Stand to yourarms

c'était son œil, dont la prunelle phosphorescente émettait je ne sais quels froids rayons, insupportables à contempler. Dans ce regard de tigre, que de cruauté, que de subtilité, que de ruse ! Et comme il sondait, avide et brillant, toutes les profondeurs de la tente ! « Voilà bien, murmurait un de mes plus proches voisins, le drôle le mieux conditionné qu'on ait jamais acquitté.... ou pendu. »

Le durhar durait encore lorsqu'arrive un des aides de camp, chargé par le général Mansfield d'annoncer à sir Colin que le Begums Kothie est à nous. Nous ayons peu de pertes à regretter. L'ennemi a laissé plus de cinq cents morts. Le hourra qui s'arrête sur nos lèvres , chacun l'a poussé au fond du cœur. Jung essaye de paraître charmé de cette nouvelle, que sir Colin lui communique avec une certaine vivacité.

Malgré tout, la conférence officielle avait dm'é trop longtemps, et quand les cornemuses écossaises se mirent de la partie, un vrai désespoir gagna l'assistance; mais pas un de nous n'osait bouger.

Enfin le général en chef et le maharajah se levèrent, et alors commença la présentation des officiers anglais à Son Altesse. Arrivant à moi :

« Désirez-vous, me dit sir Colin, être présenté au prince?

— Excellence, je n'en ai pas la moindre envie. »

J'échappai, par cette simple réponse, à la nécessité de presser une main qui a commis plus d'un meurtre.

Son Altesse et ses frères se hissèrent ensuite sur l'éléphant de cérénjonie que le général avait mis à leur disposition, et dont j'admirais pour la première fois le howdah d'argent, le masque et la trompe, peints des plus vives couleurs, les formes massives qu'un harnachement somptueux semblait avoir incrustées d'or. Ce fut ainsi que, suivi de son cortège à cheval, Timur-Leng prit congé de nous !

Le Begum's Kothie était pris, le petit Imanbaragh fort menacé, le Kayserbagh en échec et bombardé sur deux de ses faces. C'était assez pour une journée. Le général en chef s'attendait à, une résistance encore énei^ique; mais, le Kayserbagh dût-il tenir bon, la résistance qu'il pouvait offrir n'était plus qu'une question de temps. « Or, quelque temps qu'il nous prenne, j aime encore mieux cela que de voir. mes soldats dans les rues, exposés au feU des maisons. >

Ainsi parlait sir Colin Campbell, dans sa pnidence tout

Pendant que, le 12 et le 13 mars, fidèle à son système , il faisait canonner la seconde ligne de défense et occuper un à un tous les postes d'où Ton délogeait les Cipayes, M. Russell, avide d'informations, courait à cheval dans toutes les directions, visitant le Secunderbagh , le Shah- Nujeef, le Kuddom-Russoul, édifices épars le long de la Goumti (rive droite), et qui, lors de la première expédition de sir Colin (novembre 1857), avaient coûté de rudes combats. Cette fois, Tennemi les abandonnait sans coup férir.

Un pont de bateaux jeté sur la rivière, non loin du Secunderbagh, lui permit d'aller rendre visite au général Outram. Le « Bayard de llnde, » — ainsi l'avait surnommé sir Charles Napier, — fit un excellent accueil au correspondant du Times j et, après l'avoir gardé toute une nuit sous sa tente, l'emmena, par mesure de bienvenue, dans une reconnaissance périlleuse qu'il allait faire du côté des deux poDts.

A un moment donné, cette double issue pouvait être , pour les opérations à venir, d'une importance majeure. En attendant , les ponts, bien barricadés, étaient aux mains des rebelles, qui occupaient aussi, en grand nombre, les maisons les plus voisines.

Dès que le général et ses compagnons se montrèrent dans une des rues que dominait le feu des Cipayes, ils furent exposés à une véritable grêle de balles que le « Bédouin de la presse, » déjà fait au péril, affronta bravement, mais dont on s'aperçoit qu'il garda, quelque rancune au Bayard de l'Inde.

c Supposons, — lui disait-il assez raisonnablement pendant que la mousqueterie sifflait autour d'eux, — que vous succombiez ici, on dira, (et on dira vrai,) que votre mort est celle d'un soldat tombé en faisalit son devoir, et couvert de lauriers glorieux ; mais si le crâne de votre serviteur n'était pas de force à résister aux instances d'une de

ces balles, qui viendrait frapper à sa porte en lui demandant l'hospitalité, que dirait-on, je vous le demande?... Qu'il est mort en véritable imbécile, pour s'être fourré où il n'avait que faire, et qu'il s'en va couvert, non de lauriers, mais de ridicule. »

La différence , effectivement , méritait d'être prise en considération.

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Sac de Luckocw. — La Chasse aux rebelles.

Ge jeu fatal qu'on appelle la guerre a des chances tout à fait imprévues. Le programme du siège que nous racontons portait, k la date du 1 4, l'occupation du temple musulman (l'Imanbaragh), vers lequel, depuis quarante-huit heures, les assiégeants se frayaient péniblement un, chemin ' parallèle à la rue principale de Lucknow, — k Huzrutgunj, — où Havelock avait fait jadis décimer sa colonne d'attaque^ imprudemment engagée. L'assaut était annoncé pour le milieu du jour; on venait de déjeimer; et les officiers de l'état-major que la rédaction des ordres né retenait pas à leur bureau fumaient tranquillement leurs cigares , quand une ordonnance parut, qui arrivait au galop, tenant à la main un papier plié en quatre. Un aide de camp passait quelques secondes plus tard. Le correspondant du TimeSy toujours aux aguets, crut devoir Tintérpeller. « Eh bien! Norman?... Tlmanbaragh est à nous?... — Llmànbaragh, mon cher?... Plaisantez-vous?... Nous sommes dans le Kayserbagh ! . . , »

Rien de plus imprévu , et pourtant rien de plus vrai. Deux officiers du génie (le lieutenant-colonel Harness et M. Napier) venaient d'annoncer que les défenses exté-

rieures du Palais impérial étaient tournées, et la vive fusillade qu'on entendait dans cette direction prouvait que les assiégeants avaient pénétré dans la place. A travers les jardins encombrés de soldats, parmi les doolies qui revenaient du combat et rapportaient les blessés , gravissant des brèches, se glissant d'issue en issue, M. Russell, à qui Texoitation du moment faisait oublier ses principes de prudence, parvint bientôt jusque dans Tlmanbaragh, où sir Colin arrivait en même temps que lui, au milieu des immenses clameurs poussées par les troupes victorieuses. Le temple était jonché de débris. La joie farouche des soldats se donnait carrière, et, pêle-mêle, saccageait tout. Le pillage et les dévastations de Kertch revinrent à la mémoire de l'ancien c Griméen, :» qui passa, haussant les épaules, et courut s'installer sur les terrasses de Tlmanbaragh. Un certain nombre de pandies, postés sur les toits des environs, y envoyaient bien encore, de temps en temps, quelques balles -perdues; mais « ils étaient trop agités pour bien viser, » et notre observateur put examiner, en détail, le curieux tableau qu'il avait sous les yeux: devant lui, les dômes bombés, les clochers-coupoles, les toits pointus du Kayserbagh, où on se battait encore , où « la poudre parlait » à mots pressés; derrière la Goumti, sur la droite, les batteries d'Outram, tirant sans relâche, non pas sur le Kayserbagh lui-même, mais sur l'espace compris entre le Palais et les deux ponts, espace où s'entassaient les Gipayes en retraite ; dans les cours del'Imanbaragh, aux pieds du spectateur, le désarroi d'une évacuation soudaine : vêtements, armes de tout genre, tulwars, mousquets à mèche , bouchers, etc., sui* lesquels couraient de tous côtés les highlanders et les Sikhs, fouillant partout, pillant partout, et, de temps à autre, ramenant du fond de quelque retraite obscure, avec d'horribles cris de joie, quelque malheureux Cipaye, bientôt inmiolé.

M. Russell ne resta pas longtemps au milieu de ce tumulte sans intérêt, et descendit dans la Huzrut-gunj, main-

tenant encombrée de troupes anglaises^ qui, haletantes de chaleur, bouillonnant d'impatience, attendaient Tordre de marcher en avant. — « Savez-vous pourquoi on nous fait languir ainsi? » lui demanda le heutenant Ingram, dont l'impatience semblait au comble. Peu d'instants après, arrivait Tordre attendu, et presque au seuil de ce palais fatal où s'élançait le jeune officier, animé d'une ardeur fiévreuse, il allait tomber, frappé à mort.

Le correspondant du Times, dans cette bagarre périlleuse, marchait escorté de son fidèle compagnon « Pat Stewart. » Ce fut avec lui qu'évitant une barricade incendiée, — où deux canons, peut-être chargés, montraient leurs gueules noires au milieu des flammes, — il parvint, le long d'un mur crénelé, à une grande porte murée, dans laquelle un détachement de sapeurs venait justement de faire brèche. Le porche était encore encombré de briques et de gravois, mais, en somme, le passage était praticable. Une fois qu'on l'avait franchi, on se trouvait dans ime de^ cours du Kayserhagh.

Au fond de cette cour, sous une porte intérieure percée dans le même axe, les sapeurs, lancés à toute course, disparurent comme Téclair. « Attention ! disait un officier qui venait de rejoindre nos deux promeneurs.... Tous ces appartements qui entourent la cour sont encore pleins de Gipayes!... Je les vois,... je les entends!... » H n'y avait pourtant pas à reculer. Les trois curieux s'élancèrent sur la trace des sapeurs. Vingt balles se croisèrent sur leurs têtes, vingt autres rasèrent le sol à leurs pieds ; mais « hors d'haleine, et mourant de rire, » ils traversèrent sains et saufs l'espace ouvert. La seconde porte donnait accès dans une autre cour garnie de statues, plantée d'orangers et d'arbustes en fleurs, bordée de palais italiens, — petit paradis où l'enfer déchaîné prenait ses ébats. Un peloton de soldats en uniformes rouges^ à peu près formé en bon ordre, envoyait ses volées à un ennemi invisible. Tout le reste était tumulte et chaos.

Tableau plus étrange et plus nayrant ne se voit guère, — continue M. Russell,— mais il avait quelque chose d*enivrant.

Figurez-vous des cours aussi vastes que Temple-Gardens ; tout autour, d'élégants pavillons revêtus de stuc et d'or, dont les fausses fenêtres sont, çà et là, décorées de peintures à fresques , tandis que de vertes jalousies et des tendelets à l'italienne protègent le double rang des croisées où Tair et le soleil peuvent pénétrer. Des statues, des candélabres, des fontaines, des massifs d'orang^^, des aqueduos, des kiosques recouverts en métal bruni occupent ces riches squares.

Là, ,de touâ eôtés, dans toutes les directions, courent au hasard, avec de grands cris, soldats d'Europe, soldats indigènes, tirant aux fenêtres, d'où partent de temps en temps quelques mousquetades, quelques balles isolées. Devant chaque porte se presse un groupe ardent et avide qui cherche à l'enfoncer, tantôt à coups de crosse, tantôt en faisant sauter la serrure d'un coup de fusil. Quelques-uns de ces palais à colonnades, résidences des grands officiers de la Couronne, ont déjà livré passage aux assiégeants, qu'on voit courir le long des corridors ; on s^y fusille encoi»e de chambre en chambre. Des cris sauvages, le bruit des glaces qu'on brise, parfois un jet de fumée à travers les treillis des jalousies, disent assez ce qui s'y passe.

Parmi les orangers, dans les allées qu'ils abritent, gisent des Cipayes morts ou mourants , et les blanches statues sont parfois teintes d'un rouge suspect. Un de nos soldats, adossé contre une Vénus de marbre, au sourire impassible, aspire péniblement l'air qui manque à ses poumons, et chaque aspiration lui coûte unûotde sang. Une balle lui a traversé le cou.

Des officiers vont de çà, de là, courant après leurs soldats : promesses, menaces, rien n'y fait. La discipline n'existe plus. Par les portes enfoncées débouchent les pillards, chargés de butin, enivrés par la colère, altérés d'or. Châles, riches tapis, brocarts d'or et d'argent, éorins de pierreries, armes incihistées, vêtements splendides, ils plient sous le faix. Quelques-uns, chargés de porcelaines ou de glaces magnifiques, les brisent de dépit sur la dalle, et retournent chercher un butin de meilleur aloi. D'autres s'occupent à détacher des poignées d'épées, des canons de pistolets, des pommeaux de selles, des tuyaux de pipes, les pierreries qui les ornaient. Ceux-ci se traînent sous d'épais et lourds tissus, où, dans une

trame de métal précieux, s'incrustent des arabesques de perles. Ceux-là, prenant tout ce qui se trouve sous leurs mains, arrivent chargés de vases en bronze ou en jade, de tableaux, de monstrueuses terres cuites.

Sous les voûtes qu'on traverse pour passer d'une cour à l'autre, — toutes offrant à peu près le môme spectacle, — une épouvantable odeur de grillé vous saisit parfois à la gorge. G^t quelque Gipaye tué à bout portant, dont les vêtements de cotonnade ont pris feu, et qui se consume leiitement sous la flamme que son cadavre alimente.

....Nous voici dans un véritable cul -de -sac, une cour étroite, dont un côté est occupé par des hangars ouverts. Là sont entreposées toutes sortes de voitures, calèches, coupés, broughams^ — et des palanquins garnis de velours à franges d'or, — bref, un vrai magasin de carrosserie. De l'autre côté sont des entrepôts surmontés d'un étage de chambres, le tout bien clos et barricadé ; dans un recès passablement ombragé, ime fontaine construite en pierre ; tout auprès, une porte donnant accès dans l'un des entrepôts dont il vient d'être question.

Cette porte, enfoncée par quelques maraudeurs, est demeurée ouverte. Nous entrons : une montagne de caisses, pleines à déborder, de porcelaines bien emballées et de vases énormes, de coupes, <^ gobelets, tous du plus beau jade. Quelques-unes ne renferment que des bouts de pipes, des cuillers, des tasses, des soucoupes, également en jade, et par conséquent d'un assez haut prix- Il y avait là, en fait* de bricà-brac et de curiosités, au moins une charge de chameau. Nous choisîmes, Stewart et moi, — ainsi que deux ou trois autres offîciers qui s'étaient joints^ à nous, — quelques objets à noire convenance, que nous mimes de côté autour de la fontaine. Ken nous en prit, car tout aussitôt, — dans Thémicycle lumineux qui de l'arceau de la porte venait s'inscrire sur le pavé de la cour, — l'ombre d'un homme s'allonge : une baïonnette se montre d'abord, évidemment à la hauteur de l'œil, puis Textrémité d'une caraMne Enfield, puis, ne se hasardant qu'à bon escient, la tête d'un soldat anglais, t Qui vive?... amis?., c'est entendu.... Arrivez, vous autres!... » Et trois ou quatre bandits, appartenant à un régiment de Sa Majesté la reine, entrent en scène au pas de charge : faces noires de poudre, buffleteries rouges de sang, poches gonflées de toute espèce d'objets de prix.

Le pillage s'organis.e alors sous nos yeux. La première

porte attaquée résiste à toute sorte d'efforts, jusqu'au moment où on fusille la serrure à bout portant. Nos hommes se précipitent, on entend un cri de joie : ils reviennent, rapportant à brassées des coffrets de fer, des écrins, des caisses. Ce sont des joyaux, des armes incrustée?, des parures.

Un de ces gaillards, qui vi^nt de faire sauter une charnière . qu*on eût crue en plomb, — mais elle était en bel et bon argent, — tire de la boite qu'elle fermait un bracelet d'émeraudes, diamants et perles, le tout de dimensions si extraordinaires, que je ne pouvais le prendre au sérieux. Ce devait être , pensai-je , quelque fragment de lustre à- girandoles en pierres fausses. « Qu'en donne Votre Honneur? me dit-il. Je le lâche pour cent roupies, vaille, que vaille. »

Malheur ! trois fois malheur ! je n'avais pas un penny dans mes'poches, Stewart pas davantage, ni les autres officiers présents. C'est l'usage de l'Inde : le valet de chambre est chargé de la caisse. Le mien veillait avec un soin tout particulier sur mes poches, oîi il.ne laissait jamais résider ni mohur d'or ni roupie d'argent.

« Voyons, dis-jeà mon brocanteur, vous aurez vos cent roupies; mais je dois vous prévenir que si les pierres que voilà ne sont pas. fausses, le bracelet vaut bien davantage.

— Soit, soit,... et tant mieux pour Votre Honneur.... Vraies ou fausses, je le» lui laisse pour cent roupies.... Prenez, voici!

— Alors vous viendrez toUcher ce soir à l'état-major,.... ou bien donnez-moi votre nom et le numéro de votre compagnie ; je vous ferai passer cet argent.

— Ah! mais, Votre Honneur plaisante.... Est-ce que je sais oîi je serai ce soir?... Peut-être à tous les diables, avec une bonne balle dans le coffre.... Tenez, je me contenterai de deux mohurs • payés comptant, plus une bouteille de rhum fournie sur place.... Ce n'est pas un jour, vous comprenez, à faire crédit. »

L'axiome était incontestable, et toute discussion, d'ailleurs, tout à fait superflue. Le bijoutier improvisé remit dans leur écrin ces magnifiques émeraudes, dont le souvenir m'éblouit encore.... et ma fortune, du coup, se trouva manquée '.