COMMENCEMENTS DF Î.A CHIMIE ORGANIQUE

lu similitude de composition chimique de ces matières'. Non seulement Lavoisier reconnut ainsi quels sont les éléments qui forment les êtres vivants; mais il fit un premier pas dans la connaissance des composés résultant de l'association de ces mêmes éléments, par ses vues sur le rôle de l'oxygène, en tant que générateur des acides organiques. C'est ainsi qu'il constata la fixation de l'oxygène sur le sucre, dans la formation artificielle de l'acide oxalique au moyen de l'acide nitrique, tout en hésitant d'abord sur la question de savoir si le sucre y entre intégralement. Dans son Traite île Chimie il écrit encore, en regardant les problèmes de la chimie organique comme plus simples qu'ils ne sont en réalité : < Il n'est pas étonnant qu'on puisse convertir presque tous les acides végétaux les uns dans les autres; il ne s'agit, pour y parvenir, que de changer la proportion du carbone et de l'hydrogène, ou de l'oxygène. » Un premier degré d'oxydation devait fournir l'acide tartrique : un second, l'acide oxalique; et un degré plus avancé encore, l'acide acétique. Ces vues sur le rôle de l'oxygène pour la formation des acides organiques étaient exactes, du moins dans ce qu'elles avaient de plus général : mais elles étaient erronées dans leurs applications, parce que l'on ne soupçonnait pas alors la nature compliquée des réactions qui président à leur formation artificielle et à leurs métamorphoses réciproques. Quel que soit le génie d'un grand homme, il ne peut devancer son temps, au delà d'une certaine mesure. Aussi paraît-il superflu d'insister davantage sur les opinions émisesà cette époque en chimie organique pure.

(1; Voir ma >!/nthèse ohimiqup, p. 39. — 6' édition, chez Félix Alran. 1887.

Au contraire, les vues et les expériences de Lavoisier sur la fermentation méritent une attention toute spéciale, parce qu'elles ont jeté une vive lumière, sinon sur la cause, du moins sur la uature des actions chimiques qui s'y accomplissent.

Les phénomènes des fermentations ont un caractère extraordinaire et qui a frappé les hommes dès l'antiquité, par leur développement en apparence spontané, et à la température ordinaire; parla manifestation frappante des phénomènes d'éhullitiou et de dégagement de corps volatils, qui les caractérisent; par le rôle enfin que les fermentations et leurs produits jouent dans l'alimentation et dans l'hygiène. Cependant pendant bien des siècles ces phénomènes ont résisté à tous les efforts faits pour les comprendre : plus ou cherchait à approfondir les problèmes qui s'y rapportent, plus ils devenaient obscurs et presque désespérés. Le seul fait clairement établi, c'était la production de l'acide carbonique dans la fermentation vineuse. Tel était l'état des choses, lorsque la découverte des véritables éléments organiques vint les éclairer d'une lumière soudaine.

Lavoisier, avec son esprit éveillé de tous côtés, ne manqua pas d'appliquer les nouvelles idées et les nouvelles méthodes à l'étude de la fermentation vineuse, et il constata que cette fermentation consiste dans la séparation du sucre en deux parties, par le seul partage de l'oxygène entre ces deux bases oxydables, le carbone et l'hydrogène. Une portion du carbone prend plus d'oxygène et se couvtMtit en gaz acide carbonique, qui se dégage; tandis que l'hydrogène, privé de cet oxygène et uni à une autre portion de carbone et à l'eau ajoutée, constitue l'alcool. C'était là des relations essentielles.