COMMENCEMENTS DE LA CHIMIE ORGANIQUE

Le domaine de la chimie minérale a été renouvelé dans ses lignes les plus générales par Lavoisier. Jusquelà il avait opéré dans un domaine connu et qu'il avait pu embrasser tout entier par la force de ses conceptions. Mais à côté de ce domaine s'en étendait un autre plus vaste encore, sinon plus intéressant, celui de la chimie des êtres vivants, domaine à peine entrevu et dont la culture était réservée à l'avenir. Lavoisier essaya cependant de le comprendre dans le plan général de ses projets de recherches; mais il ne put qu'en entr'ouvrir l'entrée et en pressentir la grandeur. Il y fit cependant, sans sortir de l'ordre général de ses idées, des découvertes essentielles, tant au point de vue de la constitution élémentaire des êtres vivants, que sous celui de leurs relations avec l'oxygène, qui formait la base de son nouveau système. Mais il ne put guère aller au delà de la connaissance des corps simples qui les constituent, laquelle se rattachait de la façon la plus directe au problème du phlogistique et à celui de l'origine même des corps simples.

« La végétation, disait Baume en 1772 ', est le premier instrument que le Créateur ait employé pour mettre toute la Nature en action... la fonction des végétaux est de combiner immédiatement les quatre éléments et de servir de pâture aux animaux. Les uns et les autres sont employés par la Nature à former toute la matière combustible qui existe... »

C'était donc dans la nature vivante que l'on croyait voir la source mystérieuse de la formation des substances minérales, au moyen des quatre éléments philosophiques. On avait compris tout d'abord cette vérité fondamentale que la matière organique emmagasine les énergies empruntées à l'action solaire. Mais on confondait, dans cet ordre comme dan-s tous les autres, la production de l'énergie avec la production de la matière pondérable elle-même. Là aussi Lavoisier a opéré une distinction fondamentale, en poursuivant les conséquences de sa théorie.

Dès 1774, ce problème le préoccupait : dans ses Registres de Laboratoire, à la suite d'un article daté du 20 novembre 1774, on lit des réflexions sur l'analyse végétale, qui montrent à la fois le degré d'avancement des connaissances d'alors, la direction des pensées de Lavoisier et son point de départ. « Nous ignorons, dit-il, quelle est la qualité de cette immense quantité d'air qui se dégage pendant la distillation : il y a probablement de l'air fixe (notre acide carbonique) et de l'air inflammable (notre hydrogène et nos carbures) ; ce que c'est que l'huile : il

1) Chymie, t. I. Avertissement, p. x.