CHAPITRE PREMIER

La France vient de célébrer le centième anniversaire de la grande Révolution qui a changé autrefois ses institutions, reconstitué parmi nous la société sur de nouvelles bases et marqué dans l'histoire même de l'humanité une ère fondamentale.

Cet anniversa ire est aussi celui de l'un des moments mémorables de la science et de la philosophie naturelle. A cette époque, en effet, la science a été transformée par une révolution considérable dans les idées jusque-là régnantes, je ne dis pas seulement en chimie, mais dans l'ensemble des sciences physiques et naturelles. La constitution de la matière a été établie sur des conceptions nouvelles : la vieille doctrine des quatre Eléments, qui régnait depuis le temps des philosophes grecs, est tombée. La composition de deux d'entre eux, l'air et l'eau, regardés comme simples, a été démontrée par l'analyse;

Berthelot. — Révol. chim. 1

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la terre, élément unique et confus, a été remplacée par la multitude empirique de nos corps simples, définis avec précision. Le feu lui-même a changé de caractère : il a cessé d'être envisagé comme une substance particulière, pour passer à l'état de pur phénomène ; enfin, les savants, et les philosophes à leur suite, ont reconnu entre les matières qui servent de support au feu une distinction capitale et qui s'est étendue aussitôt à la nature entière, celle des corps pondérables, soumis à l'emploi de la balance, et celle des fluides impondérables, qui y échappent.

La confusion qui avait régné jusque-là entre ces divers ordres de matières et de phénomènes ayant cessé* une lumière soudaine s'est répandue sur toutes les branches de la philosophie naturelle et les notions même de la métaphysique abstraite en ont été changées. Dans un ordre plus spécial, la composition élémentaire des êtres vivants, auparavant ignorée, a été révélée, ainsi que leurs relations véritables avec l'atmosphère qui les entoure ; les conséquences les plus graves pour la physiologie, pour la médecine, pour l'hygiène, aussi bien que pour l'industrie, ont découlé de ces nouvelles prémisses.

Ces découvertes et ces transformations scientifiques offrent dans la manière dont elles se sont produites un caractère saisissant, pareil à celui de la Révolution sociale, avec laquelle elles ont coïncidé : elles n'ont pas été effectuées graduellement, par la lente évolution des années et les travaux accumulés de plusieurs générations de penseurs et d'expérimentateurs. Non ! elles se sont au contraire produites subitement : quinze ans ont suffi pour les accomplir.

Ce n'est pas tout : les idées qui ont triomphé ne sont

pas une œuvre collective, contrairement à une opinion trop généralisée et qui tendrait à décourager l'effort personnel du génie. Si le progrès insensible du temps finit par tout éclaircir, il n'en est pas moins certain qu'un homme, tel que Newton ou Lavoisier, peut le devancer et épargner à l'humanité le travail indécis et sans guide de plusieurs générations : les conceptions qui ont fondé la chimie moderne sont dues à un seul homme, Lavoisier.

Lavoisier a formé dans les méditations solitaires de son laboratoire, le projet d'une entreprise, dont il apercevait dès l'origine le caractère et l'étendue — nous pouvons citer à cet égard des pages datées et écrites de sa main en 1772, dans ses Registres d'expérience, — et il a réalisé son entreprise avec une persévérance, un enchaînement, une méthode, une logique invincibles, en utilisant à mesure dans la poursuite de son plan général les faits déjà connus et les découvertes particulières, que faisaient chaque jour un ensemble d'hommes de génie, ses contemporains, aussi habiles expérimentateurs que lui et plus originaux peut-être dans le détail, mais dont l'esprit était moins puissant. Aucun, en effet, n'avait osé se soustraire aux préjugés des doctrines régnantes alors et que Lavoisier a renversées ; aucun ne s'était élevé aux vues d'ensemble qui ont fait la grandeur de son œuvre et amené dans la philosophie naturelle un progrès aussi capital. Le caractère de l'œuvre de Lavoisier, à cet égard, rappelle celle de Newton, qui, sans être lui-même un grand observateur en astronomie, a su tirer un parfi admirable des mesures accumulées par ses prédécesseurs et ses contemporains, pour en conclure les lois générales du système du monde.

i LÀVOISIER

C'est l'œuvre de Lavoisier que je vais exposer dans ce livre; la chose m'a paru d'autant plus nécessaire que cette œuvre n'a jamais été jusqu'ici l'objet d'uue étude méthodique et approfondie. Son éloge même n'avait pas encore été fait, — avant le moment où je l'ai prononcé, au mois de décembre 4889, au nom de l'Académie des Sciences, — pas plus que sa statue ne s'est élevée sur les places publiques de Paris, la ville de sa naissance et de sa mort. Ce n'est pas que l'Académie ait jamais oublié son nom ; mais le terme sauglant de son existence avait été précédé par la suppression violente de l'ancienne et glorieuse Académie des Sciences, détruite en 1793. L'Institut créé deux ans après, en reprenant la tradition scientifique un moment interrompue, n'est pas revenu sur les malheurs du passé. Peut-être aussi les haines qui avaient concouru à la mort de Lavoisier étaient-elles encore trop vivaces, et la lâcheté des hommes qui l'avaient abandonné ou trahi au jour du péril trop soupçonneuse, pour qu'on osât parler alors avec liberté de la grande victime !

Le moment est venu de réparer cet oubli et cette injustice, et de faire en même temps le bilan de notre science, en comparant dans cet ordre les idées d'autrefois, avec celles de Lavoisier et avec les idées d'aujourd'hui ; afin de mieux marquer toute l'éteudue des progrès accomplis et les espérances de l'avenir.

L'intérêt qui s'attache à l'œuvre de Lavoisier est rendu plus grand encore et plus poignant par sa destinée personnelle. Après avoir passé dix années à établir les bases expérimentales de sa doctrine, après avoir lutté quinze ans pour renverser les préjugés des anciennes doctrines, après avoir rendu tant de services à

son pays et à l'humanité et jeté tant de gloire sur la France par ses découvertes, alors qu'il semblait appelé à terminer sa vie comme Newton, dans l'apothéose du triomphe, entouré du respect et de l'admiration de ses contemporains; à ce moment même, Lavoisier se trouva soudain enveloppé, sans l'avoir provoqué, dans la tempête révolutionnaire, dépouillé de ses places et de sa fortune, conduit enfin à l'échafaud. Peu de destinées furent à la fois plus faciles, plus brillantes, plus favorisées que la sienne, au début ; peu furent plus tristes et plus douloureuses à la fin.

Je me propose surtout de présenter ici les découvertes scientifiques de Lavoisier. Il importe, en effet, de faire une distinction parmi les fruits de sa puissante activité: quel que soit le concours qu'il ait donné dans l'ordre administratif ou financier, tant aux services publics de son pays qu'aux compagnies privées dont il a fait partie, quelque justes et philanthropiques qu'aient été les vues d'économie politique signalées par certains de ses Mémoires, on doit pourtant se garder de les confondre dans un panégyrique aveugle et systématique avec ses grandes découvertes et d'y voir l'exercice continu d'un même génie. Cet ordre spécial de recherches aurait pu en faire de notre temps un membre distingué de l'Académie des sciences morales; mais ce n'est pas là ce qui a immortalisé son nom au jugement du monde civilisé et fait époque dans l'histoire de l'esprit humain.

Ainsi, je m'attacherai essentiellement à son œuvre scientifique et je choisirai même de préférence la partie de cette œuvre qui a déterminé la révolution de la science chimique. Je ferai seulement précéder et suivre mon exposé par deux chapitres, dont l'ensemble constitue une

courte notice biographique, qui me paraît nécessaire pour l'intelligence complète du caractère et du génie de Lavoisier.

Voici les documents principaux que j'ai consultés pour rédiger le présent ouvrage.

OEuvres de Lavoisier, 4 volumes in-4°, publiés de 1862 à 4868, par les soins du Ministre de l'Instruction publique, et sous la direction de M. Dumas. — En consultant cette grande publication, il convient de ne pas oublier que les dates qui y figurent sont souvent celles de l'année mise en tète de chaque volume des Mémoires de l'Académie, année antérieure parfois de trois ou quatre ans à celle de l'impression et de la vraie publication du volume. On s'exposerait à de graves inexactitudes historiques, en prenant la première date pour celle des détails de la découverte, telle qu'elle est constatée par la publication imprimée. Ces deux dates doivent donc être notées séparément. Il convient d'y joindre une troisième date, celle de la première lecture publique du Mémoire, date constatée par les Registres manuscrits de l'Académie. Enfin il est nécessaire, dans un certain nombre de cas, de signaler avec précision l'époque des remaniements et perfectionnements successifs, opérés par Lavoisier lui-même, qui n'a cessé de revenir pendant une douzaine d'années sur ses premiers travaux.

Mémoires de l'Académie des SCIENCES. On trouvera la Bibliographie méthodique des publications de Lavoisier, faites dans ces Mémoires et ailleurs, dans l'ouvrage biographique de M. Grimaux sur Lavoisier, p. 336 à 3Î38 : il ne m'a pas paru utile de la recopier ici.

Registres manuscrits de Laboratoire de Lavoisier. Je donne à la fin du présent volume des Notices et extraits inédits de ces Registres, qui jettent un jour nouveau sur ses méthodes, ses occupations et la marche successive de ses pensées.

Registres manuscrits des séances de l'Académie des sciences. Ces Registres, conservés dans les Archives de Tins-

titut, fournissent des dates authentiques pour l'époque des communications et lectures de Lavoisier.

Dictionnaire de chimie de Macquer, 2e édition, 4 volumes in-18, 1778.

ClIYMIE EXPÉRIMENTALE ET RAISONNES DE BAUME, 3 Volumes

in-8, 1773.

Ces deux ouvrages, ainsi que les Œuvres de Boerhaave, fournissent des données exactes sur l'état de la science, au moment même où Lavoisier commença ses travaux.

Les oeuvres de Bkrgmann, de Scheele, de Cavendish, de Priestley, de Berthollet, m'ont aussi fourni les renseignements les plus exacts sur les travaux contemporains. J'ai pris soin de les consulter dans les textes originaux; mais il est superflu d'en dresser ici la nomenclature détaillée.

Odservations sur la pnYSiQUE,etc. (Journal de physique) de l'abbé Rozier, années 1772 et suivantes. — Ce journal permet de préciser un certain nombre de faits et de dates, dans l'histoire des découvertes du temps.

GUYTON DE MORVEAU. DICTIONNAIRE DE CniMIE DE L'EiNCY-

clopédie méthodique, t. I. Second Avertissement, p. 02^ 634 et article Air, 005 à 772 ; 1780.

L'auteur avait commencé la rédaction de ce volume dans l'ancien système; mais en le terminant il se déclare converti aux nouvelles idées de la chimie pneumatique. Il y a là des détails d'autant plus précieux pour l'histoire des découvertes de l'époque, que ce volume renferme les appréciations d'un contemporain.

Le tome III du même Dictionnaire, imprimé en 1790, renferme (p. 202 à 303), sous la rubrique Chimie, un premier article deVenel, extrait de l'Encyclopédie de Diderot, et, à la suite, un article très étendu de Fourcroy (p. 303 à 781). A partir de la page 342 jusqu'à la page 501, on y trouve l'histoire de la révolution chimique et l'analyse détaillée des travaux des principaux savants de l'époque.

E. Grimaux : Lavoisier. 1713-1794, in-8°. Publié chez F. Alcan, 1888. Biographie exacte et précise, rédigée d'après des documents authentiques.

II. Kopp. — Die Entdeckung der Zusammensctzung des Wassers. — La découverte de la composition de l'eau. (III0 partie des Beitrage zur Geschichte der Chemic de cet auteur, 1875,

p. 235 à 310). C'est une monographie très soignée, dans laquelle l'auteur a réuni et commenté toutes les pièces du procès.

Les Histoires de la chimie de F. Hcefer (2e édition, 18G9) et de H. Kopp m'ont été aussi très utiles, quoique d'une autre façon et à un degré moins précis que les documents précédents.

Enfin je prendrai la liberté de rappeler mon Introduction a la Chimie des anciens et du moyen âge (Steinheil, 1889), mes Origines de l'Alchimie (Steinheil, 1885), et enfin la Collection des anciens Alchimistes grecs que j'ai publiée en collaboration avecM.Cn.E. Ruelle, (Steinheil, 1887-1888); ouvrages dont j'ai tiré divers renseignements relatifs aux opinions d'autrefois.