DES COUPS

C'est ainsi que Lavoisier, généralisant de plus en plus les problèmes qui se présentaient à lui, fut amené à transporter ses recherches, jusque-là purement chimiques, dans Tordre de la physique proprement dite. Il dut s'occuper de la chaleur et de ses efiets, d'abord au point de vue de la constitution physique des gaz, qu'il a concouru à fixer sur ses bases véritables; puis dans ses relations directes avec les phénomènes chimiques: la losfique même de la discussion relative au phlogistique l'obligeait à entrer dans ce nouveau domaine.

En effet, tout n'était pas chimère et illusion dans la théorie du phlogistique. Elle reposait sur ce fait parfaitement exact que, dans les réactions chimiques, et spécialement dans les combustions et oxydations, quelque chose est perdu ; mais ce quelque chose n'est pas une matière pondérable, c'est de la chaleur, c'est-à-dire une chose dont on ne saurait, même aujourd'hui, affirmer la nature substantielle. Est-ce un fluide, une matière réelle? est-ce un mouvement actuel, une virtualité, ou moins encore, une énergie? Nous n'avons pas

cessé de discuter sur tous ces^points : ils étaient déjà impliqués dans la vieille théorie du phlogistique.

Lavoisier ne ppuvait échapper à la difficulté de ces problèmes, il y applique tout d'abord des conceptions réalistes, analogues à certains égards, — sauf ce qui touche les questions de poids, — aux notions qu'il venait de renverser. Il substantifie la chaleur dans un fluide igné, matière commune du feu, de la chaleur et de la lumière : ce qui était conforme, en effet, aux idées que les physiciens s'étaient formés peu à peu, par un travail qui durait depuis le temps de Descartes, inventeur de la matière subtile et même auparavant; car on pourrait remonter jusqu'aux anciens philosophes. Lavi)isier créa le nom de calorique, depuis fort en honneur, afin de désigner cette matière, et pour mieux caractériser son idée.

Examinons avec lui les conséquences de cette conception, dans l'ordre des phénomènes purement physiques, puis dans Tordre des phénomènes chimiques proprement dits. Il les a poursuivies dans ces deux domaines avec sa force logique ordinaire, mais en employant le langage de son temps, qui a parfois quelque chose d'étrange pour nous. Rappelons d'abord comment il comparait étroitement le rôle du calorique à celui de l'eau, dans les actions physiques et chimiques. « Le rôle de l'eau, disait-il, est double, suivant qu'il s'agit de Veau de combinaison, c'est-à-dire de l'eau unie aux sels neutres et aux acides pour former ce que nous appelons aujourd'hui des composés définis ; ou bien de Veau de dissolution, qui tend à se meUre par sa misse toute entière et en proportion indéfinie en équilibre avec les sels qu'elle dissout.