The Sepoy HevoU

dans les cantonnements de Delhi, situés à quelques kilomètres de cette capitale?

Aussitôt que la nouvelle de l'arrivée des Gipayes parvint au brigadier Graves, qui s'y trouvait à la tête de trois régiments indigènes et d'une batterie d'artillerie, également indigène, il fit prendre immédiatement les armes à celui de ces trois corps dont il se croyait le plus sûr (le 54«), et il renvoya, avec deux canons, à la rencontre des rebelles. A peine la petite colonne avait- eUe dépassé la porte de Gachemyr, et au moment où elle débouchait devant l'église Saint-James, les cavaliers du 3* arrivèrent sur elle au galop, et, attaquant seulement les officiers européens, les tuèrent à coups de pistolet. Un seul, le colonel Ripley, fut chargé à coups de baïonnette et renversé k terre, où un de ses soldats l'acheva d'un coup de feu.

Devant ces assassinats, les Gipayes du 54'' demeuraient immobiles, témoins indifférents, impassibles. Pas un bras ne se leva, pas un mot ne fut prononcé pour arrêter l'œuvre de sang.

L'officier indien, de garde à la porte de Gachemyr, se hâla de la fermer, afin d'empêcher toute communication entre les cantonnements et la ville. Il fut cependant obligé de livrer passage aux deux pièces d'artillerie qui étaient restées en dehors des murs, et que le capitaine de Teissier (un Français probablement, au moins d'origine) amenait malheureusement trop tard. La seule vue des canons mit en fuite les sowars rebelles; mais le 54", de son côté, se débanda presque aussitôt et courut au pillage.

Il était onze heures lorsque la nouvelle de ce désastre parvint aux cantonnements. Deux autres canons et cent cinquante hommes d'infanterie (indigènes) furent expédiés aussitôt, non sans doute en vue d'une répression quelconque, mais pour protéger la fuite des résidents européens. Arrivé vers midi k la .porte de Gachemyr, ce petit détachement s'y maintint encore quelques heures, et ce fut tout. On recueiUit, on chargea sur un chariot les cadavres

26 LA RÉVOLTE DES aPAYES.

des officiers du 54* qui gisaient encore à quelques pas du poste ainsi conservé ; on les expédia aux cantonnements où le capitaine de Teissier était retourné pour mettre en batterie ses deux derniers canons, de manière à balayer la route par où les rebeUes pouvaient essayer une attaque. De cette précaution dépendait aussi le salut d'une foule de fugitifs européens, femmes, enfants, négociants, etc., qui s'étaient déjà réfugiés au pied d'une tour élevée sur une éminence voisine (FlagJStaff -Tower).

Cependant les Gipayes encore sous le drapeau manifestaient les dispositions les plus menaçantes. Il y eut une tentative pour enlever l^s pièces au moment où elles sortaient des lignes. On vint avertir officieusement le capitaine de propos suspects tenus dans les rangs de la troupe. Le premier coup de canon tiré sur Delhi devait être pour les Gipayes le signal du massacre des Européens qu'ils avaient en leur pouvoir. Ces mêmes hommes, quand eut lieu la terrible explosion de l'arsenal, s'écriaient, irrités, « que le général était un bien méchant homme de faire ainsi tuer tant de monde. » Il était facile, en un mot, de prévoir leur défection, désormais inévitable.

Aussi le capitaine de Teissier envoya-t-il aux artilleurs laissés jusqu alors à la porte de Gachemyr Tordre de ramener leurs canons. Il les vit d'abord avec joie revenir au trot de son côté ; mais comme , — au lieu de se diriger vers la Flag-Staff-Tower, ainsi qu'il le leur avait prescrit, — ils tournaient du côté des cantonnements, il crut à une direction mal indiquée, et partit au galop pour les ramener. En le voyant arriver, et dès qu'il fut à portée de voix , au lieu d'écouter l'ordre qu'il réitérait, les soldats d'escorte lui montrèrent leurs fusils par un geste significatif, et six d'entre eux, mettant genou en terre pour mieux viser^ firent feu sur le vaillant officier. Son cheval seul fut atteint, et, quoique la blessure, fût mortelle, le noble animal eut encore la force de ramener son maître jusqu'à la Tour.

Il ne fallait plus songer qu'à se tirer comme on pourrait

de rhorrible mêlée. Un dernier message fut adressé au détachement qui tenait encore la porte de Gachemyr. Le capitaine qui le commandait se mit en retraite avec environ cent vingt hommes, ordonnant aux canonniers de le suivre ; mais à cent pas des murs, il entendit fermer la porte et retentir un feu dé file.... Les canons étaient pris, et on massacrait les officiers restés à l'arrière-garde pour les emmener.

Avec eux périrent quelques civilians qui s'étaient mis, pour quitter la ville, à la queue de ce dernier convoi. Mistriss Forrest, — la femme de cet officier qui, peu d'instants auparavant, avait fait sauter llffsenal, — - était de ce nombre, et recul une balle à l'épaule.

Pas un des Européens n'eût échappé, si la soif du pillage n*eût été plus vive encore que la soif du sang chez les Cipayes, qui se jetaient tête baissée dans l'insurrection. Ils laissèrent là leurs victimes, dont quelques-unes purent s'échapper; d'autres se cachèrent, et de celles-ci encore quelques-unes ont survécu : le plus grand nombre pourtant, arrachées des asiles où on les avait reçues, périrent misérablement. C'est ce que constata une lettre écrite de Delhi, le 17 mai, au rajah de Jheend* par Pespion chargé de le tenir au courant.

... Ceux-là seuls des Européens qui se sont cachés ont été épargnés, dit cette curieuse missive. Toute la ville est en désarroi. Le roi a envoyé son fils pour rassurer les habitants, mais le pillage continue. Il campe en ce moment hors de la ville avec ses régiments, mais il est si vieux 1 L'autorité est entre des mains usées. Les jaghirdars (grands propriétaires féodaux) n'ont pas ceint leurs reins par déférence pour les Anglais. Les Cipayes, prêts à dotiner leur vie, ne marchandent pas celle d'autrui. Aujourd'hui mercredi, une cinquantaine

L Le rajah de Jheeûd est un dé ceux qui ont rendu les plus signalées services H la cause anglaise. C'est grâce à lui que les communications ont été maintenues entre le Pendjab et le district de Delhi. Ce témoignage lui est hautement rendu par le colonel Bourchier. — Eight Month's Campaign against the Bmgal Sepoy Army. Loiulon, Smith Elder and Go, 1858, p. 33.

environ d'Européens, découverts dans leurs cachettes, ont été tués. On les pourchasse encore, et autant seront trouvés, autant périront. S'ils ont pu s'échapper, c'est tant mieux. Nous revoyons les atrocités de Nadir-Shah. Cinquante-trois ans de civilisation se sont trouvés effacés en trois heures. Les honnêtes gens ont été pillés, les coquins enrichis. Le roi a mandé les notables de Delhi pour remettre un peu d'ordre. Ils se disent tous malades ou incapables. Reste à voir ce qui adviendra. Le peuple ici est dans une mauvaise passe. La volonté de Dieu soit faite ! Ceci est écrit avec soin et dans un esprit de ' loyauté. L'état du peuple ici ne se peut décrire. On vit, mais on désespère de sa vie. Pas â^ remède à une pareille malédiction. Les Çipayes n'ont pas de chef.

Une autre lettre est pbis explicite encore.

... On a envoyé une garde à la maison du rajah de Kishungur, qu'on soupçonnait d'avoir donné asile à des Européens. Il y en avait, en effet, près de trente-quatre (hommes, femmes, enfants) cachés dans cette maison. Les révoltés y ont mis le feu, et l'ont entretenu jour et nuit; mais les Européens étaient à l'abri dans le tykhana\ Le lendemain, les soldats sont allés chercher deux canons, et ont tiré tout le jour sur la maison, mais sans résultat... Le 13, les révoltés ont encore attaqué les Européens réfugiés dans la maison du rajah de Kishungur. Ceux-ci alors ont riposté à coups de fusil et tué une vingtaine d'hommes; mais, leurs munitions s'étant épuisées, il leur a fallu sortir, au nombre de trente. Quatre sont restés dans le tykhana. L'héritier présomptif est survenu à cheval, priant les révoltés de les remettre à sa garde, et disant qu'il se chargeait d'en prendre soin ; mais, sans écouter ce qu'il disait, ils les ont tous mis à mort. M. George Skinner, sa femme et ses enfants s'étaient réfugiés au palais. Des espions en ont averti les révoltés. Les malheureux ont été pris, conduits à la kotwalee^ et là, massacrés très-cruellement. Le docteur Chimmun-Lall, chirurgien en sous-aide, a été tué, lui aussi, dans le dispensaire. Les cadavres sont restés trois jours sans sépulture ; le quatrième jour, les révoltés les ont fait jeter à la rivière.

Qu'on prenne garde à l'accent de ces lettres : il indique

1. Appartement souterrain, ou, comme on dit maintenant, sotts-sol destiné à l'habitation.

la disposition de loute une classe d'hommes, les négociants aisés^ les bourgeois instruits de Delhi. Bs sont Hindous, et non musulmans. La Révolte est plus musulmane qu'hindoue. Le roi de Delhi, le chef de l'islamisme, n'est pas revêtu à leurs yeux du caractère sacré que lui reconaait tout fervent sectateur de Mahomet. Ce cri de dinn ! dinn! (la foi I la foi I), que poussent les révoltés, est aussi redouté de l'Hindou que du chrétien lui-même. C'est le cri de rescousse poussé par les hordes de Mahmoud quand, douze fois de suite, il s'élançait de Ghuznie et parcourait TLide en brisant les idoles, rasant les temjfles, insultant aux adorateurs de Brahma. C'est celui des soldats de Nadir-Shah, lorsque, six siècles plus tard, il traversait l'Inde et venait siéger à Delhi sur le trône enlevé aux faibles successeurs d'Aurang-Zeb.

Croire ce cri sympathique aux races indigènes, aux vaincus du onzième siècle, — un des historiens de la Révolte* le fait remarquer, — est assez peu raisonnable. « Quef diriez-vous, ajoute-t-il, des officiers d'une armée anglaise, qui, pour repousser de l'Irlande une armée d'invasion, et cherchant àr stimuler la fidélité des populations catholiques du pays, s'en iraient criant partout : A bas le pape! A bas les moines! »

Une autre remarque à laquelle conduit l'examen de ces documents, garantis authentiques, c'est qu'en définitive le rôle du vieux roi de Delhi n'a pas été celui que lui ont attribué les détracteurs intéressés de cette ombre de puissance que la Révolte sembla lui rendre un moment.

Ce vieillard indolent, énervé, sans autre force morale que celle d'un fatalisme inerte, paraît avoir fait tout autant qu'on pouvait attendre de sa faiblesse pour empêcher des meurtres qui, après tout, lui étaient inutiles, et dont il pouvait redouter le thâtiment.

Dans la première journée, avant de donner aux révoltés