Tome troisième du 23 mars 1774 m 13 février

Ces dates concordent en effet avec le contenu du Registre. Lavoisier s'y propose surtout de répéter les expériences de Priestley sur les différentes espèces d'airs

(c'est-à-dire de gaz) que celui-ci veuait de découvrir. Il cherche à en découvrir de nouvelles ; il étudie la composition du uitre et de l'acide nitreux (nitrique), ainsi que les propriétés de l'air vital (oxygène). Ces essais, exécutés au déhut sur l'annonce de ceux publiés par Priestley, ont été suivis ensuite parallèlement à ceux du savant anglais, ce qui fait comprendre l'assertion de Lavoisier réclamant une part dans la découverte de l'oxygène. Il le soupçonnait en elïet depuis mars 1773, d'après la phrase relevée plus haut (p. 236).

Les premières idées de Lavoisier sur l'analyse végétale et sur la nature des acides en général sont consignées dans le présent Registre. Il renferme à la fois des expériences faites à Paris, dans le laboratoire de Lavoisier, et des expériences faites à Montigny, dans le laboratoire de M. Trudaine; ce qui montre la manière de travailler de Lavoisier. On voit, en outre, qu'il n'y avait pas à ce moment un Registre de rédaction particulier pour chacune de ces deux localités.

Au début du Registre III (f. 2), on rencontre les premiers essais de Lavoisier pour déterminer la nature du produit de la combustion de l'hydrogène, produit dont l'ideutité avec l'eau ne fut constatée que neuf ans plus tard.

« J'étais persuadé que l'inflammation de l'air inflammable n'était autre chose qu'une fixation d'une portion de l'air de l'atmosphère... et que dans toute inflammation d'air, il devrait y avoir augmentation de poids. » — A ce momeut, Lavoisier supposait que le principe de l'inllaminabilité résidait dans l'air, et non clans l'hydrogène, et il ne répudiait pas la théorie du phlogistique. Mais il se tenait fermement à son principe directeur; à

savoir que dans toute combustion, il doit y avoir fixation d'air et augmentation de poids. Malheureusement, une expérience mal conçue lui donna précisément le résultat contraire. En effet, il dégagea l'hydrogène au moyen de l'acide sulfurique étendu et du fer, contenus dans un matras, et il enflamma le gaz à l'orifice ducoldumatras. Or, quand la dissolution fut achevée, il constata une diminution de poids de 39 grains, perte due à ce que l'eau, produit ignoré de la combustion, s'était dissipée à mesure dans l'air extérieur, sous forme de vapeur.

Un peu plus loin (f. 86, avril 1775), Lavoisier essaie de brûler l'hydrogène dans les vaisseaux fermés, et se demande ce qui resterait après la combustion complète. Mais comme il opérait sur l'eau, il ne put reconnaître le produit delà combustion, qui est précisément de l'eau. Ce n'est que bien plus tard, lorsque l'on eut réussi à opérer la combustion de l'hydrogène en vase clos, sans le contact de l'eau, et en outre lorsque le principe, longtemps douteux, de la conservation du poids des matériaux mis en expérience fut généralement adopté des chimistes, par la suite même des découvertes de Lavoisier ; c'est alors seulement que le problème de la combustion de l'hydrogène put être définitivement éclairci et la composition de l'eau démontrée. Mais il n'en est pas moins intéressant de suivre les tâtonnements qui ont conduit peu à peu à cette grande découverte.

Observons encore à cet égard que Lavoisier discute (f. 87) si l'air inflammable dégagé de l'acide acétique par le fer est le même que celui dégagé de l'acide sulfurique. Ainsi l'on croyait alors que la nature du gaz dégagé par les métaux dépend de celle de l'acide qui le développe; ce qui est vrai d'ailleurs pour l'acide

sulfureux, dégagé au moyeu de l'acide sulfurique concentré, et pour les oxydes d'azote, dégagés au moyen de l'acide azotique. De là de nouvelles causes de doute et de confusion, qui ont dû être éclaircies une à une.

Le Registre III renferme des expériences sur les gaz dégagés du nitre, par sa déflagration avec le charbon : sujet qui n'a cessé d'occuper Lavoisier pendant toute sa carrière et auquel ses fonctions de régisseur des poudres et salpêtres donnèrent bientôt pour lui un intérêt exceptionnel. La présence de l'azote dans le nitre étant inconnue en 1775, la perte de poids correspondant à son dégagement se trouve attribuée par erreur à l'eau, prétendu élément du nitre.

On y trouve encore dans ce Registre des essais nombreux, exécutés tant pour répéter les études de Priestley sur les gaz que ce dernier venait de découvrir, que pour tâcher d'en observer de nouveaux; spécialement dans les circonstances où il se produit des fumées (liqueur de Libavius, liqueur de Boyle, vinaigre radical, acide sulfurique fumant, éther nitreux, etc.). On y rencontre aussi diverses analyses sur l'eau du lac de Gomorrhe (mer Morte ou lac Asphaltite), sur les eaux mères des salpètriers, sur l'acier, sur le platine, etc.

Les études sur l'analyse végétale, sur la nature des acides et des différents airs (gaz) et sur l'oxygène forment, je le répète, la partie la plus intéressante des faits exposés dans ce même Registre. Entrons dans quelques développements à cet égard.

Les réflexions sur l'analyse végétale par distillation (f. oO-ol), sur la nature des gaz ainsi dégagés, sur celle de l'huile et du charbon, ainsi que sur l'existence du phlogistique dans ce dernier, seront données plus loin

dans leur entier; elles méritent d'autant plus l'attention, qu'elles sont le point de départ des découvertes que Lavoisier fit dix ans après sur la constitution élémentaire des substances organiques.

Puis viennent, à la feuille 52, des réflexions sur la nature des acides et des différents airs ou gaz, qui les engendrent en s'unissant à l'eau, avec ou sans le concours de l'air. C'est la première ébauche de sa théorie desacides; je la reproduis égalementplus loin in extenso.

On arrive ainsi à la découverte de l'oxygène et aux travaux sur ce gaz, décrits dans le troisième Registre. J'en ai extrait les textes purement et simplement, sans prétendre les comparer, comme date ou contenu, avec les travaux des autres chimistes contemporains : cette comparaison a été faite d'ailleurs dans une autre partie du présent volume (p. 57).

Au feuillet 62 (mars 1775), Lavoisier extrait le gaz de l'oxyde rouge de mercure, et il constate au moyen de l'eau de chaux que ce n'est pas de l'acide carbonique, mais qu'au contraire il active la combustion.

Lavoisier le compare d'abord avec l'air nitreux (notre bioxyde d'azote) qui aeu le contact prolongé d'une grande surface de fer; ce qui l'a changé, nous le savons aujourd'hui, en protoxyde d'azote. La confusion de l'oxygène et du protoxyde d'azote était presque inévitable à ce moment.

Lavoisier ajoute que le gaz dégagé de l'oxyde de mercure tient de la nature de l'air inflammable : ce qui signifie dans sa pensée qu'il active la combustion, les notions de corps comburante et de corps combustibles étant ainsi confondues dans une expression équivoque.

REGISTRES INÉDITS DE LABORATOIRE 25u

Lavoisier poursuit ses expériences, en précisant toujours davantage.

Il distingue d'une façon exacte la substance combinée avec le mercure dans l'oxyde rouge, c'est-à-dire l'oxygène, du gaz dégagé par le charbon dans les réductions métalliques, qui est l'air fixe (notre acide carbonique) : c'est la première fois que les deux gaz sont clairement discernés comme distincts. Il constate en outre (f. 80) que l'air fixe ainsi obtenu est en quantité plus grande que l'air obtenu par l'oxyde de mercure seul J ; « d'où il suivrait que cet air fixe n'est pas de l'air commun diminué par la vapeur du charbon ».

Lavoisier mesure la quantité d'oxygène dégagée par un poids donné d'oxyde de mercure; il constate les effets de ce gaz sur les animaux et sur les corps enflammés.

Ces diverses expériences ont été utilisées dans le Mémoire sur la nature du principe qui se combine aux mi'iaux "pendant leur calcinât ion et qui en augmente le poids 2 et dans quelques-unes des publications consécutives de Lavoisier.

Le Registre se termine par l'étude m éthodique de la dissolution du mercure daus l'acide nitrique (février 1776), étude dont Lavoisier a tiré son Mémoire sur l'existence de l'air dans l'acide nitreux (nitrique) et sur les moyens de décomposer et de recomposer cet acide 3.

(1) Ceci n'est pas exact en principe, le volume de l'acide carbonique étant précisément le même que celui de l'oxygène qui concourt à le former eu s'unissant au charbon. Mais en fait, dans la plupart des réductions métalliques, il se produit de l'oxyde de carbone, dont le ■volume est, au contraire, double de celui de L'oxygène qui l'a formé. Le mélange d'oxyde de carbone et d'acide carbonique, qui se produit d'ordinaire, donne dès lors lieu à un accroissement de volume.

(2) OEuvres, t. Il, p. Ml.

(3) OEuvres, t. 11. il 1-2'J

2ÏJG LAVOISIER

Je note en passant le mot fermenter, employé (f. 59) pour désigner l'agitation intestine qui se produit dans un mélange d'oxygène et de bioxyde d'azote, seus dans lequel le mot était fréquemment employé par les alchimistes; et le mot minium (f. 67) appliquée l'oxyde de mercure, précisément comme chez les ancieus et chez les alchimistes l.

Donnons maintenant l'analyse détaillée du Registre III.

F. I. En blanc.