s'échappèrent, les uns dans la direction du camp ennemi, les autres du côté de Lucknow, d'oîi ils allèrent ensuite jusqu'à Gawnpore, porter la nouvelle de leur défection et de la défaite signalée qu'elle avait dû amener.

Ceux d'entre ces artilleurs qu'on avait encadrés, pour ainsi dire, entre deux corps anglais, et qui ne pouvaient déserter, battaient en retraite malgré les menaces des cavaliers européens, qui à chaque minute les couchaient en joue. L'obusier, cependant, — les servants l'avaient surnommé le TurCy — continuait son feu vivement soutenu, et qui ouvrait de larges trouées dans les rangs ennemis. Par malheur, les cornacs des éléphants qui le traînaient avaient, eux aussi, disparu, et on ne savait comment, au besoin, cette masse énorme pourrait être mise en mouvement.

La nécessité de battre en retraite fut bientôt démontrée, et il n'y avait pas une minute à perdre. Les rebelles, à qui l'énorme supériorité de leurs forces donnait une confiance inaccoutumée, s'avançaient de toutes parts en bon ordre, colonnes ouvertes, l'artillerie et la cavalerie dans l'intervalle des lignes, la masse entière cherchant à se jeter, par une manœuvre bien combinée, entre les Anglais et Lucknow. La droite des Anglais recula donc, et la gauche, qui ne comprit pas d'abord ce mouvement, se vit néanmois forcée de 1 imiter. Peu à peu le mouvement s'accéléra ; une sorte de panique se glissa dans les rangs, et sans les hommes du 32* (anglais) qui, placés à l'arrièregarde, maintenaient un feu bien nourri, la débandade fût devenue complète, le désastre sans remède.

Soldats, officiers tombaient de distance en distance, marquant chaque étape de ce triste retour. Ceux qui n'étaient que blessés et que leurs camarades ne pouvaient emporter, sachant qu'ils n'avaient pas de quartier à espé-

rer, se battaient a comme des boule-dogues acculés, » — ainsi s'exprime M. Rees, — jusqu'à ce que l'ennemi les eût achevés. Parmi ceux-là, un certain nombre n'étaient qu'épuisés de fatigue et de soîf. Plusieurs hommes tombèrent, frappés d'apoplexie.

Les cavaliers sikhs avaient été des premiers à fuir. L'ennemi, sur lequel ils se jetaient en désespérés, — car la peur donne du courage, — ne tenait pas , et ouvrait ses rangs pour les laisser passer. Il*ne restait donc que les cavaliers européens pour faire face aux nécessités de la retraite. Grâce à eux, les canons servis par les Anglais purent se retirer au galop. De ceux qu'on avait confiés aux indigènes, deux seulement furent sauvés; quatre restèrent aux mains de l'ennemi. Le Turc, — nous avons dit que c'^it le nom de l'obusier, — encore attelé de ses deux éléphants, devint l'objet d'un combat corps à corps.

• tt Le sergent Miller, dit M. Rees, avait été envoyé pour ramener les éléphants et leur charge. Il n'y réussit pas. Le lieutenant Bonham, voyant que la cavalerie de l'ennemi se rapprochait de l'obusier, appela le capitaine Ratcliffe à son secours. Quatre hommes accoururent en conséquence, et se trouvèrent sous le feu le plus intense ; mais ils arrivèrent à temps pour disperser pareil nombre de cavaliers ennemis, déjà parvenus à la bouche même de la pièce. L'un de ces derniers, déchargeant sa carabine sur le lieutenant Bonham,le blessa au bras. Cet officier résolut, puisqu*il n'y avait pas moyen de réatteler les éléphants, d'enclouer l'obusier. Malheureusement on n'avait pas de pointe. Un sergent, qui était là, brisa le dégorgeoir dans la lumière, et la pièce, mise ainsi provisoirement hors . de service, fut abandonnée.... »

La cavalerie ennemie, commandée par cet inconnu dont nous avons déjà parlé, avait réalisé son projet, et s'était placée entre la colonne en retraite et le pont sur le Kocaralie, vers lequel les Anglais se dirigeaient alors. Il y avait là, massés, environ quatre cents sabres. Les volontaires européens, — ils n'étaient guère plus de vingt-cinq, — reçurent ordre de charger, et bien que la plupart vissent

alors le feu pour la première fois, ils obéirent vaillamment. L'ennemi ne les attendit pas ; il se rabattit à sa gauehe, — et par conséquent à la droite des Anglais, — vers les tirsdlleurs qui, nous l'avons dit, manœuvraient de manière à venir, rejoindre leur cavalerie, mais n'avaient pas encore pu y parvenir, tenus en échec par le feu soutenu des Cipayes restés à leurs rangs. Dans cette charge hardie, les volontaires à cheval ne perdirent qu'un des leurs. Deux autres furent blessés ; un quatrième, dont le cheval avait été tué sous lui, et qui, dans sa chute, avait eu ie pied démis, trouva {dace, conmie maint autre invalide, sur un caisson d'artillerie. Après avoir ainsi débarrassé la route, ces intrépides cavaliers, longeant le flanc de la colonne, revinrent à l'arrière-garde pour couvrir la retraite de l'infan* terie et des canons.

Au pont du Kocaralie, les canons furent dégagés de leurs avant-trains pour être à même d'envoyer quelques boulets à l'ennemi, dont les colonnes se rapprochaient trop. On s'aperçut alors qu'il. ne restait plus une seule charge. Par bonheur, la simple démonstration de la mise en batterie avait suffi pour arrêter sur place l'armée ennemie. La retraite put continuer.

Les Cipayes fidèles se distinguèrent, dans cette journée fatale, par des actes de rare dévouement. Us semblaient avoir à cœur de dissiper la méfiance qui pesait sur eux, et dont M. Hees donne une preuve singulièrement significative. « Les canons, dit-il, se retiraient au galop. A côté d'eux courait un Gipaye du 13*. Son fusil part accidentellement, et le coup effleure l'épaule d'un des artilleurs. Celui-ci, suspectant les intentions du Cipaye, Tétend roide mort d'un coup de pistolet. »

Au milieu de ce désordre, partout où les balles sifflaient, partout où on voyait tomber le plus d'hommes, sir Henry Lawrence était toujours présent. Arrivé au pont du Kocaralie, on le vit, dans une sorte d'agonie morale, se tordre les mains, et, oublieux de lui-même, ne songeant

qu'à ses pauvres soldats : « Mon Dieu ! mon Dieu ! Ventendit-on s'écrier, faut-il que, moi, je les aie amenés ici? » Comme preuve de la confiance qu'il avait eue dans le succès de cette désastreuse entreprise, on raconte qu'il avait donné ordre à sa voiture de venir le chercher à moitié chemin. Les chevaux, dételés, servirent à sauver quelques blessés. La voiture elk-même fut abandonnée.

Toujours serrée de près par l'ennemi, et semant la route de ses débris, — le 32* seul avait perdu cept douze hommes et cinq officiers *, — la colonne anglo-indienne, parvenue enfin au bord de la Goumti, trouva sur le pont de pierre bon nombre d'habitants de Lucknow accourus dans les plus bienveillantes intentions. Aux soldats harassés ils apportaient de quoi boire et de quoi laver leurs fronts poudreux. Des canons bien pourvus de munitions et une compagnie européenne, arrivant en même temps de la Résidence, interdisaient aux rebelles le passage de ce pont, par où s'écoulèrent, à mesure qu'ils arrivaient, les vaincus de Chinhut. Cependant il n'y avait pour eux, même là, qu'une sécurité de quelques instants, car au-dessous du pont la cavalerie de l'ennemi, franchissant déjà la rivière à gué, allait occuper l'est et le midi de la ville. Quant au nord et à l'ouest, les cauons de la Muchie-Bhaoun les protégèrent encore quelque temps, en empêchant l'ennemi de franchir les ponts.

Ainsi commença, le jeudi 30 juin 1857, une heure avant midi, le siège de la Résidence, qui, sans la désastreuse expédition de Chinhut, n'aurait peut-être pas été tenté, ou, sans aucun doute, l'eût été beaucoup plus tard.

1. La perte des soldats indigènes en tués, blessés ou manquant ^ allait à cent quatre-vingt-deux hommes. L'expédition revenait donc affaiblie de moitié.

La Résidence assiégée. — Mort de sir H. Lawrence.

Après la retraite précipitée qui, du champ de bataille de Chinhut, ramenait dans LucknoWy presque pêle-mêle, les vaincus et les vainqueurs, si ces derniers avaient profité de tous leurs avantages, il suffisait d un coup de main vigoureux pour les introduire à l'intérieur de Tenceinte fortifiée par sir Henry Lawrence. Dès lors une défense prolongée n'eût pas été possible. Les travaux de fortification étaient inachevés; le désordre était partout. L'idée d'un investissement subit, d*un siège immédiatement entrepris, n'était entrée, au début, dans l'imagination de personne. Aucun des résidents européens ne s'était approvisionné, aucun n'avait fait d'arrangements spéciaux en vue d'une situation si exceptionnelle et si périlleuse. Le 30 juin au matin, par exemple, bon nombre de domestiques étaient allés en ville comme d'ordinaire; le soir, ils ne pouvaient déjà plus rentrer dans l'enceinte de la Résidence, entourée d'un cercle de feu par les tirailleurs ennemis embusqués sur toutes les avenues. A part cet obstacle, il est douteux qu'il en fût revenu beaucoup, car, de ceux qui étaient restés auprès de leurs maîtres, le plus grand nombre s'échappa dès les premières journées du siège. La désertion commença par eux, et dans cette série de misères qui tour à tour vinrent assaillir les défenseurs de Lucknow, l'obligation de se servir eux-mêmes n'est pas celle qui tient le moins de place. Leurs doléances à cet égard sont unanimes, et font comprendre à quel degré peut arriver l'amour des habitudes indolentes que fait contracter im séjour dans l'Inde.

Les insurgés, cependant, n'osèrent pas risquer le passage des deux ponts, le pont de fer et le pont de pierres, que dominait Tartillerie, soit de la Résidence, soit de la Muchie-Bhaoun. Ils se bornèrent à élever en hâte, au delà de la rivière Goumti, une batterie où prit place Tobusier qu'ils avaient enlevé le matin, et qu'ils manœuvrèrent de manière à prouver que les artilleurs exercés ne manquaient pas dans leurs rangs. Puis, pratiquant des meurtrières dans toutes les maisons d'où Ton avait vue sur l'enclos tant bien que mal fortifié par les Anglais, ils ouvrirent un feu de mousqueterie qui ne discontinua pas de toute la nuit et de toute la journée suivante (1" juillet). Le matin, ils avaient essayé une attaque de vive force ; mais elle n'aboutit qu'à les rendre un peu plus circonspects. Retirés à l'abri des maisons et surtout des mosquées voisines que sir H. Lawrence, arrêté par d'honorables scrupules, avait trop hésité à faire abattre, ils passèrent la journée à mettre en position les canons qui leur arrivaient.

Pour se faire une idée générale de l'attaque et de la défense, il faut se représenter l'enclos fortifié (compound) autour de la Résidence, comme un pentagone irrégulier s'étendant en longueur du nord-est au sud-ouest. La rivière Goumti coule au nord de cette enceinte, 'dont la séparent deux mosquées, un vaste bazar {Captan- Bazar), et trois ou quatre palais occupant un terrain considérable {Tarie-Khotie, Dil-Aram, Feradboukshj Chuttur-Munzil Palaces). A la pointe nord du pentagone est une éminence au pied de laquelle coule un canal dérivé de la Goumti, et qui de ce côté forme une sorte de fossé naturel. Là se trouvent-des habitations d officiers reliées de manière à former une sorte de fort, et occupées par un de ces petits corps qu'on regardait comme autant de garnisons détachées : la garnison InneSy ainsi désignée du nom de l'officier qui la commandait '.

1. Le lieutenantJ. J. Macleod Innés, officier du génie dans Tarmée du Bengale. Il a écrit, lui aussi, un récit du siège de Lucknow,

166 Lk RÉVOLTE DES CIPAYES.

Sur la face, assez développée, qui, de ce point, mène à Tangle le plus en relief dans la direction du sud, sont deux batteries inachevées. La face méridionale, la plus attaquée, est tournée vers la route de Gawnpore. C'est là qu'est la garnison commandée par le capitaine Anderson ; c'est là qu'est la maison de ce Français dont nous avons déjà parlé, M. Deprat ou Duprat ; c'est là qu'est la batterie dite « de Cawnpore. >» Deux autres ouvrages reliés à ceux-ci {Judicicd-Garrisoriy Sago' s-Garrison) leur prêtent et en reçoivent secours. De la maison Sago à l'angle occupé par le corps de garde dit Baily-Guard j lequel défend une des deux portes de l'enceinte, trois postes retranchés {FayrefS' Garrison, Financial -G arrison, Baily-Guard) et quatre pièces en position battent l'entrée de lai Baity-Guard-Gate^, La face suivante s'étend presque à la pointe extrême du redan, espèce de promontoire fortifié à qui son escarpement permet de dominer la rivière, et de balayer le pont suspendu, le plus voisin de la Résidence. Sur cette face ouvre la Porte deau (Water-Gate), du côté de la Goumti.

En arrière de cette issue est une autre batterie (Alexander'S'Battery), qui, avec les canons du redan, tient en respectées insurgés installés, soit dans le Captan- Bazar ^ soit dans la mosquée voisine. Enfin, de la pointe du redan à cette autre pointe extrême où se trouvent les bungalows occupés par la garnison Innés, s'élève un dernier front, audevant duquel sont des huttes ruinées et une grève marécageuse au bord de la rivière : c'est le mieux protégé par les difficultés du terrain, et celui qu'on devait le moins assaillir. '

Cette enceinte, dont nous venons de faire rapidement le tour, n'a pas, dans sa plus extrême longueur, plus de deux mille deux cents pieds anglais, et plus de treize cents dans sa largeur la plus développée. Sur cet étroit plateau,

plus particulièrement curieux comme étude militaire : Rough Na/rrative ofthe siège of Lucknow, Calcutta 1857. 1. Fermée d'ailleurs par un terrassement.

derrière un réseau de fossés, de parapets, d'estacades, s'entassaient cinq ou six cents hommes armés pour le défendre, environ deux cent cinquante malheureuses femmes européennes S et à peu près pafeil nombre d'enfants à elles, tous voués au massacre, si, sur un seul point de renceinte, une brèche livrait passage aux bandes furieuses qui les cernaient de tous côtés.

A peine sir Henry Lawrence s*y vit-il enfermé, que l'impossibilité de diviser la défense lui apparut bien évidente. D ne pouvait ni se passer des soldats européens qui formaient la garnison de la Muchie-Bhaoun, — cette forteresse détachée qu'il avait munie avec tant de soin et de dépenses, — ni compter même que ses murailles, imposantes par leur hauteur massive, mais en réalité fort délabrées, pussent résister longtemps, ne fût-ce qu'à l'action destructive des canons dont il les avait armées. Lg, possession de la Muchie-Bhaoun lui avait servi jusqu'alors par le prestige de force qu'elle lui prêtait, et qui avait- maintenu la ville dans l'obéissance. A présent il fallait l'évacuer, et l'évacuer sans laisser aux insurgés les immenses approvisionnements' qu'on y avait entassés. Dans la première journée du siège, deux ou trois émissaires, porteurs des ordres relatifs à cette opération délicate, quittèrent successivement la Résidence ; mais comme on avait fort à craindre qu'ils ne pussent remplir leur périlleuse mission, on eut en outre recours à un système de communication télégraphique convenu d'avance. Le télégraphe fort élémentaire qu'on avait établi sur le point* culminant de la Résidence, se

1. Une liste nominative porte leur nombre à 238, dont 69 dames (ladies) avec 67 enfants. Les 169 autres femmes européennes avaient 196 enfants. Il faut ajouter à ces deux groupes les femmes et enfants de sang mêlé (eurasiatis) et les subalternes non combattants, les élèves du collège La Martinière, etc. C'est ainsi qu'on peut s'expliquer le calcul de M. Rees, qui, après avoir porté à 600 hommes le chiffre de la garnison proprement dite, ajoute que les femmes ou enfants dont elle avait à. garantir l'existence menacée s'élevait « au triple de ce nombre. »

composait d'un poteau surmonté d'une barre transversale où pendait une rangée de sacs de toile noire, bourrés de paille, à chacun desquels correspondait une poulie qui servait à le manœuvrer. Quand il fallut s'en servir, la simple apparition de quelques hommes sur la terrasse de la Résidence y attira aussitôt une véritable pluie de balles qui coupèrent les cordes de plusieurs des sacs. De plus, les poulies jouaient mal. Il fallut, à deux reprises différentes, démonter et replacer l'appareil entier. On en vint à bout après trois heures de travail, accompli sous un soleil ardent et un feu soutenu de mousqueterie. Un message put être lancé qui prescrivait au capitaine Francis, commandant du fort * , d'en sortir le soir même à minuit , emportant avec lui les canons et le trésor de la place, et après avoir, autant que possible, détruit les munitions qu'il ne saurait enlever. Cet ordre était-il exécutable ? L'ennemi, avec tous les avantages de sa position, n'intercepterait-il pas le faible convoi qu'on appelait ainsi à travers ses lignes? Questions par ellesmêmes d'un intérêt poignant, et, de plus, questions vitales pour la défense, dont l'organisation s'achevait en toute hâte. Les insurgés, — fort heureusement fidèles à leur respect traditionnel pour la Muchie-Bhaoun , qu'ils persistaient à regarder comme imprenable , — ne pouvaient prévoir la mesure adoptée par sir Henry Lawrence. Celui-ci, de plus, aux approches de l'heure indiquée , prit soin de détourner leur attention par un feu d'artillerie qu'on ouvrit à la fois dans toutes les directions , mais principalement du côté du pont de fer, à l'extrémité duquel passe la route qui, de la Muchie-Bhaoun, conduit à la Porte d'eau de la Résidence. Les obus jetés de ce côté, peu d'instants avant minuit, écartèrent les piquets de l'ennemi , et la manœuvre ordonnée

1. Blessé quelques jours après (le 8 juillet) dans sa chambre même {brigade-mess) par un boulet de canon , qui , perçant la muraille , lui brisa les deux jambes. L'amputation amena des accidents mortels, ce qui, au dire des journaux du siège, arrivait presque inévitablement.

s'accomplit si ponctuellement, avec si peu de bruit, dans un ordre si parfait, qu*à minuit et quart la petite garnison de, la Muchie-Bhaoun , se glissant silencieusement au milieu des ténèbres, était arrivée au pied de la Résidence sans avoir reçu ou tiré un coup de fusil. Cette exactitude même faillit causer un désastre : la colonne arrivant plutôt qu'on ne l'attendait, la porte n'était pas encore ouverte pour la recevoir. — Open the gaies! (ouvrez les portes!) crièrent les premiers arrivés. Les artilleurs, qui, mèche en • main, étaient près de leurs canons chargés à mitraille, crurent entendre l'ordre de tirer {ofen with grape!), et un affreux malentendu était imminent, lorsqu'im officier, doué de plus de sang-froid et d'une oreille plus fine, prévint les effets de ce zèle intempestif.

Le capitaine Francis, — laissant derrière lui, dûment encloués, ceux de ses canons qu'il n'avait pu emmener, — avait, au moment de son départ, mis le feu à une mèche lente ^ aboutissant à une traînée de poudre qui elle-même communiquait au magasin de la forteresse. Il venait à peine de faire entrer dans l'enceinte de la Résidence le dernier des hommes sous ses ordres, que la Muchie- Bhaoun s'écroulait après une magnifique explosion : deux cent quarante barils de poudre et près de six cent mille cartouches venaient de sauter en l'air.

Circonstance étrange , un pauvre diable de soldat que l'ordre d'évacuation avait trouvé ivre mort , et qu'on avait dû laisser au sein de ce volcan près d'éclater, en sortit, le lendemain matin, parfaitement sain et sauf. On le vit arriver, nu comme un ver, aux portes de la Résidence. Pas un ennemi ne s'était rencontré sur sa route. Peut-être aussi l'indécence même de sa tenue l'avait-elle sauvé \ on l'avait pris pour quelqu'un de ces mendiants insensés en qui le fatalisme oriental respecte les suprêmes rigueurs du sort.

]. Le mètre de la mèche lente brûle en 93, 99, 225, 720 secondes, suivant la proportion de soufre mêlé au pulvérin.

En tête du curieux volume de M. Rees se trouve, admirablement reproduite par la gravure, une photographie prise à Lucknow. Elle représente un homme assis, les mains sur ses genoux: c'est à peu près la pose que M. Ingres a donnée à M. Bertiù dans ce beau portrait que personne, l'ayant une fois vu, n'a dû oublier. Une simple casquette couvre les cheveux gris de ce personnage, vêtu comme un bon bourgeois à Tombre de sa tonnelle. Sans le crachat de Tordre du Bain à demi caché sous le revers du paletot, sans l'épaisseur exceptionnelle des moustaches et de la barbe , qui ruisselle en deux pointes grisonnantes sur la poitrine de ce vieillard fatigué, il serait difficile de reconnaître en lui un de ces cajûtaines qu'on se figure si volontiers en grand harnais de guerre, le panache au front, l'épée en main. Cette gravure représente cependant sir Henry Lawrence, « Thonmie de guerre et l'homme d'État, » comme le qualifie si bien un de ses plus vaillants compagnons d'armes*. Sa physionomie est austère et pensive ; sgn front et ses joues labourés de rides profondes , ses yeux caves et abrités sous d'épais sourcils , ses épaules voûtées , sa poitrine comme rétrécie , tout exprime, dans cette figure imposante, l'énergie delà volonté survivant à toute espérance. Le sentiment d'un devoir inflexible y lutte, ce semble, contre les anxiétés poignantes d'une prévoyance sans illusions.

Depuis quelques semaines, nous l'avons dit, l'intrépide vétéran n'avait pas cessé, un seul instant, de songer à toutes les éventualités d'une résistance dont il sentait peser sur lui seul la responsabilité. D était resté libre, jusqu'au dernier moment, d'évacuer Lucknow, d'abandonner TOude tout entier aux Gipayes rebelles. Ses pouvoirs étaient illimités ; le Gouverneur général s'en remettait absolument à sa discrétion. Si donc à Lucknow comme à Gawnpore, — et

1. Le brijçadier-général Inglis, sous les ordres duquel s'est achevée la seconde période du siège dé la Résidence. Les mots cités se trouvent dans son rapport du 26 septembre 1857.

uécessaipement alors siïr une plus vaste échelle, — la fortune désarmes livrait aux insurgés ce noyau de population européenne réfugié là comme sur une espèce d'arche au milieu d'un pays submergé , lui seul porterait le faix de ce dénoûment terrible, et après une vie héroïque, — dût-il lui-même périr avec les victimes qu'il aurait faites, '^ l'auréole glorieuse attachée à son nom s'éteindrait dans une sorte de sanglant nuage. Qui dira les mortelles inquiétudes d'une pareille situation? et qui ne comprendra la tâche immense dévolue à l'honmie dont elle stimule jour et nuit la conscience épouvantée? Aussi, de l'aveu de tous, sir Henry Lawrence s'était-il condamné à une existence sans repos ni trêve. Tout arrivait à ses mains, tout passait sous ses yeux, qui pour ainsi dire ne se fermaient plus. Il courait sans cesse d*unpo$te à l'autre, pressant, encourageant, dirigeant les efforts de chacun. Une sorte de fièvre le soutenait. La nuit, il dormait au hasard dans quelque batterie où dès l'aurore on le voyait debout, prêt à recommencer l'œuvre de la veille. Un respect enthousiaste, une chaleureuse reconnaissance, le payaient de cette activité dévorante. Les vivat éclataient fréquemment sur son passage, et son énergie communicative passait, d'homme à homme, dans tous les rangs de sa petite garnison.

Le 1" juillet, au sein de ce désordre universel qui avait suivi le désastre de Ghinhut, le Commissaire en chef s'était prodigué plus encore que de coutume. On l'avait vu partout oîi le feu de l'ennemi semblait annoncer quelques projets d'attaque. Ce jour-là, dans la chambre même qu'il occupait à la Résidence, un obus vint éclater entre sir Henry Lawrence et son secrétaire , sans blesser ni l'un ni l'autre. Les officiers de l'état-major insistèrent pour lui faire quitter cette pièce, sur laquelle les artilleurs ennemis, qu'un espionnage intelligent et actif aidait dans leurs manœuvres, paraissaient de préférence diriger leurs coups. Il repoussa en plaisantant cette inspiration d'une prudence qui lui semblait e^^agérée. « Jamais, disait-il, on ne logera

un second obus dans un si petit cabinet. » Le lendemain matin, un peu après huit heures, accablé de fatigue, le général entrait chez lui et se jetait pour quelques instants sur son lit. Quelques minutes plus tard, une bombe pénétrait par la fenêtre et venait éclater dans cette petite chambre, qui, en ce moment même, renfermait quatre personnes. Le général fut frappé à la hanche droite. Sa blessure était effrayante. Son neveu, couché sur un second lit, échappa comme par miracle à toute atteinte. Le capitaine Wilson, qui, un genou sur le lit du général, lui donnait lecture d'un document, fut renversé par des éclats de briques, et légèrement frappé dans les reins par un fragment du projectile. Un domestique indigène eut le pied emporté.

Le premier examen suffit pour s'assurer que sir Henry Lawrence était frappé à mort. Lui-même ne se fit pas la moindre illusion, et au milieu de souffrances atroces perdit à peine, dans quelques accès passagers, l'usage de sa ferme et lucide intelligence. Transporté dans un des postes qui paraissaient le moins exposés au feu, il désigna le major Banks pour lui succéder en sa qualité de Commissaire en chef, et plaça les troupes sous les ordres du colonel Inglis; puis il enjoignit de cacher sa mort aussi longtemps que faire se pourrait, et il attendit ensuite, sans l'éloigner ou l'appeler de ses vœux, l'heure qui devait finir ses tortures : elles durèrent deux jours entiers. Le 4 juillet seulement, il rendit à Dieu son âme vaillante. Peu d'instants après, son neveu, si miraculeusement sauvé dans la matinée du 2, recevait une balle à l'épaule , sur le perron même de la maison où le général venait d'expirer.

Le journal du siège tenu avec une si grande exactitude par un officier d' état-major, ne mentionne même pas les funérailles de sir Henry Lawrence. M. Rees est heureusement plus explicite. « Le moment, dit-il, était trop critique pour le consacrer à de vaines démonstrations de respect. Une prière hâtive fut récitée sur ses restes, au bruit des canons ennemis et des balles sifflant sur nos

têtes, après quoi on les laissa tomber dans la fosse où l'on venait de précipiter quelques autres de ses plus humbles compagnons d'armes. Que de reconnaissance ne devonsnous pas à ce héros I La paix du ciel soit donnée à son âme ! »

Ml

Baba-log et Gora-log.

Le détail des premières journées du siège fait comprendre cette apparente indifférence. Les insurgés, dirigés dans leurs opérations par des militaires expérimentés ^ , avaient mis en position un certain nombre de pièces fort habilement servies. Leurs boulets atteignaient tous les points de l'enclos fortifié. Une belle jeune fille, miss Palmer *, avait été atteinte, comme sir Henry Lawrence, dans la Résidence même. Des malades étaient tués dans leur lit d'hôpital. Perçant les miirailles derrière lesquelles on se croyait abrité, maint boulet arrivait tantôt sur le bureau d'un employé civil (M. Ommaney), tantôt sur la table où quelques officiers prenaient léUr repas. On évalue à dix mille le nombre des tirailleurs embusqués dans les maisons voisines de la Résidence, et qui, sans presque se donner de relâche, y envoyaient leurs balles dans toutes les directions. A ce métier continuel, leurs munitions parurent d'abord s'épuiser, et 6n tua plusieurs d'entre eux qui se

1. M. Rees désigne, en quelque sorte nominativement, un militaire anglais soupçonné de s'être vendu aux rebelles. Il parle aussi, mais en termes moins précis, d'agents russes qui, après avoir fomenté la révolte dans les rangs des Ci payes, auraient pris part aux opérations du siège.

2. Fille du colonel du 48* indigène. Elle était fiancée depuis trois mois à un des officiers de la garnison.

hasardaient hors de leurs abris pour ramasser les balles qu'pn leur avait envoyées en leur ripostant. Également à court de boulets et d'obus, ils y suppléaient en chargeant leurs canons avec des rondins de bois, des morceaux de fer, des monnaies de cuivre, et même des cornes de bœuf taillées en mitraille ; mais peu après ils furent ravitaillés, et leur éternelle canonnade ne manqua p|us d'aliments.

D'autres dangers non moins redoutables naissaient du désordre .qui régnait encore, dans ces premières journées, au sein de la garnison elle-même. Les liens de la discipline s'étaient relâchés tout naturellement dans ses rangs, où une sévérité inopportune pouvait faire germer Tidée de la désertion. Les maisons particulières, occupées, comme elles Tétaient presque toutes, par des garnisons mixtes, furent peu à peu mises, au pillage. D n'était guère de cave si bien fermée dont on ne s'ouvrît l'accès , et il arriva fréquenament que des postes entiers, abrutis par Tabus des liqueurs fortes (Je claret et les autres vins de France n'étant pas du goût des Sikhs), restèrent à la discrétion de l'ennemi. Ceci, toutefois, ne fut qu'un inconvénient passager, et de l'excès même du désordre naquit la sécurité. Les caves une fois vides, l'ivrognerie se trouva naturellement réprimée.

En attendant, il est vrai, peu s'en fallut que la garnison ne pérît tout entière. Faute de surveillance, un des assiégeants avait pu se glisser tout près d'un amas de hhousa ^ fort imprudemment laissé dans le voisinage d'un des principaiix magasins de poudre. Il y mit le feu et s'échappa nonobstant deux coups de fusil tirés sur lui, et qui le manquèrent. L'incendie se propageait rapidement, et sans que personne fût asaez osé pour essayer de l'éteindre , car il fallait, pour cela, s'offrir aux coups des centaines de tirailleurs qui faisaient pleuvoir leurs balles sur l'espace découvert où il s'agissait de se risquer. Tout semblait donc