COMMENCEMENTS DE LA CHIMIE ORGANIQUE 1G
paraît que par la combustion on peut la réduire en air, mais nous ne savons rien au delà. »
Dix ans après, tous ces problèmes étaient résolus. Dès que Lavoisier eut reconnu la vraie nature de l'air, de l'eau et de l'acide carbonique, il en résulta aussitôt, comme nous l'avons expliqué plus haut, la découverte des éléments véritables et jusque-là ignorés des êtres vivants, carbone, hydrogène, oxygène. Bientôt, en 1787, Berthollet découvrit à son tour l'existence de l'azote, comme principe constituant de l'ammoniaque, de l'acide prussique et des matières animales : ce qui complétait la connaissance de la constitution des composés organiques, dans les deux règnes vivants. Les êtres vivants cessaient dès lors d'être les intermédiaires obscurs de l'union de l'air, de l'eau, de la terre et du feu et de la création de tous les corps de la chimie; c'était là un progrès immense, une clarté merveilleuse jetée sur leur constitution et leur mode de formation. Mais par là même apparurent de nouveaux mystères et de nouveaux problèmes, ceux de la statique chimique des êtres organisés. Ils sont résumés en ces termes, dans le programme d'un prix proposé par l'Académie en 1789, programme inspiré des idées de Lavoisier, sinon dû à sa plume personnelle.
« Les végétaux puisent dans l'atmosphère, l'eau ; dans le règne minéral, les matériaux nécessaires à leur orga nisation.
« Les animaux se nourrissent, ou de végétaux ou d'autres animaux, nourris eux-mêmes de végétaux. En sorte que les matériaux qui les forment sont toujours tirés de l'air et du règne minéral.
« Enfin la fermentation , la putréfaction et la combustion
rendent perpétuellement à l'air et au règne minéral les principes que les végétaux et les animaux leur ont empruntés. Par quels procédés la nature opère-t-elle cette merveilleuse circulation entre les trois règnes? Comment parvient-elle à former des substances combustibles, fermentescibles et putrescibles, avec des matériaux qui n'avaient aucune de ces propriétés? Ce sont là jusqu'ici des mystères impénétrables. On entrevoit cependant que la végétation et l'animalisation doivent être des phénomènes inverses de la combustion et de la putréfaction. »
L'étude complète de ces problèmes ne pouvait alors être embrassée par personne ; car elle exigeait la création de sciences nouvelles, que l'on soupçonnait à peine à cette époque : la chimie organique, tout d'abord.
Lavoisier qui en ouvrit les accès par la découverte des éléments fondamentaux, est à proprement parler le premier créateur de l'analyse organique élémentaire. En effet, il a déterminé la forme sous laquelle les éléments organiques peuvent être séparés les uns des autres et pesés ; il a même essayé d'analyser les huiles et l'alcool, en les brûlant au moyen de l'oxyde de mercure. Quelle que soit l'imperfection de ces premiers essais, il n'en n'est pas moins certain que c'est lui qui a établi par ses expériences la composition élémentaire des produits généraux de la destraction des substances végétales par le feu, tels que l'eau, l'acide carbonique, le charbon, etc.; produits connus bien avant son temps, mais dont la nature et la préexistence dans les matières organiques avaient donné naissance pendant un siècle à tant de discussions, aujourd'hui oubliées. Elles n'ont point cependant été inutiles, ne fut-ce que pour établir
