MEERUT ET DELHI LES MASSACRES DU PENDJAB

Pl^cédentft de la Révolte.

Quand on oppose la fidélité traditionnelle des Gipayes aux instincts de rébellion qui se sont manifestés dans l'armée du Bengale, on ne tient pas compte, ce semble, de précédents qui sont pourtant assez significatifs.

En 1763, après k guerre avec le nabab d'Oude, une insurrection militaire éclata, qui fut promptement désavouée, sinon réprimée.

L'année suivante, 'le fameux bataillon rouge vit huit do ses hommes périr de ce même supplice qu'on a réinauguré en 1857, — attachés à la bouche du canon ^^ — sans compter vingt autres qui subirent la mort sous une autre formel

En 1782, craignant d'être embarqués, et cédant à la répugnance que Veau noire (la mer) inspire aux brahmanes, trois régiments du Bengale se mutinèrent, parmi lesquels

1. Une anecdote assez curieuse se rattache au souvenir de ces exécutions -.trois grenadiers du bataillon rouge, condamnés à être canonnes, réclamèrent les pièces de droite, comme un de leurs privilèges : ils avaient effectivement la droite dans Tordre de bataille. On tint compte de cette singulière requête.

était un des corps-modèles de Tannée indigène, le Mathews, qui comptait vingt-six ans de glorieux services.

Enfin, en 1806, dans la présidence de Madras, eut lieu la fameuse révolte de Vellore, fomentée par les enfants de Tippo-SaLïb.

Ils étaienjt, au nombre de dix-huit, enfermés avec une cour nombreuse dans la forteresse de Vellore (à quatrevingt-huit milles de Madras),, sous la garde de quinze cents Gipayes et d'environ quatre cents soldats européens. Le 10 juillet, à la pointe du jour, les sentinelles anglaises furent passées au fil de la baïonnette , et les casernes assiégées par les Gipayes, tout à coup soulevés. Les officiers anglais étaient attendus par des assassins à la porte de leurs bungalows, et tués impitoyablement dès qu'ils se montraient. Les serviteurs des princes captifs accouraient de toutes parts, excitant les Gipayes et les poussant au massacre. L'étendard de Tippo-Saïb fut hissé ; puis, lorsque les révoltés se virent maîtres de la place, le pillage commença. Ginq heures pourtant ne s'étaient pas écoulées que de la ville d'Arcote, située à neuf milles de Vellore, on vit accourir un fort détachement de cavalerie , amenant quelques pièces de campagne. A huit heures, ces pièces étaient en batterie devant la porte de la forteresse. Les insurgés ne tinrent pas plus de dix minutes. Avant midi, on en avait déjà exécuté quelques centaines. La campagne* battue, et quand on eut réuni tous ceux des fugitifs que ramenaient les paysans, il s'en trouva six cents environ qui restaient à juger. Presque tous se déclaraient innocents, et prétendaient s'être enfuis, non devant la répression, mais devant Témeute elle-même. On hésita sur ce qu'on ferait d'eux, les autorités civiles et les chefs militaires ne pouvant tomber d'accori sur le meilleur parti à prendre. L'humanité finit par triompher. On n'exécuta que ceux des Gipayes auxquels on avait à reprocher des actes de brigandage ; les autres furent simplement rayés des contrôles de l'armée , comme incapables de rester au

service de la Compagnie. La plupart des officiers obtinrent même tme petite pension de retraite. .

La révolte de Vellore, qui coûta la vie à treize officiers européens, sans parler de quatre-vingt-deux soldats anglais tués et de quatre-vingt-onze blessés plus ou moins grièvement , était le résultat d'une conspiration tramée pendant plusieurs semaines, fomentée par quelques fakirs, et qui avait eu pour point de départ une réforme malentendue de l'uniforme cipaye. Une espèce de shako-casque substitué au turban, la défense de porter des boucles d'oreilles, un nouveau mode de raser leur barbe, et les coups de fouet qu'on leur prodiguait pour les contraindre à ces changements, voilà ce qui avait déterminé l'émeute des soldats de Vellore.

Il n'est peut-être pas inutile d'ajouter que la mémoire de ceux qui furent exécutés à cette occasion est encore vénérée dans le pays , que leurs familles conservent précieusement certaines de leurs reliques, et qu'ils passent , aux yeux de leurs compatriotes, pour des martyrs de la foi hindoue.

Un demi-siècle sépare l'insurrection de Vellore et celle de Meerut, mais il existe entre elles une incontestable analogie : toutes deux s'accomplissent dans le voisinage et pour ainsi dire sous les auspices d'une race royale détrônée , toutes deux sont favorisées par le fanatisme des prêtres et des religieux indigènes, toutes deux ont. leur prétexte , sinon leur cause , dans une modification apportée aux détails de l'équipement militaire. Néanmoins à Vellore rien ne prouva l'existence d'une conspiration étendue, ayant ses ramifications au dehors de la forteresse où la révolte sévit, tandis que l'insurrection de 1857, — s'il faut adopter à cet égard l'opinion la plus accréditée en Angleterre, — a été le résultat d'un vaste complot, longuement et habilement préparé.

Ceci est-il une vérité positive, ou bien une simple chimère dont se repaît l'orgueil britannique, et dans laquelle il cherche une sorte de consolation?

Nous hésitons à trancher une question si délicate. On verra si les faits certains, avérés, peuvent s'interpréter ainsi*.

Premiers symptômes. — Dum-Dum, Barrackpere dt Berhampore.

Le premier symptôme bien manifeste de la désaffection des Cipayes date des derniers jours de janvier 1857.

Le 22 de ce mois, dans un des établissements militaires de Calcutta (Dum-Dum*), un des subalternes, un classie, ayant demandé à un des grenadiers du 2* de lui donner

1. Nous ne mentionnons que pour mémoire ce qui a été si souvent raconté de « petits gâteaux chargés de symboles » et des fleurs de lotus qu'on dit avoir circulé, longtemps avant l'insurrection, dans les rangs des Cipayes. Aucun témoignage bien positif n'existe à cet égard. Un bien plus grand intérêt s'attache , selon nous . à un manifeste du roi de Delhi, daté d'août 1857, et qui renferme un exposé méthodique des griefs sociaux que le peuple indien pouvait faire valoir pour légitimer sa révolte. Ce document, publié dans les derniers mois de 1858 , peut se résumer ainsi :

a Le régime anglais ferme tout avenir aux classes supérieures de la population indigène. Ni dans la carrière des armes, ni dans celle des emplois civils, ni même dans celle de la haute industrie et des arts, une ambition légitime ne trouve à se déployer. Le plus haut grade qu'un natif puisse atteiiulpe dans l'armée est celui de capitaine en second. Les fonctions civiles les mieux rétribuées auxquelles il puisse être promu (celles de sudderala, ou j«ge de première instance), lui donnent, il est vrai, 500 roupies par mois; mais aucune influence, aucune possession terrienne {jaghir)^ aucune gratification sous forme de présent.

a Les manufactures indigènes sont écrasées au profit du travail anglais; la ruine des zemindars et des taloukdars empêche Tagriculture de constituer, comme jadis, une profession noble et lucrative.... »

2. Dum-Dum est un vaste dépôt d'artillerie situé à deux lieues de Calcutta.

HSJSRUT BT DCLHI. 7

un peu 4e Vm^ de son lolafi, le fier brahmine refusa, ne sachant y disaiMl, 4 quelle caste appartenait le dassie. Celui-ci répliqua sur-le-champ que bientôt cette susceptibilité ne aemit plus de mise : « Vous perdrez votre caste d'ici à peu, ajoutait-il, car vous aurez à déchirer des car^ tcHiches enduites avec la graisee des porcs et des vadies. » Le^propos circula, et du xiécontenteinent qu'il parut soule^ ver rapport fut foit immédiateoient à Tautoriié supérieure par Teffider diargë de l'arseual où avait eu lieu cette altercation.

Cet officier, en effet , causant ave^s quelques-uns de ses subordonnés, avait appris que le propos tenu par le classie woL sujet des cartoucbes Enfield avait déjà fait son chemin dans l'Inde tout entière. Ce n'était donc point une parole jetée en l'air, sans portée et sans valeur. Le supérieur immédiat k qui fut adressé un rapport sur cet incident y ajoutait, en le transmettant à l'ié^major, cfue , — convoqués par lui à la parade, ^ sommés d^exposer les griefs qu'ils pouvaient avoir, — les hommes de son d^achement s'étaient plaints en termes i^espectueux, aiais Irès^poskifs, de leurs nouvelles cartouches. Ils demandaient qu'elles fussent dorénavant préparées avec de k cire et de l'iu;^, au lieu de graisse.

C'est en cet état que l'espèce d^enquéte ouverte h ce suj«t arrivait au général Hearsey, conmaandant le dép&t de Bum^Dum. Il en sentit toute la gravité, si frivole que pût lui paraître, au fond, le grief mis en avant par les Cipayes, et, sans perdre un« minute, il sdlicita du vic^adjudant général rautorisation d^acheter au bazar les substances desënées à graisser les cartouches, dont ensuite il remettrait la coœtfection aux Cipayes eux-mêmes. Cette autorisation fut accordée par le gouverneur général siégeant en conseil dès le 27 janvier 1857.

On s'était ^oi même temps itafonné du mode de confect»»n des cartouches , et , d'après les rapports reçus à ce sujet, on avait a)^is qu'en effet nul soin particulier n'était

pris pour en écarter les substances réputées immondes par les. soldats îndigènei , qui , — leurs préjugés admis , — étaient en droit de se plaindre.

Us allaient déjà plus loin, et plusieurs incendies nocturnes leur étaient attribués. Ces incendies avaient éclaté à Raneegunge et à Barrackpore ; les flèches enflammées qui avaient servi à mettre le feu étaient en bois de santal. X)r, le 2»de grenadiers ayant quitté récemment le district où ce bois se récolte, on pouvait en conclure que les coupables faisaient partie de ce corps.

D'ailleurs, des ' meetings nocturnes avaient été dénoncés.

Les Cipayes s'y rendaient pour discuter entre eux les moyens à prendre afin d'empêcher le gouvernement de « détruire leur religion. »

Devant une cour d'enquête formée pour examiner tous ces faits , un lieutenant indigène avait comparu, qui, dans la nuit du 5 février, réveillé par des Cipayes de sa compagnie, et les ayant suivis sur le champ de parade, y avait trouvé une nombreuse assemblée dont tous les membres sans exception, coiffés de leurs draps de lit , ne laissaient voir qu'une moitié de leur visage. Ils lui avaient demandé de se joindre à eux, et de prendre part à un soulèvement qui devait éclater la nuit suivante. On égorgerait les Européens surpris dans leur sommeil, on livrerait leurs habitations au pillage , et on irait ensuite oii l'on voudrait.

Tous ces détails sont consignés dans un rapport officiel du général Hearsey, en date du 1 1 février.

Le général signalait au gouvernement le danger auquel on s'exposait en conservant auprès de la capitale une brigade entière composée uniquement de corps indigènes , et il concluait par ces lignes significatives : « Vous remarquerez que, dans toute cette affaire, les officiers indigènes n'ont été d'aucun usage. Au fond , ils ont peur de leurs hommes, et pas un n'ose prendre d'initiative. Leur action

se réduit à se tenir k l'écart, espérant ainsi que lear nonparticipation «uffira pour les exempter de blâme. C'est ce qu'on a toujours vu en pareille occasion, c'est ce qu'on verra toujours, aussi longtemps que nous dominerons rinde. Sir Charles Metcalfe avait bien sujet de dire qu'il s'attendait à apprendre , un beau matin , à son réveil , 1% ruine entière de notre empire dans THindostan. »

Quelques autres officiers tenaient un langage plus consolant et plus rassurant, entre autres le colonel Wheeler, du 34*', qui déclarait ses hommes parfaitement édifiés sur le compte des nouvelles cartouches et inébranlables dans leur fidélité au drapeau.

Cet optimisme trouvait- bon accueil dans les hautes régioïis du pouvoir, ainsi qu'il appert des communications échangées à cette date entre le gouverneur général et la Cour des directeurs. Les Cipayes, d'ailleurs, fabriquaient maintenant leurs cartouches ; on avait imaginé, de plus, une manière de charger qui les dispensait de porter à leurs lèvres ces engins suspects ; enfin, par surcroît de précautions, il était secrètement enjoint aux officiers instructeurs de ne plus faire charger les carabines Enfield jusqu'à ce qu'on se fût procuré des cartouches irréprochables. Ces mesures prises, on se fiait au calme en apparence retrouvé, nonobstant qu'on eût surpris, çà et là, quelques indices de communications établies par messagers d'une garnison à l'autre.

Les choses traînèrent ainsi jusqu'au 19 février, où le 19* d'infanterie indigène, cantonné à Berhampore, soudainement appelé aux armes pendant la nuit, brisa les kotes^ où les fusils étaient enfermés, et se réunit sur le champ de parade, où retentirent bientôt des clameurs se-

1. Les koteSj— en anglais heîls ofarms,— sont des râteliers d'armes mis sous clôture. Cette précaution est adoptée, dans l'armée française, pour certains corps, notamment les compagnies de discipline. Elle est beaucoup plus générale, et cela se conçoit, dans l'armée, anglo-indienne , pour les régiments de natifs.

ditieuses. Les armes furent chargées, mais pas une goutte de sang ne fut répandue. H est vrai qull n'y avait pas un soldat européen dans la plaee. La révolte n'en était pas moins redoutable, car eue pouvait se communiquer, en quelques heures, à une ville de cent cinquante mille habitants (Moorshedabad), presque entièrement peuplée de musulmans, les plus irréconciliables ennemis du joug européen. De plus, le 34*, cantonné à Barrackpore, attendait impatiemment l'arrivée du 19%^qu il avait invité à venir le rejoindre.

Cependant, suivi d'environ deux cents cavaliers indigènes, et avec deux canons servis chacun par douze gdundauz (artilleurs indigènes), le colonel Mitchell accourait. A ses questions sur Torigine du désordre il fiit répondu que les Gipayes avaient pris les armes pour se défendre contre les Européens, qui les voulaient massacrer à cause du refus des cartouches. Le colonel dut s'expliquer sur l'absurdité de cette rumeur , après quoi il enjoignit aux révoltés de mettre bas les armes. Ils obéirent, — non sans hésitation et comme à regret, — après avoir voulu obtenir, au préalable, que les canons fussent emmenés ; mais on ne leur accorda cette satisfaction qu'après que la moitié des fusils eurent été réintégrés dans les Itoies, et sur l'assurance formelle, donnée par les sous-officiers, que le reste des insurgés allait suivre cet exemple.

Le lendemain de cette échauffourée, une parade eut lieu, QÙ les nouvelles cartouches furent soumises, devant les officiers indigènes et quelques délégués des Gipayes, à une épreuve décisive. On passait à l'eau le papier qui leur servait d'enveloppe. Il s'en trouvait qui, recouvert d'un vernis plus épais et s'imbibant moins vite, fut déclaré avoir été enduit d'une graisse quelconque. On mit de côté les cartouches revêtues de ce papier, et les soldats reçurent l'assurance qu'on ne les obligerait pas à s'en servir.

Bë^pport de toutes ces transactions fut adressé à l'autorité supérieure, qui naturellement s'en émut. La dignité

MEERUT ET DELHL 11

du eommaudement lui sem^a rabaissée par oes diseursiofis anûabtes et ces coocessions en minière de discipline. Lord Gaoning décida qu'un «Kemple serait fait, et envoya un ste&mer chercher jusqu'à Ranepore un régiment aBg](US appelé pour assister au lic^ci^nent du 19*, mesure devenue inévitable à ses yeux.

Le secret de cette mission fut mal gardé, 6emble<*t-ily et une nouvelle insurrection fut concertée entre lesOipayes de Barrackpore et ceux de Berhampore.

Bi^i combinée, elle eût pu être Ëeitale.

Quatre mille Cipayes étaient en effet réunis à qoekjues lieues de Calcutta, où il n'y avait qu'un seul régiment evropéen. Le Fort- William avait une garnison mixte , ce qui l'exposait à être surpris sans défense possible ; mais pour cela il fallait une entente parfaite chez les révoltés, dont le plan était, paraît-il, celui-ci : le 19* devait venir relever le 34* à Barrackpore ; chemin faisant , il se déferait de ses officiers. A son arrivée, le 34* s'insurgerait à son tour, et tous les deux marcheraient de concert sur Calcutta.

Le colonel Mitchell, ayant quelque idée de projets semblables, les fit échouer par un stratagème fort simple. Il arrêta le 19' à quatorze milles de Barrackpore, et, convoquant les officiers indigènes, les retint autour de lui pendant quelques heures, justement celles où la révolte devait se prononcer. Cet incident suffit pour démonter les meneurs du 34*, qui n'osèrent pas donner le signal avant l'arrivée du renfort attendu. Leurs combinaisons n'aboutirent qu'à im crime isolé.

Un des leurs, Mungul Pandy, las de voir retardé le massacre des Européens, et la tête montée par les vapeurs du bhang , s'élança tout à coup sur le champ de parade, appelant ses camarades à la sédition. Il avait son fusil à la main, et fit feu sur un sergent-major qui accourait, attiré par ses folles clameurs. Le* coup ne porta point ; alors, en face même du corps de garde, où dix-neuf hommes armés contemplaient, sans bouger, ce furieux, Mungul Pandy

rechargea méthodiquement son arme, et tira de nouveau sur un adjudant qui arrivait à chevaL Le cheval seul fut atteint. L'adjudant et le sergent-major en vinrent aux mains avec le Gipaye, qui, s'escrimant de son sabre, frappait sur ces deux officiers sans qu'un seul soldat leur vînt en aide. Loin de là, plusieurs Cipayes, traîtreusement accourus, les assommaient à coups de crosse après les avoir renversés.

L'assassinat allait être consommé, quand le jgénéral Hearsey survint au galop et ordonna aux hommes du poste de faire leur devoir. Pour les décider à obéir, il lui fallut les menacer de son revolver. Il fut bientôt avéré que le chef du poste leur avait enjoint de ne. pas bouger. Tous furent arrêtés et jetés en prison.

L'émeute était donc étouifée lorsque, le lendemain, le 19% excédé d'une longue marche, parut devant la station. Le licenciement de ce corps eut lieu dès le jour suivant en présence du 84» (anglais) et de deux compagnies d'artillerie européenne.

Les révoltés du 26 février s'attendaient à d'autres rigueurs que le licenciement pur et simple. Ils écoutèrent sans doute avec étonnement les explications verbeuses par lesquelles on leur expliquait cette mesure , et surtout l'expression des regrets que leurs chefs assuraient avoir éprouvés en s'y décidant.

Cependant, — soit pure affectation, soit rancune véritable contre de lâches complices , — ils adressèrent au général Hearsey cette curieuse demande : « Ou bien replacez-nous sur les cadres de l'armée, ou bien rendez-nous provisoirement nos armes et mettez-nous en face du 34*' ; nous nous chargeons de faire bonne et prompte justice. »

Comme de raison, la requête n'eut aucun succès, et les ex-soldats du 19' se dispersèrent plus paisiblement qu'on ne l'avait espéré. Quelques-uns des moins suspects furent admis dans les rangs de la police indigène ; à d'autres on confia des emplois non militaires. Beaucoup s'enrôlèrent

au service du nabab de Moorshedabad. Un plus grand nombre enfin furent enlevés, le long des roules qu'ils suivaient en rentrant chez eux, par le choléra qui sévissait alors avec violence.

Cinq semaines s'écoulèrent avant qu^on eût pris un parti décisif à l'égard du 34". Cette hésitation se comprend lorsqu'on réfléchit que lord Ganning, le nouveau gouverneur général, arrivé dans l'Inde depuis quatorze mois à peine, se trouvait dépourvu, en ces circonstances critiques, du conr cours qu'aurait -pu lui prêter le commandant en chef de l'armée. Celui-ci, le général Anson, était allé passer une saison dans les fraîches vallées de l'Himalaya. Il fallait agir sans lui, et cette responsabilité isolée pesait, semble-t-il, au représentant de l'autorité suprême.

Dans l'intervalle, cependant, il fut pourvu aux plus urgentes nécessités de la répression. Le héros de l'algarade du 29 mars, et lé zemindar (lieutenant) qui lui avait prêté un si complaisant concours, furent jugés, condamnés à mort et pendus. Mungul Pandy mourut en vrai fanatique hindou, se proclamant un « martyr de la foi. » Deux Cipayes du 70* (en garnison au Fort-WilUam) furent transportés conmie ayant trempé dans le complot qui devait livrer aux insurgés cette importante forteresse. Un officier indigène du même corps fut renvoyé du service pour « manœuvres de trahison. »

Certains membres du conseil exécutif voulaient qu'on se montrât plus sévère. L'un d'eux (M. Grant) demandait que les dix-neuf hommes du poste (jai n'avait pas fait son devoir fussent passés par les armes ; mais le gouverneur général n'avait pas encore admis la nécessité de si terribles mesures, et son autorité prévalut. Si cette clémence, qu'on lui a trop reprochée, fut aussi imprudente que la suite des événements semble le prouver, elle n'en est pas moins un titre d'honneur pour lord Canning. Il est beau de se tromper ainsi, et d'outrer le respect dû toujours et partout à la vie de ses semblables.

Le 6 mai, des forces imposantes furent concentrées à Barrackpore. Dans un carré formé par deux régiments anglais, trois r^iments indigènes, deux escadrons de cavalerie et une batterie de six canons, on amena les sept compagnies du 34' qui, occupant la station à Tépoque du complot, devaient être punies pour y avoir trempé. On leur fit sur place poser leurs armes et dépouiller Tuniforme qu'elles avaient déshonoré. On leur lut Tordre du jour, longuement motivé, qui les déclarait exclues de Tarmée. L'arriéré de solde fut distribué à chaque officier, à chaque soldat, et, sous bonne escorte, ils furent dirigés en colonne vers le point où on devait les embarquer pour les conduire à Chinsurah. Leurs bagages et leurs familles y avaient été expédiés d'avance.

Tout ceci s'accomplit sans ombre de résistance; mais un des témoins de cette scène impc^ante raconte que, dans l'après-midi du 6 mai, il rencontra un des officiers licen* ciés, lequel se plaignait amèrement de se voir complètement ruiné par suite d'une révolte à laquelle il était resté étranger. « Pourtant, lui disait-on, vous saviez ce qui se tramait parmi vos hwnmes? — J'en conviens, je le savais, répondit-il ; mais dites-moi, vous qui parlez, ce qu'il fallait faire. Si j'avais dénoncé mes frères brahmanes, j'étais sûr qu'ils me tueraient, et encore ma mort n'auraitelle servi de rien, car à mon témoignage isolé ils en auraient opposé par centaines, qui m'eussent convaincu ou de folie ou de parjure aux yeux de mes supérieurs. »

Ainsi se trouvait eonjucé, pour le moment, un péril plus grave qu'on ne le supposait. Il allait bientôt se reproduire, moins pressant, mais tout aussi terrible, dans d'autres parties de l'Empire indien. C'était toutefois un grand point de gagné, que le siège central du gouvernement demeurât intact, et que les désastres à venir, si Ton en devait craindre, ne portassent pas le désordre dans la capitale même.

liEERUT ET DELHI. 15

Meerut. » La Révolte éclate.

Généralement bons cavaliers , les Anglais emploient volontiers dans leur idiome politique des locutions empruntées au vocabulaire de Tart équestre. Si nous voulions les imiter en ceci, nous dirions, à propos des premiers symptômes de la rébellion des Gipayes, que, monté sur un chevid ombrageux, celui qui le guide doit être atienlif aux moindres signes d'émotion, et, dès qu'il les constate, se raffermir en selle, rassembler les rênes, assurer ses étriers.

C'est ce que ne sut pas faire le gouvernement anglo-indien après les tentatives avortées de Dum-Dum et de Barrackpore.

Deux mois et demi s'étaient écoulés depuis que la première alarme lui avait été donnée , et aucun ordre n'était parti de Calcutta pour mettre sur leurs gardes les délégués de l'autorité centrale. Toutes les forteresses, tous les arsenaux restaient sous la garde des Cipayes. Dans beaucoup de stations, — et des plus importantes, — il n'y avait qufi des officiers européens, isolés au milieu de leurs soldats brahmines. Rien enfin n'avait été changé dans le régime habituel des provinces où couvait l'insurrection, ni dans la distribution des troupes destinées à la réprimer en cas de besoin .

Nous avons loué lord Canning de son humanité, mais la prudence et la prévoyance lui firent complètement défaut, on doit le reconnaître, pendant les mois de mars et d'avril, et jusqu'aux premiers jours de mai 1Ô57. Il faut ajouter ceci à sa décharge : la rébellion éclata là où elle semblait devoir être étouffée le plus promptement, là où la prudence la plus en éveil n'aurait rien trouvé à redouter.

Entre Agra et Delhi, — k cent trente et un milles au nord-ôuest de la première de ces deux villes, à quarante milles au nord-est de la seconde, — est la station de Meerut, qui donne son nom k Tune des six grandes divisions territoriales connues sous le nom de Provinces du nordouest*.

Cette portion de l'Empire indien est virtuellement sous la domination britannique depuis la fameuse guerre des Mahrattes, où quatre armées anglaises, lancées à la fois sur les territoires de cette ligue puissante, virent fondre devant elles une force militaire évaluée à 210 000 fantassins et 100 000 cavaliers. Ce fut l'affaire de cinq mois, au bout desquels, tandis que Wellesley poursuivait Sindyah vaincu jusque dans le domaine du Nizam, et gagnait la célèbre bataille d'Assye (23 septembre 1803), lord Lake, — investi dans THindostan proprement dit des mêmes pouvoirs que Wellesley exerçait dans le Dekkan, — conduisit le troisième corps d'armée jusque sous les minarets de Delhi. Le souverain déposé par les conquérants mahrattes fut replacé sur le trône d'Aurang-Zeb, et tous les États mahométans de l'Inde payèrent de leur allégeance la restauration dérisoire et fictive de ce qu'on appelait jadis le Grand-Mogol.

Meerut, a\i mois de mai 1857, eût été choisi par tous les résidents anglais comme un des points les moins* menacés de toute la Péninsule. Deux régiments anglais (carabiniers et rifles), deux compagnies d'artillerie et une batterie de campagne européennes y tenaient garnison à côté de deux régiments d'infanterie et d'un régiment de cavalerie indigènes (le n° 3). Or, il est admis et prouvé que partout

1. Delhi, Meerut, Rohilcund, Agra , Allahabad , Bénarès. Chacune est divisée en cinq aillahs ou districts, sauf Bénarès, qui. en a six. Réunies, elles ne comptent pas moins de 81 908 townships ou divisions municipales. Leur population agglomérée est, d'après les derniers recensements, de 25 724121 Hindous et de 4547 771 musulmans : total 30 27 1 885.

où les Européens constituent, — ce qui est rare, — un tiers de la force mixte, aucune chance de révolte heureuse n'existe pour les Cipayes. Ici la proportion était bien plus favorable, et dès lors la sécurité devait être complète.

Aussi lorsqtre, le 8 mai, le 3* cavalerie refusa les nouvelles cartouches qu'on voulait lui distribuer, personne ne prit garde à cet incident. Quatre-vingt-cinq des mutins furent arrêtés sur place et jetés dans les prisons de la ville. Un conseil de guerre s'assembla le 9, et prononça contre eux diverses condamnations, dont la plus grave était dix années d'emprisonnement avec travail forcé. Le 10, ces sentences militaires reçurent leur exécution solennelle au milieu des troupes formées en carré. Les prisonniers furent dépouillés de leur uniforme et chargés de fers. La plupart d'entre eux poussaient des cris de fureur qui semblaient faire quelque impression sur leurs camarades; toutefois, aucun symptôme de désordre ou de résistance ne se mani* festa ouvertement, et trente-deux heures s'écoulèrent, à partir de ce moment, sans çu aucune mesure fût adoptée pour le cas où une révolte éclaterait.

La moindre précaution suffisait, on l'a vu, pour la rendre impossible..

Retirés dans leurs quartiers, où, par un singulier privilège, ils n'admettent aucun autre Lidien et souffrent à peine qu'un officier anglais fasse sa ronde, les Cipayes, cependant, employèrent toute la nuit à organiser leur soulèvement pour le lendemain, 11 mai, qui était un dimanche.

Ils comptaient profiter, pour surprendre la garnison anglaise, de l'heure où elle serait appelée au service religieux del'après-midL Fort heureusement, le premier coup de cloche trompa leur impatience fiévreuse ; ils devancèrent d'une demi-heure l'instant favorable à leurs desseins, et trouvèrent dès lors inabordable la caserne des rifleSy où ils se portaient en masse.

.Un des chapelains de la station, M. Rotton, auquel nous devons un récit circonstancié de ces néfastes jour-

nées*, décrit assez naïvement sa surprise et son incrédulité quand, au moment d'aller officier, il fut arrêté sur le seuil de la porte par une servante effrayée, qui s'opposait à ce que mistriss Rotton accompagnât son mari :

« Et pourquoi donc madame ne sortirait-elle pas? demanda le ministre.

— Parce qu'il y aura un combat.

— Un combat? arec qui donc?

— Avec les Gipayes. »

Ici le bon ministre haussa les épaules, et, tout préoccupé de son sermon, consentit simplement, ^- pour déférer aux inquiétudes de sa femme , — à se faire accompagner de leurs enfants, qui viendraient en voiture jusqu'à la porte du temple, et qu'un serviteur fidèle garderait là pendant la durée de l'office. « En fait d'armes, ajoute-t-il. Je ne pris que ma canne, la même dont je im servais à Cambridge... »

Toutefois, à peine sorti de chez lui, le bruit de la mousqueterie et la fumée qui «ortait par toujrbiUoQS épais des bungalows livrés aux flammes, lui donnèBent à penser que sa servante était mieux au courant que lui de Tétat des choses. Elle n'avait pas, elle, de sermon à préparer.

Tout ce désordre avait lieu à uiiie extrÀnité des cantonnements, du coté du campement indigène. AiUour du tes^ pie, où le clairon des rifles appelait déjà les troupes aiiglaises, on ne voyait d'autre agitation que celle d'une colonne qui se forme peu à peu. La nuit cependant allait bientôt venir, car le tu«aulte n'avait conusoësicé qu'à six heures du soir, et chacun s'étonnait du silence gardé par l'état-major, qui laissait inaetifs les soldats anglais, déjà réunis et prêts à maneher sur les mutins.

dette inaction fatale devait se prolonger encore toute la

1. The Chaplain's Narrative of the Siège of Delhi ^ etc., by John Edward Wartoa RottOD, oae of the chaplaias of Meerat; London, Smith Ekler and Go, »ft&8, 1 vol. iii*8.

nuit. Le commandant de la place, vieillard plus que sep* tuagénaire, pris à court par Tévénement, avait perdu la tête, et opposait ses indécisions, sa prudence inopportune, aux instances des officiers placés sous ses ordres.

Cependant la Révolte grossissait à chaque minute. Les prisonniers de b veiUe, qu'on avait relâchés dès le début, les voleurs qui pullulent autour des bazars, les budmasheSy comme on les appelle, qui traînent dans les bas-fonds de toute cité indienne une existence équivoque, s'étaient immédiatement mis à piller, à brûler tout ce qui n'était pas sous la protection redoutable des lignes anglaises. Les sowars (cavaliers) du 3' galopaient, sabre en main, de tous côtés, chargeant ce qu'ils rencontraient d'officiers ou de résidents européens. Il n'est pas établi que le meurtre fût leur principal objet, car le chapelain, — qui n'y manque jamais ai;leurs, — ne. mentionne bien positivement aucun assassinat.

Le tumulte d'ailleurs ne dura pas plus de deux heures, après lesquelles, n'osant pas se risquer plus longtemps dans le voisinage des troupes anglaises, les Gipayes, formés en bon ordre et sans trouver le moindre obstacle devant eux, prirent la route de Delhi. On les entendait se réjouir^ au départ, du succès de leur entreprise et du butin qu'elle leur avait procuré.

Se ravisant un peu tard, le général Hewett jeta sur leur piste quelques pelotons de dragons et de riflemen. Cette manœuvre, qui eût pu être décisive une ou deux heures plus tôt, — car rien n'était plus simple que de couper la retraite à ces soldats si peu redoutables en rase campagne, et qui ne disposaient pas d'un seul canon, — cette manœuvre n'aboutit qu'à faire fusiller sur la route qmelques traînards qui s'étaient oubliés à piller, ou dont le poids du butin ralentissait la marche.

Les dragons et les carabiniers rentrèrent alors à Meerut, d'où pas im détachement ne sortit pendant les quinze Jours qui suivirent.

Delhi. » Belle défense de l'arsenal.

De Meerut à Delhi, la route est unie comme la main, et les Cipayes marchent vite quand ils ont ou croyent avoir les Anglais sur leurs talons. Leur avant-garde arrivait à Delhi le 12 mai, k sept heures du matin, après avoir franchi quarante milles d'une seule traite. Chemin faisant, néanmoins, ils s'étaient donné le loisir dé massacrer quelques Européens qu'ils rencontrèrent voyageant avec les dahs (courriers de la poste).

Au moment ^ où les premiers se montraient sur les bords de la Jumna^^ du côté où elle baigne le pied des murailles du palais impérial, quelques officiers anglais, chargés de la garde de l'arsenal, virent avec surprise ces colonnes armées qui se déployaient et traversaient par subdivisions le pont de bateaux jeté derrière la résidence des rois. A peine Tavaient-elles traversé, que les portes de cette espèce de ville* s'ouvraient pour elles, comme si les révoltés eussent été attendus.

Peu de temps après, les sotvars du 3«, ainsi introduits dans la résidence impériale, donnaient le signal de la révolte.

Les scènes qui se passèrent alors sont fidèlement décrites par un des négociants indiens de Delhi, auquel nous cédons momentanément la parole. Sorti de Delhi pour se rendre en chariot à quelque pèlerinage, il avait rencontré, à deux cents pas du pont de bateaux, un piquet de cava-

1 . Le palais impérial de Delhi ne logeait pas moins de 6 ou 7000 personnes, de la famille ou de l'entourage du souverain. Il peut au hesoin en ahriter 12 000.

MEERUT ET DELHI. il

lerie qui, après interrogatoire, le contraignit de rentrer en ville.

En arrivant au pont, poursuit-il, ces cavaliers pillèrent la caisse du péage. Derrière eux arrivait un régiment de Cfpayes qui traversèrent le pont, et, après avoir tué un Européen qui se trouvait là, pénétrèrent dans la cité. Nos cavaliers étaient encore de Tautre côté, lorsqu'arrivèrent des bateliers qui rompirent le pont ; il leur fallut donc passer à gué, ce qu'ils firent, après quoi ils entrèrent en ville par la porte de Delhi ', et galopèrent jusqu'à Vungauree baugh (au-dessous du palais) pour mettre à mort le burra-sahib (le chef-maltre, c'est-à-dire le commissaire en chef anglais}.

Le kotwal (préfet de police), entendant parler de ceci, envoya prévenir ce fonctionnaire, Simon Fraser, qui fit immédiatement transporter les archives dans la cité ; puis, montant dans son hoghey^ oh il avait un fusil à deux coups, et précédé de deux cavaliers d'ordonnance, il vint au-devant des révoltés.

Les cavaliers le chargèrent. M. Fraser tira sur eux, et du premier coup cassa la tête du plus avancé. Sa seconde balle atteignit seulement' un de leurs chevaux.

Il descendit alors de voiture, et, entrant au palais par le Summun boorj^ referma la porte derrière lui ; ensuite il alla vers la porte de Lahore, et donna ordre au subadar (capitaine) de service que cette porte fût fermée.

Celui-ci obéit sans délai.

Arrive ensuite un cavalier qui enjoint d'ouvrir.

a Qui ôtes-vous ? demande le subadar,

— Nous sommes les cavaliers de Meerut, réplique l'autre.

— Où sont vos camarades? » reprend le subadar. L'homme répond : c Dans Vungauree baugh. »

Le subadar dit alors qu'ils n'avaient qu'à venir tous ensemble, et qu'aussitôt il ouvrirait. Il ouvrit en effet dès qu'ils arrivèrent, et les cavaliers entrèrent dans le palais.

M. Simon Fraser et le capitaine Douglas, commandant de la garde du palais, firent aussitôt venir le subadar,

€ Quelle trahison est ceci? lui dirent-ils. Faites sur-lechamp charger les armes! » (Il y avait une compagnie entière, et même plus, de garde à la porte du palais.)

1. Cette porte est à la partie méridionale de la ville, et la plu^ rapprochée de la Jumna.

* Mais le suhadât insulta le commissaire en chef, et lui dit de - partir au plus vite.

MM. Fraser et Douglas, entendant ceci, rentrèrent à la hâte dtns l'intérieur, où ils furent poursuivis par les cavaliers. L'un de ceux-ci* déchargea. son pistolet sur M. Fraser, qu'on vit chanceler et s'appuyer à la muraille. Arriva un autre cavalier qui, d'un seul coup de sabre, lui trancha la tête, et ensuite, de la même manier», tua le capitaine Douglas.

Ils se portèrent, après cela, vers la salle d'audience, où ils tuèrent encore deux Européens, puis vers le Durreecmgunge, où ils mirent le feu à toutes les maisons.

Un autre régiment de Gipayes, survenant un peu plus tard, engagea les budmashes à piller les maisons ; car, pour eux (les Cqaayes), ils regardaient ceci comme huram^ et ne voulaient pas se commettre à toucher eux-mêmes les objets pillés.

Il y eut aussi cinq gentlemen et trois ladieg massacrés dans le Durreeougunge. Les autres se réfugièrent dans la maison du rajah de Kishungur.

Les cavaliers allèrent ensuite à la Banque, où ils mirent le feu, et tuèrent encore cinq gentlemen', puis ils allèrent à la kotwalee (préfecture de police) pour notifier qu'on eût à faire piller les maisons par les budmashes ; sur quoi le kotwal se cacha, ne prenant aucune mesure pour protéger la population, et laissant même piller la kotwalee,

A l'arsenal, cependant, se préparait une défense hé- • roïque, relatée dans la dépêche d'un des braves officiers qui échappèrent, comme par miracle, à la catastrophe dont lié furent les principaux agents. Elle a immortalisé le nom du jeune lieutenant George Dobson Willoughby, qui avait alors le commandement de ce poste.

On aura peine à croire qu'il y avait là, sans un soldat européen et sous la garde de quelques Gipayes, un immense matériel militaire, dont faisaient partie, notamment, trois trains complets d'artillerie de siège avec tous leurs approvisionnements de poudre et de projectiles.

Bien décidé à ne pas laisser tant de ressources tomber aux mains des rebelles, Willoughby fit fermer et barricader toutes les portes de l'arsenal. A Tintérieur de celle qu'il jugeait devoir être attaquée la première, — celle qui

(mvre sur le parc, — il étabKt deux pièces de 6, chargées à mitraille et à donble charge. Deux des huit Anglais dont il pouTait disposer restèrent près de ces canons, mèche allumée, avec ordre de faire feu si on tentait de forcer la porte, et de se replier ensuite vers le point de Tarsenal où s'étaient postés les lieutenants Willoughby et Forrest. Deux autres pièces et des chevaux de frise défendaient la principale porte. Plusieurs autres canons et obusiers furent placés de manière à commander, dans toutes les directions, les divers paviUons et les cours du grand édifice, finfin une traînée de poudre, commimiquant aif principal dépôt de munitions, était préparée conmie ressource suprême. On n'y devait mettre le feu qu'à un signal convenu, lorsque l'un des subalternes anglais, le conducteur Buckley, soulèverait son chapeau , sur l'ordre que lui en dtmnerait Willoughby.

On voulut ensuite distribuer des armes aux gardiens indigènes de l'établissement ; mais ils ne les prirent qu'avec une répugnance évidente, et il était clair qu'on ne pouvait compter, de leur part, sur aucune aide.

Ces arrangements étaient à peine terminés quand des gardes du palais vinrent, au nom du roi de Delhi, demander la r^nise de l'arsenal. Aucune réponse ne fut adressée à cet insolent message. Le subadar de garde avertit peu après Willoughby que les insurgés, rassemblés aux portes, attendaient des échelles que le roi leur avait fait promettre. Les échelles arrivèrent, effectivement, et dès qu'elles furent appliquées aux murs, tous les gardiens indigènes, sans exception, en profitèrent pour s'évader. Ils n'avaient pas négligé, auparavant, de cacher les sacs d'amorces , ce qui indiquait assez leurs dispositions hostiles.

L'un d'eux, d'ailleurs, s'était constamment tenu en communication avec les rebelles, avertis par lui de tout ce qui se passait à l'intérieur du bâtiment. « Willoughby était si indigné de la conduite de ce miséraWe, dit le lieute-

nant Forrest dans sa dépêche, qu'il m'avait prescrit de lui tirer dessus, s'il osait se représenter devant nous. »

Restés seuls, les neuf Anglais se défendirent aussi longtemps que la résistance fut possible. Tous les canons mis en position tirèrent au moins quatre fois, et les insurgés qui osèrent se montrer au faîte des naurs furent écrasés de mitraille. Ils étaient au nombre de plusieurs centaines, et leur feu continu, à courte distance (de quarante à cinquante mètres), ne resta pas longtemps sans effet. Buckley avait déjà le bras traversé d'une balle, et le lieutenant Forrest avait reçu deux blessures à la main gauche, quand Willoughby, voyant tout compromis, donna le signal.... Obéi à la minute même, il put savourer sa vengeance, car lexplosion, qui emportait dans les airs environ un millier d'ennemis, le laissa vivant, lui et tous ses compagnons.

Tous étaient plus ou moins atteints, plus ou moins mutilés; ils purent tous, cependant, gagner la porte donnant du côté du fleuve, et s'échapper ensuite par celle qui porte le nom de Cachemyr.

Une fois dans la campagne, ils se perdirent de vue. Quelques-uns périrent sans qu'on ait jamais su comment.

Quant à Willoughby lui-même, une singulière divergence existe dans les ouvrages d'après lesquels nous écrivons. M. Mead* le représente arrivant à Meerut, noir de poudre, couvert de plaies, et y mourant d'épuisement après quelques jours d'agonie. M. Rotton, en revanche, qui, à cette époque même, n'avait pas encore quitté Meerut, déclare que la destinée du jeune héros est restée enveloppée de doutes et d'obscurité, a On craint, ajoute-t-il, qu'en cherchant à s'échapper, il ne soit tombé entre les mains de quelques brigands villageois appartenant probablement à la caste des Goujurs, et qui infestaient la route de Delhi à Meerut. »»

Pendant que l'arsenal tebait encore, que se passait-il