CHAPITRE QUATRIEME

La doctrine libre-ijchangislc. — Les imporlations et les exportations de numéraire. — Ce qu'elles gignifient. — Maîtres et disciples. — La balance commerciale. — Les dettes internationales. — Conmient se règlent les importations et les exportations de marchandises. — La démonstration de la balance commerciale et M. Paul Leroy-Beaulieu. — Comment il est vrai de dire que : Les produits s'échangent contre les produits ; — Plus un peuple importe, plus il s'enrichit ! — L'appauvrissement de la France. — Un même chiffre de produits échangés n'est pas toujours également avantageux aux deux pays échangistes.

Notice lecteur sait maintenant que la disp:irité des diverses monnaies du globe influe surles prix de revient, et constitue pour certains peuples, en rivalité commerciale avec nous, un élément principal de concurrence dont on n'a pas encore tenu compte dans l'établissement des droits dédouane. Avant d'aborder la question du libre-échange et de la protection, il nous reste à examiner brièvement, av^ec lui, les controverses soulevées à propos des échanges de numéraire.

Nous arrivons ainsi au coeur même de notre sujet : la réfutation de la doctrine funeste qui a été l'agent le plus actif et le plus complaisant de la révolution économique dans laquelle notre pays menace de sombrer.

110 LIBRE-ÉCHAXGE ET ITxOTECTlON

L'argument capital de la doctrine libre-éciiangiste a été ainsi présenté par J.-B. Say :

Los produits ne se payent que par des produits; les marchandises ne s'acliètent qu'avec des marchandises;

L'or, l'argent, le platine et toutes les valeurs métalliques sont les produits du travail, des marchandises comme la liouille, le fer, la soie, les fds, les cristaux, etc., etc.;

Donc,, toute importation de marchandise étant soldée par une exportation équivalente, il est ahsurde de croii'e qu'il puisse y avoir avantage d'aucun côté, selon qu'une partie des marchandises livrées en retour consiste ou non en numéraire. — Tout au contraire, l'or et l'argent étant une marchandise dont l'unique service se réduit à servir d'instrument de circulation et d'échange aux autres, l'avantage, s'il existe de quelque côté, est pour la nation qui tire de l'étranger plus de produits qu'elle ne lui en rend; et bien loin de chercher à niveler, comme on dit, les conditions du travail par des tarifs de douane, il faut les niveler par la liberté la plus absolue.

Voilà, dans toute sa pureté, la doctrine que nous combattons.

Et, comme conséquence et corollaire de son principe fondamental, « les produits ne se payent qu'avec des produits », J.-B. Say formule les propositions suivantes :

1° Une nation gagne (Vaulant plus que la somme des produits qu'elle importe surpasse la somme des proch^^^5 qu'elle exporte;

2" Les négociants de cette nation gagnent d'autant jjlus que la valeur des retours qu'ils reçoivent surpasse la valeur des marchandises qu'ils ont exportées au dehors.

Ces doctrines que Bastiat est venu défendre en 1844 et en 1845 dans le Journal des Economistes, l'Ecole, aujourd'hui encore, les maintient, dans toute leur rigueur. Et M. P.Leroy-Beaulieu. dans son Précis d'Economie politique ^ paru en 1888, déclare qu' « il n'y a nul doute que le ré- » gime de la liberté commerciale ne soit le » régime théoriquement vrai, et, dans la prati- » que, le plus propre à stimuler l'activité d'un » peuple. »

Voyons ce qu'il en est, et raisonnons d'après les faits.

La statistique nous apprend qu'en 1SS3 la France a vendu pour 3.210.730.000 fr. de marchandises et qu'elle en a acheté pour 4 milhards 52.905.000 fr. Différence en faveur de l'importation : 843 iiiîllioHS.

Pendant la même année, nous avons importé en lingots et monnaies d'or ou d'argent 265 millions de francs, et exporté 401 millions. — Didërence en faveur de l'exportation métallique :

13$» iiiîlliosi!^.

Que signifie, tout d'abord, ce mouvement de numéraire? Pour quelle part doit-il être compté dans le règlement de nos échanges ? Est-ce avec ces 136 millions que nous avons pu payer nos 842 millions de dettes à l'étranger ? Et comment se fait -il que nous importions le plus souvent plus de numéraire, quand nous exportons moins de marchandises ?

11 y a là un point obscur : commençons par l'élucider.

Le 10 février 1885, quand la Chambre s'occupait du relèvement des droits de douane sur les céréales, un député libre-échangiste, M. Lalande, fit cette déclaration à la tribune :

« M. Lalande. — Sans doute nous devons tous désirer — et je le désire autant que personne — que nos exportations prennent le plus de développement possible ; miis dans cet excédent de nos importations sur nos cxportalions, il ne faut pas voir un signe de |)auvreté : c'est nu contraire une prence de In richesse du î)ay-s. (Très bien ! très bien ! sur plusieurs bancs.)

» Si réellement le pays s'était appauvri parées import itions excessives, les conséquences en auraient été très prumptement ressenties, notamment sous la fjrmc d'une exportation considérable du numéraire, ce qui n'est pas le cas. Au contraire, dans ces dernières aniLées, nous avons vu que la France a reçu j;i((N- de inèlaux précieux qu'elle n'en a exporlc. »

112 LIBRE-ÉCHANGE ET PnOTKCTION

De nouveaux très bien ! très Lien ! accueillirent cette déclaration, et M. Raoul Duval, autre libre-échangiste, s'écria :

— C'est parfaitement A^rai !

Plus vrai que ne le croyait peut être M. Raoul Duval lui-même. Remontons à un demi-siècle en arrière. Depuis cette époque, c'est un fait incontestable que nous importons plus de métaux précieux que nous n'en exportons, comme le démontre le tableau suivant :

Xiiniéi

•aire

et métaux: j\uniéi*aii*c

et Mctaiix

Imp

|»l*écîCMX

lortés Exportés

Années

(l'écïoHX

Années

Imp(

3rtés

Exportés

millions

22 mi lions

millions

millions