LE CALORIQUK, LKS TROIS ETATS DES CORPS

« De même, ajoute-t-il, il convient de distinguer dans les corps le feu de dissolution , c'est-à-dire le feu libre, celui qui se borne à élever la température des corps, dirions-nous aujourd'hui, et le feu de combinaison. Ces expériences ont vieilli ; mais c'étaient à peu près, dans Tordre de la chimie, les mêmes idées que Black venait d'exprimer en physique, en distinguant la chaleur libre et la chaleur latente, expressions qui ont subsisté jusque dans les traités de physique moderne.

« Si la combinaison nouvelle renferme moins de matière du feu qu'il n'en existait dans son état précédent, ajoute Lavoisier, une portion du fluide igné, précédemment combiné avec ses composans, devient feu libre et elle se dissipe avec élévation de température. Réciproquement, il y a refroidissement, toutes les fois qu'il y a absorption de la matière du feu dans une combinaison. C'est précisément ce qui arrive pendant l'évaporation : elle donne lieu à une absorption de chaleur, et par suite à un refroidissement. Les machines à froid de nos jours, où l'on évapore de l'ammoniaque ou de l'acide sulfureux, sont fondées sur ces prinèipes, que les physiciens avaient reconnus dès la fin du xvm^ siècle. Lavoisier ajoute avec eux, et ici ses idées prennent une importance capitale, Lavoisier ajoute que presque tous les corps peuvent exister dans trois états différents : ou dans l'état solide, ou sous la forme liquide, c'est-àdire fondue, ou bien dans l'état d'air ou de vapeurs. Ces trois états généraux ne dépendent que de la quantité plus ou moins grande de la matière du feu dont les corps sont pénétrés et avec laquelle ils sont combinés. Les substances aériformes contienueut ainsi une grande quantité de feu combiné. La volatilité des corps est leur

propriété de se dissoudre dans le fluide igné. « Les mots mêmes : airs, vapeurs, fluides aériformes, n'expriment qu'un mode de la matière; ils désignent une classe de corps infiniment étendue*.»

Ces théories sont aujourd'hui devenues vulgaires; mais elles avaient alors un grand caractère de nouveauté. On voit qu'elles identifiaient les gaz, récemment découverts par Priestley et par d'autres, avec les vapeurs connues de tout temps, mais que beaucoup s'efforçaient encore d'en distinguer.

A l'appui de ces de idées*, Lavoisier institue une expérience destinée à montrer que la vapeur d'éther, recueillie sur un bain dont la température surpasse 36", se comporte comme un gaz et en offre toutes les propriétés : il répète la même démonstration sur la vapeur d'alcool, au voisinage de la température de l'eau bouillante.

On voit très clairement ici comment s'est opéré le passage entre la notion^ des éléments des anciens, réputés autrefois substantiels, et la conception nouvelle des états purement phénoménaux de la matière. Les travaux de Lavoisier sur le phlogistique ont eu une grande part à cette transformation; en même temps qu'ils faisaient sortir les théories de la chimie de cet état d'isolement et de mystère où elles étaient demeurées jusque-là, pour les faire entrer dans le domaine général

(1) Sur la combinaison de la matière du feu avec les fluides évaporâbles et sur la formation des fluides élastiques aériformes. Œuvres, t. II, p. 212. — Mémoires de rAcadémie pour 1777, imprimés en 1780.

(2) Sur quelques fluides que Von peut obtenir dans Vétat aénforme à un degré de chaleur peu supérieur à la température moyenne de la terre. Œuvres, t. II, p. 261. — Mémoires de TAcadémie pour 1780, mprimés en 17Ki.

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et chaque jour agrandi des scieuces mathématiques et physiques.

De là la faveur que sa réforme reucoutra chez les esprits les plus solides et les plus réputés de TAcadémie; c'est à ce moment que fut écrite cette page célèbre, où Lavoisier poursuit, dans Tordre cosmologique, les conséquences de son système.

< Considérons un moment ce qui arriverait aux différentes substances qui composent le globe, si la nature en était brusquement changée. Supposons, par exemple, que la terre se trouvât tout à coup transportée dans une région beaucoup plus chaude du système solaire, dans la région de Mercure, par exemple.... Bientôt l'eau et tous les fluides susceptibles de se vaporiser à des degrés voisins de l'eau bouillante, et le mercure lui-môme, entreraient en expansion; ils se transformeraient en fluides aérif ormes ou gaz, qui deviendraient parties de l'atmosphère.... Par un effet contraire, si la terre se trouvait tout à coup placée dans des régions très froides, l'eau qui forme aujourd'hui nos fleuves et nos mers et probablement le plus grand nombre des fluides que nous connaissons, se transformerait en montagnes solides, en roches très dures.... L'air, dans cette supposition, ou au moins une partie des substances aérif ormes qui le composent, ne cesseraient sans doute d'exister dans l'état de vapeurs élastiques, et il en résulterait de nouveaux liquides dont nous n'avons aucune idée. »

Il était réservé à nos contemporains de réaliser jusqu'au bout ces brillantes hypothèses; nos yeux ont vu l'air et les gaz qui le composent prendre l'état liquide, sous les influences combinées du froid et delà pression. Déjà, il y a plus d'un demi-siècle. Faraday avait manifesté

en acte la possibilité de liquéfier les nouveaux gaz de Priestley, possibilité que Lavoisier annonçait en ces termes, le lendemain même de la découverte de Tacide chlorhydrique (gaz muriatique d'alors) : « Il est propable qu'en le soumettant à une pression très forte et à un degré de refroidissement très considérable, on parviendrait à réduire le gaz muriatique à Tétat de solide ou de liquide. »

Les conceptions sur la constitution de Tair, que Lavoisier exprimait sous une forme si frappante, ne lui étaient pas purement personnelles, comme on pourrait le croire, en se bornant à lire ses Œmres. Déjà Boerhaave disait, presque dans les mêmes termes que le vieil alchimiste grec Olympiodore : « Le feu est la source du premier mouvement. » Il le regarde comme la cause de «la fluidité des autres corps, de Tair et de Teau par exemple, et il ajoute : « Que toute l'atmosphère serait réduite en un corps solide par la privation du feu. » Macquer, développe aussi les mêmes idées:* La difficulté de nous procurer un froid suffisant, dit-il, est peutêtre la seule cause pour laquelle nous n'avons jamais vu d'air solide. »

La netteté de ces idées contraste avec les chimères que des chimistes du plus haut mérite, mais imbus des préjugés de l'école et peu au courant des théories des physiciens, continuaient à se faire à la même époque sur la chaleur et sur la constitution des gaz. C'est ainsi que Scheele regardait la chaleur comme une combinaison d'air fixe (acide carbonique), surchargé de phlogistique; tandis que l'oxygène était pour lui de l'air fixe dulcifié par le phlogistique. La confusion entre les matières douées de pesanteur et celles (jui en sont destituées est