Les mouhnes sont des prêtres mahométans

roaes gémissaient, et pour peu que rennemi eût «uis en campagne des patrouilles vigilantes, ce tapage risquait fort de. leur donner l'éveil. Or il eût suffi d'une centaine de fusiliers, tapis dans les hautes herbes de la rive gauche, pour gêner singulièrement les travaux entamés sur la rive droite. Pas im Cipaye ne se montra. M. Russell put admirer k son aise l'adresse des pontonniers formés à Ghatham et le talent de l'ingénieur Nicholson, (le même, par parenthèse, qui, après la prise de Sébastopol, fut chargé de faire sauter les fameux doclgs) ; puis il s'alla paisiblement coucher, et revint le lendemain, tout à loisir, s'infoiv mer des progrès qu'avait faits l'ouvrage.

Un des deux radeaux destinés à soutenir le pont flottait déjà d'un bord à l'autre, et un détachement d'infanterie Par vait franchi pour protéger, au besoin, les ouvriers. Tandis que, télescope en main, M. Russell admirait la sérénité du paysage, l'opulence paisible des champs de blé, la fraîcheur veloutée des prairies, il entrevit tout à coup, parmi les arbres et au-dessus des épis, quelques blancheurs mobiles.

Son œil exercé ne pouvait s'y tromper : c'était l'ennemi.

Un corps de cavalerie, effectivement, ne tarda point à 6e monU^r hors des bois qui avaient d'abord masqué ses approdies. M. Hussell discernait d'ailleurs, derrière les chevaux, quelques têtes de bœu£s, ce qui annonçait de l'artillerie. Prédire les boulets, en pareil cas, n'est point le fait d'un néeroman très^ubtil. Les boulets arrivèrent au moment dit, pendant que la cavalerie, déployée dans la plaine, s'avançait en bon ordre, avec toute sorte de triomphantes allures f

« En tête, dit Pen-of-War^ galopait un swell^^ — c'est le surnom que lui donnèrent aussitôt nos soldats, — coiffé d'un turban vert, vêtu de châles jaunes, monté sur un bel étalon

1. Élégant de bas ^tage, qiii fait montre de beaux habits, de bijoux, etc.

blanc, et suivi d'une sorte d'état-major. Ses sowarSj habillés de blanc et marchant sur trois de front, le suivaient la lance haute. On les reconnut aussitôt pour avoir appartenu à Tun des régiments révoltés.

c Coquins d'enfer ! — grommelait près de moi un offiijier de l'armée indigène, — ils ont tué leur colonel, et les infâmes . poltrons ont échappé à la potence!... »

Ils avançaient pourtant, déployaient leurs escouades, paradaient avec une sorte d'affectation, et furent bientôt, sur notre droite, à cinq ou six cents yar4s de Tendroit oii nous nous tenions. C'était, pour nos jeunes soldats, une bravade un peu trop insolente.... Au lieu d'attendre les sowârs à trois ou quatre cents yard$, le piquet de droite se leva tout d'un coup et leur envoya sa volée, au petit bonheur.

Jamais changement à vue plus rapide que celui de ces vaillants paladins. Ils piaffaient, caracolaient, tranchaient du victorieux, brandissaient leurs sabres l'instant d'avant; mais à peine la première balle vint-elle, égratignant le sol, soulever une traînée de poussière aux pieds du cheval monté par le capitaine, que celui-ci, — laissant retomber son sabre et piquant des deux, — se déroba, par une volte rapide, à un danger sur lequel il ne comptait pas. Il fut suivi de près par tout son essaim de cavaliers, et pas un d'entre eux ne parut songer à retenir sa monture avant d'être à un bon mille de nos tireurs.

Les canons, en revanche, se mireùtde la partie; la batterie anglaise établie en deçà de la Goumti s'empressa de leur répopdre, et le spirituel correspondant jugea qu'il était temps de déjeuner. Il revint au camp, suivi et parfois précédé de quelques boulets, lancés à toute volée, qui ne laissèrent pas de blesser et tuer quelques bœufs et quelques chameaux.

Ce siège ne rappelait en rien les sièges ordinaires. H n'y avait ni tranchée ouverte, ni travaux de sape, ni sorties à repousser, ni batteries à faire taire, ni murs à battre en brèche. Les Cipayes étaient mal pourvus d'artillerie. Mieux' armés sous ce rapport, ils auraient reiîdu la Dilkoosha inhabitable. Un édifice pareil, devant Sébastopol, eût été jeté par terre en moins de donze heures ; c'est ce que se disait M. Russell, réduit à philosopher, n'ayant rien à voir.

sur les droits incontestables de la begum, sa légitimité vainement mise en doute par les Anglais, son habileté opir niâtre, les motifs sérieux de sa haine contre la race ingrate qui avait détrôné , — oublieuse des immenses services qu'elle leur devait, — les souverains héréditaires du royaume d'Oude.

Si, de temps en temps, il sortait de ces méditations profondes, c'était pour catéchiser les généraux et les harceler de ses innombrables questions. Sa curiosité satisfaite, et ses dépêches quotidiennes une fois livrées à la poste, il n'avait plus d'autre ressource, pour tuer le temps, que la bonne chère ou la pêche à la ligne. Ce dernier plaisir, assez fade en lui-même, était relevé par la chance attrayante de servir de cible aux budmashes errants sur la rive gauche de la Goumti. On était fréquemment exposé à périr ainsi, victime d'un affût perfide. Un mot tout exprès avait été forgé pour ce genre de péril : c'était le verbe to pot. Poter quelqu'un voulait dire — en 1858, devant Lucknow, — le canarder à loisir sans qu'il pût vous apercevoir. Être potted ou empoté, c'était jouer le rôle de ces poupées de tir qu'on s'amuse à mettre en pièces. Nous laissons, à de plus savants étymologistes que nous ne le sommes, le soin de chercher, et le plaisir de trouver une origine rationnelle à cette expression du langage militaire angloindien.

Pourtant, le 6 mars, une manœuvre importante avait éclairci les plans ultérieurs du général en chef, qui 'prit alors la peine de les expliquer, cartes en main, au correspondant du Times. Sur ce pont de bateaux jeté à l'arrière du camp, une division tout entière allait franchir la Goumti. S 'élevant ensuite au nord jusqu'au viaduc de Kokraul, — ou en d'autres termes jusqu'à la route de Lucknow à Fyzabad, — elle se .porterait par un à-gauche rapide sur la face nord de la ville assiégée. Côtoyant alors, au plus près possible, la rivière dont elle remonterait ainsi le coure, elle devait établir ses batteries de manière à prendre en enfilade

les ouvrages extérieurs construits sur la ligne du Vieiux- Ganal ; en avançant un peu plus à Touest, elle pourrait même les prendre à revers. L'extrémité septentrionale de .la première ligna de défense, — à la fois attaquée de front par sir Colin Campbell, et balayée de côté ou même en arrière par les canons de la division détachée, — ne pouvait tenir longtemps.

Inutile d'ajouter qu'une manœuvre pareille eût été parfaitement insensée, en face d'une garnison bien composée et bien commandée, et qu'en isolant de lui un tiers de sa petite armée, sir Colin Campbell se fût exposé à le voir écraser sans pouvoir lui porter secours*; mais son calcul avait pour base l'ignorance et la lâcheté des innombrables soldats entassés dansLucknow, et ceoalcul devait se trouver juste.

Pendant que sir Colin entrait dans ces intéressants détails, la colonne détachée, que commandait sir James Outram, défilait sur le pont-radeau sans que Pennemi fit mine de mettre obstacle à son passage, qui dura plus de quatre heures ; elle emmenait trente canons, deux bataillons de rifles, deux régiments anglais, un régimenj de fiisiliers du Bengale, un régiment d'infanterie du Pendjab, un régiment de dfagons, un de lanciers, trois régiments de cavahers du Pendjab, sans parler de la multitude d'indigènes attachés à ces divers corps. Ceux-ci défilaient encore, la nuit venue, et alors que la colonne elle-même avait disparu à Thorizon, derrière les bois qui en forment la limite.

Braquant sa lunette sur la plaine qu'allait bientôt avoir à franchir la division de sir James Outram, M. Russell voyait ce vaste espace littéralement couvert de petits

L C'est ce qui eût pu arriver, devant Toulouse, à l'une des divisions de l'armée anglaise, que la Garonne, grossie tout à coup, isola pendant deux jours de lord Wellington. Le maréchal Soult a été vivement blâmé, par les historiens militaires, de n'avoir pas mis cette occasion à profit. '

groupes armés, sortis de Lucknow par ies^ deux poBts, et qui se répandaient en désordre le long de la route de Pyzabad, dans les champs, derrière les arbres, dans les diaumières éparses, chacun s'embusquant à sa guise. Gà et là, dans cette foule éparpillée, se traînait un canon tiré par des bœufs ; çà et là, dans son palanquin doré ou sur quelque éléphant, à l'ombre d*un immense parasol, se prélassait quelque chef, quelque haut fonctionnaire, allant en guerre avec toute la pompe, toutes les aises imaginables.

Cavaliers et fantassins, pêle-mêle, msurchaient ainsi audevant des Feringhies. Alléchés par les promesses d'un pareil spectacle, les officiers de Tétat-major se pressaient sur les terrasses de la Diikoosha; leurs yeux sondaient la profondeur des bois, et guettaient le moment où la tête de la colonne anglaise se montrerait enfin aux rebelles.

a Anne, ma sœur Anne, ne vois-tu rien venir?... » La ville cesse de vomir ses essaims de soldats, la poussière s'épaissit dans la plaine et semble se rapprocher de nous. A travers le tapage que font nos canons, en batterie presque sous nos pieds, il me semble que j'entends connue un bruit lointain d'artillerie.... Tenez, tenez!... les bois fourmillent de blancs soldats, qui, cette fois, rebroussent chemin vere Lucknow.... Voyez plutôt ce torrent de cavalerie qui se précipite vers le pont du Kokraul!... Que de poussière! quelle course effirénée! Outram est donc sur leurs talons?...

L'instant d'après, dans un désordre impardonnable, apparaît un escadron de nos bays^ reconnaissables seulement à leurs vestes rouges, et courant le sabre haut sur les fugitife, qui, çà et là, se retournent pour faire feu. La masse se jette dans ces terrains bouleversés, coupés de fossés, qui s'étendent entre le Kokraul et la rivière, terrains impraticables pour la cavalerie qui les poursuit.

Une minute plus tard, débouche une batterie d'artilleurs à cheval, affamés de carnage. On détache les pièces, on les place. De ces points noirs jaillit un éclair, et, dans le rayon que la mitraille a parcouru, on voit la poussière monter plus épaisse..,.

C'est en vain, cependant, que nos boulets cherchent la masse compacte des fuyards ; ils sont déjà trop loin pour être vus, pour être atteints, tant le bruit des canons et la charge

impétueuse de nos cavaliers ont accéléré leur retraite! Outram est maître du terrain, et va poser son camp à l'issue môme des bois qu'on prétendait lui disputer.

Le lendemain (7 mars), les Cipayesj qui, pendant la nuit, avaient incendié les hautes herbes des ravins, afin de mieux juger la position de ce nouveau camp, firent mine d^attaquer ses piquets et postes avancés : vain et ridicule effort, après Téclatant échec de la veille ! Outram était désormais inébranlable. Aussi lui fit-on passer immédiatement vingt-deux canons de 16, avec leurs attelages d'éléphants, et tout le matériel que comportait l'active coopération qu'on espérait de cette grosse artillerie.

Les assiégés, cependant, convaincus que le dimanche, à certaine heure, l'armée chrétienne devait être absorbée en ses dévotions, voulurent essayer une surprise ; mais, bien qu'ils s'y reprissent à* deux fois, ils purent s'apercevoir que l'office divin laissait beaucoup de bras disponibles, et que les soins du culte ne sont pas incompatibles avec la plus stricte observance des précautions militaires. Leur doubk tentative échoua misérablement.

. Trente-six heures se passèrent alors en préparatifs pour la journée décisive qui allait suivre. On brûlait force poudre de part et d'autre, sans grands résultats, et, de son observatoire élevé, le correspondant du Times admirait le sangfroid de certains habitants de Lucknow qui, — se livrant au passe-temps chéri des Hindous, — lançaient leurs cerfsvolants dans l'azur, par delà les minarets dorés du Kayserbagh.

a Ces braves gens (se disait-il, moralisant, toujours à sa , manière), si nous tombions dans leurs mains, nous dépèceraient, nous éventreraient avec la même sérénité qu'ils mettent à ces jeux puérils. C'est leur nature, c'est celle de tous les Orientaux, participantàla fois du singe et du tigre. Et nous autres, d'ailleurs, n'avons-nous pas traité les* Juifs, autrefois, comme les Hindous et les mahométans traitent aujourd'hui les chrétiens ? Nos croisés de Palestine, ou du

moins leurs farouches soldats, ne faisaient guère quartier, que je sache, à Tinfidèle que leur livrait la victoire; mais que dis-je? nous-mêmes, nous accordons rarement la vie à nos ennemis. Et nos auxiliaii'es, ces farouches PendjabeeSy renchériraient, s'ils l'osaient, sur les cruautés que nous reprochons aux Poorbeahs. . . »

Prise dds avant-postes. — Un Durbar. — Jung-Bahadour.

Les préparatifs de l'attaque étaient achevés. Un fil télégraphique, installé par le lieutenant Stewart, mettait en communication instantanée les deux fractions de l'armée assiégeante, et le concert parfait de leurs opérations se trouvait ainsi assuré. Sir Colin Campbell et sir James Outram devaient, ce jour- là (9 mars), pousser en même temps l'ennemi.

La coloime jetée au delà de la Goumti, s'ébranla de bonne heure, et, marchant derrière son artillerie, s'avança vers Lucknow, dans la plaine labourée par ses boulets. Les canons ennemis ripostaient faiblement, et, successivement ramenés de position en position, se rabattaient dans la direction des deux ponts. Du reste, un immense rideau de poussière enveloppait les combattants, et, du haut de la Dilkoosha, on ne distinguait les progrès de sir James Outram qu'au bruit de la mousqueterie et de la canonnade, apporté par l'écho dans une direction toujours plus voisine de la place. De temps en temps, im message arrivait, annonçant que la marche en avant continuait de ce côté sans rencontrer de trop sérieux obstacles.

L'ennemi, chassé par le canoii de toutes ses embus-

302 lA RÉVOLTE DES aPAYES.

cades, se rejetait du côté du Badshafabagfa, ce palais qui fait presque face à la Résidence, sur l'autre bord de la Goumti; il paraissait, cependant, vouloir défendre auparavant un autre palais bai^ parla rivière,le Ghuckerwallah-Kothie. En même temps que ces nouvelles arrivaient au camp de la Bilkoosha, Tordre y circulait, — donné sans trop dJe bruit, — de faire dîner les soldats à midi précis. On sait, en campagne, ce que présage une mesure de ce genre. Les officiers, entrevoyant du nouveau, questionnaient à Tenvi l'impassible correspondant du TimeSy qu'on savait au courant de plus d'un mystère. Il était, en effet, prévenu qu'à deux heures. on attaquerait la Martinière. Ceci lui gâtait le spectacle, et il se prenait à regretter la précision des ordre», les combinaisons trop méthodiques de la stratégie civilisée. Dans l'attaque préméditée, rien , d'imprévu, rien délivré au hasard. En termes aussi clairs, aussi froids qu'ime démonstration géométrique, le général Mansfield

'assigna it à chacun son poste, son rôle, et chacun devait à ces indications de l'état-major une obéissance mécanique. Moyennant cette stricte observance des ordres reçus, la position de l'ennemi, en un temps donné, devait être occupée par a plus h ; procédé merveilleux d'exactitude, de netteté, qui aboutit à épargner beaucoup d'hommes, mais laisse peu de place à la curiosité, à l'émotion du spectateur. A droite et à gauche de la Dilkoosha, deux batteries,

. dont l'une était commandée par William Peel, redoublaient leur feu contre la Martinière ; elles y envoyaient uno pluie d'obus, de boulets et de fusées. Les parapets s'ébréchaient, les murs croulaient, les statues de plâtre volaient en éclats: Pandy S malgré tout, tenait bon. Turbans blancs et faces noires fourmillaient encore dans ce palais en démolition. A couvert, et de loin, Pandy supporte le feu avec assez de constance.

1. Surnom générique décerné aux Cipayes, probablement en mémoire de ce Mungul Pandy, que nous avons montré (l** Récit) donnant le signal de la Révolte.

Cependant deux heures sonnent : k la minute même, au milieu des éclats de la canonnade , on entend" de cour en cour passer le signal : m avant I Massées derrière le château, qui les abritait jusque-là, les colonnes d'attaque se mettent en marche. Elles ont Tordre de ne pas tirer; c'est à la baïonnette que la position doit être enlevée. A peine les premiers pelotons de highlanders se sont-ils montrés , l'artillerie se tait tout à coup. C'en est assez pour que l'ennemi comprenne de quoi il s'agit. Du haut des terrasses , on voit les Gipayes fuir de tous côtés dans les zigzags des tranchées, et déserter à l'envi leurs trous de tir; on les voit se presser à toutes les issues, et se précipiter de toutes parts vers la Martinière. Un bien petit nombre songe à faire feu pendant cette brusque retraite. Les highlanders se déploient ; les Sikhs se jettent, pêle-mêle, sur les flancs de la ligne formée par les highlanders. Tous prennent bientôt la course; c'est à qui rejoindra plus tôt l'ennemi.

Cet élan rapide les met promptement à l'abri du feu de flanc que leur envoie, dès qu'ils sont à découvert, toute l'artillerie placée en écharpe sur la ligne du Vieux-Canal. Les boulets à leur adresse arrivent en plein sur les portebrancards (doolie-bearers) qui marchent à l'arrière pour recueillir les blessés. Ces pauvres coolies tombent çà et là, victimes obscures auxquelles personne n'accorde même un regard. En revanche, sir Colin se fâche sérieusement contre « un imbécile » qui mène son régiment sous le feu, en bon ordre et massé comme à la parade.... « Allez!... courez lui dire d'éparpiller ses hommes.... Peut-on commettre de pareilles bévues?... » Quand il s'agit d'économiser le sang anglo-saxon, le général en chef est intraitable.

H peut, d'ailleurs, se rassurer. Arrivés aux tranchées que les Cipayes viennent d'évacuer, les highlanders et les Sikhs s'y jettent à lenvi et gagnent ainsi, à l'abri des boulets, les murs de la Martinière. On voit bientôt les Cipayes s'élancer sur les degrés du palais, et fuir par les longs cop-

ridors. Quelques minutes plus tard, le général en chef ininterpelle le correspondant du Times: « Tenez, mon-, sieur Russell, je vous fais mon aide-de-camp provisoire.... Prenez cette Junette!... vos yeux .valent mieux que les miens.... Sous ces arbres, sur la droite de la Martinière, quels sont ces hommes que je distingue à peine?... » C'étaient les highlanders et les Sikhs, déj^ installés dans l'enceinte ennemie, où ils faisaient des progrès rapides au milieu d'une fusillade enragée. « Eh bien! reprit tranquillement sir Colin, c'est le moment d'aller à la Martinière. » Les chevaux amenés, Tétat-major partit pour aller prendre possession de la nouvelle conquête. Quelques boulets passèrent, en déchirant l'air, bien près de ces hardis cavaliers; mais pas un d'entre eux ne fut atteint, et bientôt ils s'accoudaient aux balcons du palais de Claude Martin , ayant alors sous ïes yeux, dans toute sa splendeur, le panorama de Lucknow, dont, sur les terrasses de la Dilkoosha, l'œil n'embrasse qu'une partie. On voyait de là, sans obstacle, les mouvements de la division Outram, s'avançant en bon^ ordre vers le Chuckerwallah-Kothie et le Badshahbagh, tandis qu'une partie de ses canons, déjà mise en batterie sur la marge sablonneuse de la Goumti , commençait à prendre en flanc la première ligne de défense. Le plan de sir CoUn se réalisait de point en point. • Celte première ligne, du reste, était .déjà presque abandonnée. Les artilleurs cipayes n'avaient pas même attendu la complète occupation de la Martinière pour se rabattre en arrière sur le Palais de la Begum (Begum's Kothie) , rimanbaragh et la ligne bastionnée qui partait de la rivière presque parallèlement au Badshahbagh. Pour renouveler la manœuvre qui venait de lui réussir si bien, le général Outram avait à s emparer de tous les points encore défendus sur la rive gauche de la Goumti. Il continua donc, avec vigueur, son mouvement en avant, tandis que, satisfait d'avoir vu tomber la ligne du Vieux-Canal, sir Colin permettait simplement aux Écossais et aux Sikhs de s'établir .

dans les faubourgs situés entre cette ligne et la cité proprement dite.

Le Ghuckerwallah-Kothie est — ou plutôt était — un grand édifice peint en jaune, situé sur le Champ de courses, tout au bord de la rivière. Quelques vingtaines de Gipayes s'y étaient enfermés , avec la ferme résolution de s'y défendre et la certitude, une fois cernés, de n'en pas sortir vivants. L'héroïsme de leur sacrifice aurait dû toucher les soldats d'Outram comme il a touché M. Russell :

On les a traités d'insensés, de fanatiques, nous dit-il ; ce qu'ils firent était tout simplement digne d'être chanté par un Tyrtée de leur race. Ils combattirent jusqu'au bout, tuant ou l)lessant tout ce qui venait à eux. Leurs balles ayant frappé à mort un des officiers anglais qui commandaient les Sikhs, et grièvement blessé deux ou trois autres, on retira les troupes d'assaut, et on ouvrit sur cette habitation une canonnade terrible. Quand les murs furent percés, abattus en vingt endroits par les boulets et les obus, quand on devait croire que pas un homme de la petite garnison n'était dçbout, un détachement de Sikhs se précipita dans ces ruines.

Quelques Gipayes y respiraient encore. On les acheva ; c'était clémence ; mais — pour une raison ou pour une autre, qu'on n'a jamais bien éclaircie, — un de ces malheureux fut tiré par les jambes hors de ces décombres; on le traîna sur le sable jusqu'à un endroit commode pour l'opération qui se préparait, et là, quelques-uns de ses bourreaux le tenant, d'autres lui lardaient la figure et tout le corps à coups de baïonnette, pendant que d'autres encore rassemblaient à grand'peine quelques fragments de charpente, dont ils formèrent une espèce de petit bûcher. Quand tout fut prêt, cet homme fut . brûlé vif!...

Plus d'un Anglais assistait à cette scène atroce, plus d'un officier en 'fut témoin; pas un n'intervint.

Un incident imprévu vint encore aggraver cette cruauté vraiment infernale. Ce fut la tentative que fit le malheureux, à moitié brûlé, pour se soustraire à la torture qu'on lui infligeait ainsi. Par un soudain effort, il bondit hors du brasier, et traînant après lui des lambeaux de chair fumante, il put encore fuir à quelques pas de là; mais on le saisit de nouveau; de nouveau il fut couché sur son lit de flammes, où on le main-

tint à la pointe des baïonnettes jusqu'à ce que la mort fût venue l'y clouer.

« Je n'oublierai jamais, me dirait l'ami qui me racontait cette horrible scène, je n'oublierai jamais les hurlements de cet homme, et la hideuse image de son supplice m'accompagnera jusqu'à ma dernière heure.

— Et vous n'avez pas essayé d'intervenir?

— Je n'ai pas osé. Les Sikhs étaient enragés. Ils vengeaient la mort d' Andersen, et nos hommes, au lieu de les retenir, les encourageaient. Impossible de rien faire, i

Après la prise du Chuckerwallah-Kothie, le Badsh^bagh ne fit pas très-longue résistance. Dès le 9 au soir, maître de cette position importante, le général Outram put y établir trois batteries, dont les feux convergents tombaient sur le Kayserbagh , position centrale et dernier refuge de l'ennemi.

Dans la soirée de ce jour, M. Russell alla rendre visite à William Peel, blessé grièvement, et qui,— nonobstant des pronostics d'abord favorables, —devait, peu après, mourir de sa blessure, aggravée par un accès de petite vérole. En le quittant, il s'assit à la même table que*le major Hodson , officier encore plein de vie, d'ardeur, d'espérances guerrières ; Hodson, qiiarante-huit heures plus tard, allait être mortellement frappé ^ Que de braves, que d^éminents sol- • dats cette guerre d'esclaves aura coûtés à l'Angleterre ! Us ne figurent pas au bilan de ses pertes, tel que le domient les statisticiens de la trésorerie.

La journée du 10 mars fiit consacrée, tout entière, à s'établir dans les positions enlevées le 9, et à bombarder impitoyablement les points fortifiés où l'ennemi tenait encore. Sir Colin prodiguait les boulets pour économiser les hommes.

Ses troupes, — bien abritées dans les maisons et jardins clos compris entre le Vieux-Canal et le Begum^s Kothie^ — perçaient, l'une après l'autre, les murailles qui les sépa-

1. Voy«z, sur ce brillant militaire , le quatrième de ces Récits.

raient de ce palais, transformé en forteresse. Les Anglais se dérobaient , en se frayant ainsi une espèce de chemin couvert, aux dangers d'un combat de rues qu'auraient rendu formidable les préparatifs de Tennemi : des barricades dans toutes les rues , la plupart armées de canons ; partout des fenêtres crénelées; partout des meurtrières "pratiquées dans les murs ; et, derrière tous ces abris, près de soixante mille Gipayes, appuyés par environ soixantedix mille nujeehs ou soldats volontaires, — simples paysans armés il est vrai, — mais qui se battaient plus énergiquement et avec plus d'enthousiasme que les anciens soldats de la Compagnie.

Le lendemain, rien ne faisait prévoir de graves événements.. L'affaire importante de la journée était un durhar (assemblée solennelle) préparé en Thonneur de S. A. R. Jung-Bahadour, qui arrivait enfin, ouvrier de la dernière heure. Les troupes du maharajah, établies sur la gauche de l'armée anglaise, menaçaient l'angle sud-ouest de Lucknow, le pont des Char-bagh, et cette partie de la ville qui s'étend au-dessous du Bank' s Bungalow. Son Altesse en personne s'était annoncée, et avait fait demander, par l'entremise du colonel Mac-Gregor, un « salut royal. » Obligé de Faccorder, sir Colin se plaignait de l'extrême condescendance qu'on témoignait ainsi au souverain du Népaul. < Un officier d'artillerie, disait-il, proposer une telle dérogation à tous les usages!... Ne pouvait-il dire à ce Jung-Bahadour que, pendant les sièges, les salves de cérémonie sont interdites?... >

La réception devait avoir heu à quatre heures. Tous les officiers disponibles, en grande tenue, entouraient le*général en chef, lui-même en grand uniforme. D'épais tapis couvraient le sol de la tente, devant laquelle VUnûm-Jack flottait déployé. Deux escadrons, et deux canons étaient allés chercher l'Altesse népaulaise, qui se faisait attendre.

Vers quatre heures et demie, le bruit des canons, qui grondaient sans relâche depuis le malin, cessa tout à coup.

L'écho n'apportait plus sous la tente que le crépitement sec de la mousqueterie. A ces signes certains, on pouvait reconnaître Tassant du Begum'is Kothie.

Décidément, Jung-Bahadour prenait mal son temps, et les braves militaires condamnés à l'attendre rongeaient leur frein avec une impatience toujours croissante. Sir Colin lui-même avait Tair d'un chasseur qui prête Toreille aux aboiements significatifs de la meute lointaine.

Justement alors, — dit M. Russell, — une certaine agitation dans la foule des camp-followers^ et les « garde à vous * ! » lancés aux soldats qui formaient la haie, nous avertirent que le maharajah se décidait enfin à paraître. Bien lui en prit. Un quart d'heure plus tard, il risquait fort de trouver la tente vide.

Son Altesse, arrivait, se prélassant à pas comptés et majestueux, accompagnée de sesfrères et du capitaine Me tcalfe, chargé du rôle d'introducteur et d'interprète. Un état-major ghourka suivait à distance. Nos yeux étaient fixés sur le prince, iftais, au fond, nous étions tout oreilles, et ne pensions qu'à l'assaut.

Sir Colin vint jusque sur le seuil de la tente à Ja rencontre du maharaj ah, lui prit la main, et le fit entrer. Alors commença une série de révérences et de salaams^ réitérés sans fin ni trêve, à mesure que le prince présentait au général en chef d'abord les Altesses ses frères, puis, un à un, tous ses grands officiers. II s'écoula quelque temps avant que le général eût pu s'établir sur son fauteuil, placé au fond de la tente. Le prince ghourka était à sa droite, et avec lui tous- les hôtes qu'il nous avait amenés. Les Anglais occupaient la gauche.

Ledurbar était ouvert; il consistait en quelques discours fleuris que traduisait , avec un sérieux parfait , le capitaine Metcaife, tandis que les Népaulais et les Anglais ne cessaient de s'examiner.

Les premiers étaient en général d'assez gros hommes, à faces de Kalmouk, hauts d'épaules, les jambes fortement ar- quées, richement vêtus d'une sorte d'uniforme d'ordre composite, mi-parti oriental et européen. Jung lui-même resplendissait comme une queue de paon étalée en plein soleil, et ses frères ne brillaient guère moins, il faut en convenir. Mais ce qui jetait plus de feux que toutes les joailleries du maharajah,