CHAPITRE II

Pour bien comprendre un savant, il faut connaître sa personne et le milieu dans lequel il a vécu : ces détails biographiques seront courts pour Lavoisier, dont la vie n'eut pour ainsi dire d'autre péripétie que celle de la catastrophe finale.

Les origines de la famille de Lavoisier sont humbles et, comme on dirait aujourd'hui, démocratiques. Elle résidait d'abord dans le bailliage de Villers-Cotterets, où Lavoisier conserva des relations de parenté jusqu'à la fin de sa vie. Le premier de ses ancêtres qui soit connu est Antoine Lavoisier, simple postillon, mort en 1620 ; puis, vinrent un maître de poste, un procureur, un avocat qui alla résider à Paris comme procureur au Parlement, au milieu du xvme siècle : c'est le père de Lavoisier. L'ascension vers les classes dominantes de la société était lente alors ; elle a duré plus d'un siècle pour la famille de Lavoisier. Son père se maria en 1742 avec Mlle Punctis, et de cette union naquit l'année suivante, le 26 août 1743, Antoine-Laurent Lavoisier : on conserva parmi ses prénoms celiu des aînés de la famille, suivant

un usage très général autrefois. Il perdit sa mère à cinq ans, sa sœur unique douze ans après, et il fut élevé dans les conditions modestes et laborieuses d'une bourgeoisie aisée, par sa tante et par son père, auquel il demeura toujours fort attaché et qu'il perdit en

La vie de Lavoisier débuta ainsi d'une façon régulière et sans incidents prononcés. C'est d'abord celle d'un jeune homme intelligent et amoureux de travail, suivant les cours du collège Mazarin, dans le palais occupô aujourd'hui par l'Institut. Il obtint, en 1760, le grand prix de discours français en rhétorique, au concours général ; c'est-à-dire qu'il entra dans la vie avec la culture classique, qui ne fait certes pas les grands hommes, mais qui leur assure cette forte éducation de l'esprit, cette pratique du travail et cette habitude d'écrire, si nécessaires à la poursuite méthodique de leurs travaux comme à la propagation de leurs idées. Ainsi que beaucoup de savants, il commença par quelques essais littéraires, drames et sujets de prix proposés par des académies de province ; et il se fit recevoir avocat au Parlement en 1764. Mais son goût le porta aussitôt vers l'étude des sciences naturelles, qu'il embrassa d'abord dans leur généralité. Rappelons les noms de ses principaux maîtres : ils ont marqué dans la science française. C'étaient La Caille, pour l'astronomie; Bernard de Jussieu, pour la botanique; Guettard, pour la minéralogie; Rouelle pour la chimie, etc. Son esprit curieux se portait avec ardeur vers les sciences naturelles ; mais il ne paraît pas avoir eu de goût spécial pour l'histoire ou pour la politique. S'il toucha par moments aux problèmes sociaux que traite l'économie politique, cependant en somme, il

resta à peu près étranger au grand mouvement philosophique du xvme siècle et il ne semble pas avoir été particulièrement lié avec ses promoteurs. Sa gloire devait être ailleurs.

Dès l'âge de vingt ans il est tourmenté par le désir de faire œuvre personnelle : il entreprend des observations météorologiques et barométriques, qu'il continua toute sa vie dans l'espérance de découvrir les lois générales des mouvements atmosphériques.

En 1765, il concourut pour un prix proposé par l'Académie : sur les différents moyens qu'on peut employer pour éclairer une grande ville. On raconte que, pour mieux réussir dans son étude, Lavoisier fit tendre en noir une chambre et s'y enferma pendant six semaines sans voir le jour, afin de rendre ses yeux plus sensibles aux différentes intensités de la lumière des lampes. Son mémoire1 n'obtint pas le prix, mais fut honoré d'une médaille d'or.

En même temps, sous l'impulsion de Guettard, maître pour lequel il professait un attachement particulier, il prépara la construction de cartes destinées à faire partie d'un Atlas minéralogique de la France; grande entreprise à laquelle il consacra un voyage fait en 1767 avec Guettard dans les Vosges, l'Alsace et la Lorraine. Cette œuvre, publiée en partie en 1780 et reprise depuis, a été l'origine de notre savante carte géologique de France. Ce fut à l'occasion de ces cartes que Lavoisier débuta en chimie par l'analyse des gypses des environs de Paris, qu'il publia en 1765, à l*àge de vingt-deux ans*.

(1) Œuvres de Lavoisier, t. III. p. 1. Ci) Œuvres, t. III, p. 106.

Ces travaux et d'autres analogues sur le tonnerre, sur l'aurore boréale, sur le passage de l'eau à l'état de glace, etc., commençaient à faire connaître Lavoisier comme un jeune homme intelligent, dans le monde alors si restreint des savants. Pour l'encourager, on le fit débuter en 1768 à l'Académie des Sciences, à l'âge de vingt-cinq ans, avec le titre d'adjoint chimiste. Lalande rapporte qu'il contribua à le faire nommer, pensant « qu'un jeune homme qui avait du savoir, de l'esprit, de l'activité, et que la fortune dispensait d'embrasser une autre profession, serait très utile aux sciences ». Lavoisier se trouva ainsi, tout jeune, associé aux travaux de l'Académie. Il ne faudrait pas croire d'ailleurs que son titre équivalût à celui d'un membre de nos jours. L'Académie, en effet, se composait à cette époque de diverses classes de membres : douze honoraires, choisis parmi les grands seigneurs et qui pouvaient seuls être présidents et viceprésidents ; dix-huit pensionnaires recevant un traitement, parmi lesquels Mairan, d'Alembert, Nollet, Vaucanson, Duhamel, du Monceau, Bernard de Jussieu, etc.; douze associés ordinaires, dont Lalande, Bezout, Rouelle, Macquer ; enfin douze adjoints, dont le comte de Lauraguais, Portai, Adanson, Bailly, etc. Bufïon était trésorier et Grandjean de Fouchy, secrétaire perpétuel.

Les membres étaient répartis en sections. Il y avait en outre des associés libres, des associés étrangers, des pensionnaires et des associés retraités (vétérans). Les honoraires et les pensionnaires avaient seuls voix délibérative dans les élections. Les adjoints s'asseyaient, pendant les séances, sur des banquettes placées derrière les fauteuils des associés, avec faculté d'occuper les places qui pourraient être libres. Lavoisier

avait donc été nommé adjoint en 1768; encore fut-ce une faveur exceptionnelle, accordée à titre provisoire et hors cadre, la place vacante ayant été donnée par le ministre à Jars, savant plus âgé et alors plus méritant.

A partir du 1er juin 1768, Lavoisier siégea à l'Académie et prit à ses travaux une part de plus en plus active. On a de lui une multitude de Notes et de Rapports sur les sujets les plus divers ; mais pendant cinq ans il ne se manifeste guère que comme un membre utile, attentif à ses devoirs, un jeune savant d'espérance, s'essayant dans toutes sortes de directions : rien n'annonce encore l'essor soudain que va prendre son génie.

En dehors de la science, c'était un homme doux, prudent, avisé, entendant fort bien les affaires ; et désireux de grossir la fortune personnelle qu'il tenait de sa mère; ce qu'il fit avec succès. Dans le même mois où il était agrégé à l'Académie, il entra dans les fermes à titre d'adjoint du fermier général Baudon, qui lui céda un tiers de son intérêt dans le bail du sieur Alaterre, sur lequel reposait le privilège des fermiers généraux. Lavoisier devint fermier titulaire en 1779, et il prit un rôle de plus en plus important dans l'administration des fermes, jusqu'au moment où l'Assemblée nationale, le 20 mars 1791, résilia le bail des fermiers généraux et supprima l'institution. Pendant ces vingt-trois années, Lavoisier se consacra avec zèle à ses fonctions financières : tournées, inspections, surveillance, exploitation des tabacs, régie des poudres (1775), où il fut amené à s'occuper de la production du salpêtre, de la fabrication des poudres, et associé à quelques-unes des réformes humanitaires de Turgot. Il était en correspondance incessante avec les ministres, qui lui demandaient son avis

sur toutes sortes de questions : tout cela lui prenait une grande partie de son temps. N'oublions pas la direction supérieure des entrées de la ville de Paris : sur la proposition de Lavoisier, la Ville fut entourée en 1787 d'un mur d'octroi, abattu seulement il y a trente ans. L'im popularité de cette mesure est attestée par un dicton du temps : « Le mur murant Paris, rend Paris murmurant. »

Joignons-y le Comité d'agriculture (1785), où Lavoisier joua un rôle important, l'administration de ses biens privés, qui devenaient chaque jour plus considérables, et particulièrement la mise en valeur de son domaine de Fréchine dans le Vendômois, acheté en 1778 et où il se livrait à des essais agricoles intéressants.

Malgré la multitude de ses occupations, sa facilité de travail et son activité suffisaient à tout. En lui appliquant un éloge qu'il adressa lui-même un jour à Trudaine, on pourrait dire que « il portait des vues également vastes dans tous les objets dont il s'occupait ». Il menait ainsi à bien les affaires publiques et particulières dont il était chargé et il trouvait le moyen de réserver six heures par jour à la science. Mais ce n'est pas le lieu d'entrer dans plus de développements sur ce côté de la vie de Lavoisier, dont les détails ont été relevés avec soin par son récent biographe, M. Grimaux. Il suffira de dire, qu'à l'époque de la Révolution, il était fort riche, comme l'attestent les documents du temps et les placements qu'il faisait en 1791, lors de la vente des biens nationaux. Par un triste retour, cette richesse môme, la jalousie qu'elle excitait et surtout ce titre de fermier général, qui avait été la source de sa fortune, devinrent la cause de sa mort. Mais en 1768 personne ne pouvait môme entrevoir le lointain avenir.

BIOGRAPHIE iîj

Cette fortune ne fut pas étrangère aux succès académiques de ses débuts. Tandis que quelques-uns des collègues de Lavoisier à l'Académie manifestaient la crainte, peu justifiée d'ailleurs, que la finance ne l'enlevât à la science, d'autres répondaient: « Tant mieux ! les dîners qu'il nous donnera seront meilleurs. » Ces dîners, en effet, étaient célèbres. Marat en parle dans ses pamphlets, avec cette envie méchante qui le caractérise : il n'y était sans doute pas invité.

Si la vie fut facile à Lavoisier, s'il ne rencontra à ses débuts, ni cette pauvreté, ni ces âpres compétitions du combat pour la vie qui ont éprouvé et excité en même temps la vocation de tant de savants et d'artistes; par contre, il trouva en lui-même le ressort moral que les épreuves matérielles fortifient chez les autres. Il est exceptionnel en effet qu'un grand savant se forme dans cette condition sociale où l'homme n' est pas obligé par la nécessité de prendre de bonne heure l'habitude de l'effort personnel. La richesse ne fit donc qu'augmenter les ressources nécessaires aux recherches scientifiques de Lavoisier, en même temps qu'elle dispensait son esprit d'être asservi aux préjugés d'école, auxquels sont trop sujets les hommes assujettis à passer par la lente carrière de l'enseignement normal. La richesse eut en outre cet avantage de permettre à Lavoisier de faire de sa maison un lieu de réunion, un foyer d'entretien et de discussions désintéressées, où ses idées s'élevèrent et se mûrirent au contact des plus distingués parmi les savants contemporains.

Ainsi la vie régulière et méthodique de Lavoisier ne fut troublée ni par la poursuite des places, auxquelles il n'avait pas besoin d'aspirer, ni par les devoirs et \ez

fatigues du professeur ; elle ne le fut pas non plus par ces scandales privés, qui signalent beaucoup d'autres fermiers généraux dans les Mémoires secrets de l'époque.

Un jour par semaine était entièrement consacré par Lavoisierà ses expériences. « C'était pour lui, dit MmeLavoisier, un jour de bonheur; quelques amis éclairés, quelques jeunes gens, fiers d'être admis à l'honneur de coopérer à ses expériences, se réunissaient dès le matin dans le laboratoire. C'était là que l'on déjeunait, que l'on discutait ; que l'on créait cette théorie qui a immortalisé son auteur. »

A partir de 1775, époque où Lavoisier fut nommé régisseur des poudres, il installa son laboratoire à l'Arsenal, dans un hôtel qui a été brûlé en 1871, durant les incendies de la Commune. Il y avait résidé jusqu'en 1792, époque où on le dépouilla de ses fonctions. Pendant dixsept ans, ce fut le siège d'un travail incessant.

Non seulement Lavoisier y poursuivait ses propres travaux, tant dans l'ordre théorique que dans celui des applications les plus diverses, sans cesse provoquées par ses fonctions multiples; mais il consacrait une grande partie de son temps à répéter les découvertes du jour en chimie, telles que celles de Black sur l'acide carbonique et sur la chaleur, de Priestley sur les gaz, de Cavendish sur l'eau et sur l'acide nitrique, etc. ; elles y étaient reproduites devant les savants du temps, convoqués à cet effet. De ce nombre furent Macquer, l'un des représentants les plus illustres et les plus intelligents de la chimie d'alors ; Baume, opposant acharné de la doctrine pneumatique; Darcet, célèbre par ses découvertes sur la porcelaine ; Guyton de Morveau, avocat au parle

ment de Dijon, — lui aussi consacrait à la science une partie de sa vie; — Trudaine de Montigny, mort en 1777, l'un des amis les plus chauds de Lavoisier, qui travailla sur le diamant avec une lentille de quatre pieds d'ouverture appartenant à Trudaine; le physicien Charles ; les géomètres Cousin et Vandermonde ; Bucquet, collaborateur de Lavoisier, mort à trente-quatre ans ; Lagrange; de Laplace, qui travailla en commun avec lui sur la calorimétrie ; Meusnier, officier du génie, mort en 1793 au siège de Mayence, qui l'avait aidé dans ses recherches sur la composition de l'eau; Séguin, avec qui il poursuivit jusqu'en 1791 ses recherches sur la respiration; Monge, Berthollet, Fourcroy ; sans oublier ni les élèves proprement dits, tels que Gengembre, Hassenfratz et Adet, ni les grands seigneurs, tels que les ducs de Chaulnes, d'Ayen, de Liancourt, etc. : tous ces noms ont marqué dans la science.

Dans les expériences faites pour ainsi dire publiquement, Lavoisier mettait en œuvre les instruments les plus récents et les plus parfaits : cuves pneumatiques à eau et à mercure, thermomètres, balances, tous instruments construits, — il y insiste, — par des artistes français. Les balances de Fortin sont restées justement célèbres. On dit que les seules expériences sur la synthèse de l'eau coûtèrent près de 50,000 livres.

La maison de Lavoisier devint le principal centre scientifique de Paris. Les savants étrangers avec qui il était en correspondance suivie ne manquaient pas, lorsqu'ils passaient en France, d'y être reçus avec empressement. Priestley, Watt, Franklin; Blagden, secrétaire perpétuel de la Société royale de Londres; Ingenhouz de Vienne, qui éclaircit le rôle de la lumière dans l'action Berthelot. — Révol. chim. 2

des plantes sur l'acide carbonique; Fontana, conservateur du cabinet de physique de Florence; plus tard Arthur Young, l'économiste; le chevalier Landriani, réfractaire à la théorie pneumatique, que Lavoisier entreprit de convertir en répétant devant lui ses principales expériences en 1788, et bien d'autres, y parureut à leur jour.

Lavoisier ne se bornait pas à recevoir chez lui les hommes de science; il les aidait avec empressement, jeunes et vieux, de son influence et au besoin de sa bourse. C'est ainsi qu'il entoura d'attentions affectueuses la vieillesse de son maître Guettard; il s'employa pour faire nommer Guyton de Morveau à la place de procureur de la Monnaie de Paris; il défendit auprès du ministre des finances les intérêts du jeune Fourcroy, qui n'en garda guère le souvenir, au moment critique du danger !

Dans un ordre plus général, Lavoisier s'honora en provoquant en 1786 l'abolition d'un impôt odieux transmis par le moyen âge, droit de péage désigné sous le nom de pied fourchu et perçu sur les Juifs et sur les porcs, dans le Clermontois en Argonne. Sa bienfaisance s'étendit jusqu'aux villes de Blois et de Romorantin, à qui il prêta de grosses sommes pour acheter du blé pendant la famine de 1788, sans vouloir en toucher aucun intérêt.

La vie de Lavoisier gravita autour de ces deux données fondamentales : la finance, dont il vivait, et la science, qu'il cultivait avec passion. En dehors de ces deux dominantes, il fut mêlé à beaucoup de choses de son temps, mais à un degré moins éminent : il ne faudrait pas, par un esprit de panégyrique universel et

banal, transformer ses écrits sur tant d'objets divers en œuvres de génie et les mettre sur le même pied que ses grandes inventions.

En effet, au milieu de cette foule également extrême dans le plaisir et dans les nouveautés, enivrée d'espérance sans limites sur l'avènement du règne de la raison et de la liberté humaine, Lavoisier, nature morale pondérée et sans passions vives, ne prit pas une part spéciale au mouvement général des esprits : il n'avait ni la puissance mathématique et philosophique d'un d'Alembert, ni la hauteur de vues et l'enthousiasme enflammé pour l'humanité d'un Condorcet ou d'un Bailly, quoiqu'il ait partagé leur tragique destinée. Il fut cependant plus grand qu'eux; mais si son nom brille d'un éclat incomparable, c'est surtout par ses découvertes en chimie qu'il est demeuré hors pair parmi ses contemporains.

Il parut un instant appelé à un rôle politique, tant dans l'assemblée provinciale de l'Orléanais, qu'au moment où le roi pensa à lui pour lui proposer d'être Ministre des contributions publiques. Ce rôle, un moment esquissé aux débuts delà Révolution, fut court et sans éclat. Sa renommée était ailleurs et plus durable.

Quelques mots encore sur son rôle académique : on n'honorerait pas fidèlement le souvenir de Lavoisier, si l'on ne parlait des services qu'il a rendus à l'Académie des Sciences. Adjoint en 1768, associé en 1772, pensionnaire en 1778, il en parcourut tous les grades, sans cesse mêlé à ses travaux et à ses Rapports sur les sujets divers soumis au jugement de l'Académie : je me bornerai à citer les aérostats et le magnétisme animal. Il devint directeur de l'Académie en 1785; il présida à la réorganisation qui eut lieu alors et qui tendit à ramener

cette compagnie à l'unité de composition et à l'égalité des membres, sans pourtant y parvenir entièrement.

Les élèves académiciens qui existaient en 1699, devenus adjoints en 1716, et 'demeurés à l'état d'infériorité, furent supprimés, c'est-à-dire changés en titulaires. Aux six classes alors existantes, [géométrie, astronomie, mécanique, médecine, chimie et botanique, on en ajouta deux, l'une de physique générale, l'autre d'histoire naturelle chacune de ces classes fut composée de six membres, trois pensionnaires et trois associés. Mais, malgré la demande de Lavoisier, on maintient la distinction de ces deux ordres d'académiciens, les associés n'ayant pas le droit de voter dans les élections de la classe. On sait que cette distinction a disparu dans la nouvelle organisation de l'Institut. La réforme qu'il appuyaitl'emporta, malgré quelques difficultés momentanées, dues aux règles spéciales adoptées dans la répartition des traitements.

On ne touche pas impunément aux intérêts des hommes; mais Lavoisier savait les ménager. On lit dans une de ses lettres, écrite en 1775 au chevalier d'Arcy et relative aux affaires de l'Académie : « Surtout méfiezvous des partis vifs ; on se reproche communément de les avoir pris. Quelque raison qu'on ait dans ces sortes d'affaires, on perd son procès dans le fait, quand on met le public contre soi. » Et il ajoute ces mots caractéristiques : « Je sais penser tout haut lorsqu'il est question de l'intérêt de la république ; cependant je préférerais n'être pas nommé, si vous n'y trouviez pas d'inconvénient. »

En 1791, Lavoisier fut trésorier de l'Académie, puis membre de la Commission chargée d'établir un système uniforme de poids et mesures : il s'agit du sys-

tème métrique. Lavoisier et Haiïy déterminèrent eu 1792 la densité de l'eau distillée, base de l'unité de poids. Lavoisier mesura également avec Borda en 1793 la dilatation comparée du cuivre et du platine, pour la construction du mètre étalon : on touchait alors aux derniers jours de l'Académie.

Je dirai plus loin quelle lutte Lavoisier n'hésita pas à soutenir à cette époque et pendant deux ans, pour le maintien des prérogatives de l'Académie et pour son existence même : lutte qui l'honore et qui dura jusqu'à la suppression générale de tous les corps savants, laquelle précéda à peine la mort de Lavoisier.

La vie privée de Lavoisier n'est pas moins correcte et régulière que sa vie publique. En 1771, à l'âge de vingthuit ans, Lavoisier épousa la fille de son collègue dans les fermes, Jacques Paulze, directeur à la Compagnie des Indes, ami de l'abbé Raynal et allié du contrôleur général Terray. Mlle Paulze n'avait que quatorze ans. Vive, intelligente, instruite, elle ne tarda pas à s'associer passionnément à l'œuvre scientifique de son époux. Dans le portrait de Lavoisier par David, elle figure, appuyée d'une main sur l'épaule de son mari qui la regarde tendrement. Ardente à propager sa gloire, elle traduisit pour lui les travaux des savants anglais et elle publia même, en 1788, la traduction de l'ouvrage de Kirwan sur le phlogistique, en y joignant une réfutation.

Elle accompagnait Lavoisier au laboratoire, prenait sous sa dictée des notes qu'on lit encore aujourd'hui dans les Registres d'expériences de Lavoisier; elle fit le portrait de Franklin et les planches du Traité de chimie; l'on a des dessins de sa main où elle s'est représentée

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elle-même écrivant, tandis queLavoisier et Séguin expérimentent sur la respiration.

Madame Lavoisier n'eut pas d'enfants. Dépouillée de tout, au moment de la mort sanglante de son mari, elle poursuivit après la chute des terroristes la revision du jugement injuste qui l'avait condamné et obtint la restitution de ses biens. Elle publia après sa mort le Recueil de ses Mémoires. Quelques années après, elle avait rouvert ses salons aux hommes de science. Mais elle ne resta pas fidèle jusqu'au bout à la mémoire du grand homme dont elle avait été l'épouse; elle se remaria en 1805, à l'âge de quarante-sept ans, à cet aventurier de génie qui s'appelait Rumford : mariage malheureux, terminé quatre ans après par une séparation à l'amiable (1809).

« Depuis cette époque, dit Guizot, et pendant vingt- « sept ans, aucun événement, on pourrait dire aucun « incident, ne dérangea MmG de Rumford dans sa noble « et agréable façon de vivre. Elle n'appartint plus qu'à « ses amis et à la société, qu'elle recevait avec un mé- « lange assez singulier de rudesse et de politesse, toujours « de très bonne compagnie, et d'une grande intelligence « du monde, même dans ses brusqueries de langage « et ses fantaisies d'autorité. » Elle mourut subitement en 1836, à l'âge de soixante-dix-huit ans.

Ces femmes du xvme siècle, qui ont prolongé leur vieillesse jusqu'au milieu du nôtre, avaient une physionomie fort originale. Je n'ai pas connu Mnc de Rumford, mais j'ai eu occasion de voir la vieille Mmc de Laplace, morte il y a trente ans, etla grand'mèred'Hérold, qui a vécu nonagénaire, et qui avait été présentée à la cour de Louis XV. Jusque dans l'extrême vieillesse, elles conservaient ce

mélange de sociabilité, d'ardeur et de frivolité, ce dévouement à l'humanité et à la philosophie, qui avaient caractérisé leur époque : l'empreinte avait été si forte qu'elle De s'était jamais effacée.

Telle avait été la vie privée de Lavoisier et des personnes qui l'entouraient; tel fut le milieu dans lequel il accomplit ses immortelles découvertes.