MARCHANDISES NUMÉRAIRE

Importalions 4.052.905.000 £05.937.000

Exportalions 3,210.730.000 301.540.000

Prenons une autre année au hasard. Voici le môme tableau pour l'année 1883 :

MARCHANDISES NUMERAIRE

Imporlalions 4.804.349 000 14G.O0O.OOO

Exporlalions 3.451.872.000 231.000.000

Nous pourrions multiplier les exemples. De tous il résulterait :

■ Que ces deux colonnes de chiffres ne 'peuvent avoir qiCune parenté très éloignée entre elles; qiion ne saurait prétendre, sans blesser la raison, qit'eUes expriment le véritable rapport du mouvement des marchandises avec le mouvement du numéraire.

Si le produit de nos ventes s'appliqutdt exclusivement, dans chaque pays acheteur, au règlement de nos achats, que représenteraient, pour payer la différence en faveur des marchandises importées en I880 — soit 1.352 millions, — les 231 millions de numéraire dont la douane, cette même année-là, a constaté la sortie? Et que seraient venus faire chez nous les 1 IG millions de numéraire importés ?

On répond : « Et la frande? vous oubliez que l'on fraude sur les déclarations au chemin de fer pour réaliser des économies de transport. Cela se fait couramment et même sans danger pour le fraudeur, celui-ci ayant soin de s'assurer à des compagnies spéciales pour la somme réelle de numéraire qu'il expédie. »

LIBRE-ÉCHAXGE ET PUOTECTIOX 117

Nous savons que la fraude existe; mais qu'elle s'exerce dans des proportions telles qu'on ait pu déclarer 531 millions seulement, alors qu'on en expédiait 1.35*2, à qui le fera-t-on accroire? C'est supposer par trop de complaisance aux administrations de chemins de fer.

La vérité est que la différence entre les 231 millions de numéraire exporté et nos 1.352 millions de dettes à l'étranger s'est soldée, — sauf la part inconnue, mais relativement petite de la fraude — par du papier de commerce.

Quant aux M6 millions de lingots et de numéraire importés, ils ont servi : — les lingots, au monnayage annuel de For et aux besoins artistiques et industriels de l'or et de l'argent (de ce dernier surtout, qui ne se monnaye plus); — le numéraire, à l'appoint de certaines opérations de change et, aussi, à un trafic spécial que Ton perd de vue.

Sous la rubrique « AîU}'es pays » du tableau ci-dessus figure, par exemple, Timportation de provenance espagnole, et le relevé que nous avons sous les yeux constate la présence de quadruples el iValp/ioiisines pouv un gros chiffre dans ce stock. 11 nous a été prouvé que ces entrées d'espèces, comptées par la douane, faisaient simplement rob;et d"un transit entre l'Espagne et l'Amérique, ou d'autres pays par l'intermédiaire de maisons de banque parisiennes. Beaucoup de numéraire ne fait ainsi que passer en France, pour y revenir un jour, et servir de nouveau à un pur trafic d'espèces n'ayant rien de commun avec le règlement de nos échanges de marchandises.

Les variations dans les allées et venues du numéraire sont déterminées, en grande partie, par le cours du change et n'indiquent guère

autre chose (1). Elles le sont également par les échanges de valeurs financières, les achats de nos valeurs d'Etat ou de crédit de premier ordre. Enfin, dans ces importations de numéraire, il faut tenir compte des fonds envoyés à Paris par divers gouvernements ou compagnies de l'étranger ayant émis des titres avec coupons payables à Paris.

Conclusion qui s'impose :

! '^ L'importation des métaux -précieux n'a quhin rapport de voisinage avec le mouvement des marchandises, la pratique étant que les échanges se soldent presque toujours aoec du papier ;

2° Nos importations de marchandises, lors-

(1) Au surplus, voici, d'après H. Lel'evre, rinJicatiou des limUrs d'entrée et de sortie des métaux précieux :

Les limites dVsportatioii sont déterminées « p;ir le pair intrinsèque de la monnaie étrangère en monnaie du pays, augmente des frais de transport et, de iran; formation qui sont à peu près fixes et connus à l'avance. »

Voici, par exemjde, quelles seraient ces limites ou gold points pour la France avec quelques pays :

« Le pair intrinsèque de la livre steiling étant 25 fr. 221, du reich?marl< 1 fr. 2346, du florin de Hollande 2 fr. 0S32, du dolhir des Etats-Unis 5 fr. 18, l'or sort de France pour rAngleterre loi'Sque le cours à vue de la livre sterling est 25 fr. 34 ; pour l'Allemagne, lorsque le cours des 100 reichsmarks est 124 fr. 14 ; pour la Hollande, lorsque le cours des 100 florins est 210 fr. 16; pour les Etats-Unis, lorsque le cours des 100 dollars est 522 fr. 50.

» 11 soit pour la Belgique lorsque le cours de 100 fr. est de lOU fr. 06.

» Inversement: ^^

» L'or rentre eu France de l'Angleterre lorsque la livre sterling, cote à vue 25 fr. 12 1/2; de l'Allemagne, lorsque les 100 reiclismarks cotent à vue 122 fr. 90 ; de la Hollande, lorsque les 100 florins cotentàvue 207 fr. 16; des Etats-Unis, lorsque les 100 dollars cotent à vue 515 fr. 73.

w ... Ces supputations sont faites avec les clianges à vue, sans timbres ni autres frais. On doit en outre les considérer comme des limites extrêmes que certaines circonstanc s individuelles et locales peuvent faire varier plus ou moins, et qu'elles supposent une circulation métallique régulière dans les pa^s qui en sont l'objet, —

LIBUE-ÉGHANGE ET PROTECTION 119

qu elles dépassent nos exportations, n'entraînent donc pas nécessairement une augmentation pro- 'portionnelle de l'exportation du numéraire ;

3" Nos importations de muné)'aire, lorsqu'elles dépassent nos exportatio7is dans la limite indiquée par la statistique ci-dessus, ne constituent en aucune façon un accroissement de la fortune de la France. Quand elles diminuent, cela pjrouve principalement que nos opérations de change diminuent au profit de Londres, de Berlin ou de telle autre place.

Nous voilà bien loin, n'est-ce pas? des aphorismes solennels de M. Lalande.

car, si l'un d'eux veuuit à être au reyinie du papiei"-iTi-onnaie à cours forcé, la prime que ferait alors le métal précieux devrait entrer en ligne de compte et, dans ce cas, la monnaie métallique, devenue une simple marchandise vis-à-vis de la monnaie de papier, subirait des fluctuations de même nature que celles qui affectent une denrée quelconque.

» 0:i dit que l'élat des changes est favorable quand il se rapproche du point où l'or tend à arriver dans un jiays.

» 1\ est défavorable dans le cas contraire.

» Ainsi, en France, et à ce point de vue, les charges .«^ont favorables quand ils sont en baisse et défavorables quand ils sont en hausse, ce qui semble contradictoire avec les idée» ordinaires sur la hausse ou la baisse d'une marchandise ; il semble assez extraordinaire, en effet, de dire que les changes sont favorables en b lisse, c'est-à-dire quand la monnaie étrangère se vend moins cher qu'elle ne vaut, et défavorable en hausse, dans le cas contraiie.

» Mais il faut observer que le commerce se préoccupe avec i-aison de la possibilité de tenir ses engagements qui, finalement, aboutissent à un solde payable en espèces, et, par conséquent, il lui importe que la quantité de numéraire existant dans le pays soit suflisante pour répondre à tous les besoins. Aussi contidère-t-il conmie favorable une diminution du prix des changes, qui tend à le délivrer de toute préoccupation a cet égard, et comme défavorable la hausse qui indique une tendance différente. »

En fait, et bien que cela paraisse contradictoire, chanrje favorable signifie dilficulté de vendre les effets tirés d'un pays sur l'etrangvr, et change défavorable, facilité.

{Diclionnairo des finances, publié sous la direction de M. Léon Say. Article : Change.)

120 LIBRE-ÉCHANGE ET PIlOTI-CTION

Où donc celui-ci a-t-il puisé la superbe assurance qui lui a valu la haute approbation de M. Raoul Duval et les « très bien! très bien! » d'une ('hambre d'ailleurs ignorante? Est-ce dans l'autorité des chefs de l'école économique dont il se recommande ?

Pas même !

Car les libre-échangistes ne sont pas rares qui jurent par Jean-Baptiste Say et Michel Chevalier, sans trop les avoir lus.

Si M. Lalande avait connu ses auteurs, il aurait vu dans le Traité d'économie politique de J.-B. Say (livre I, chap. XVIII) qu' « une /> nation s'enrichit en exportant et non en im- » portant du numéraire, parce que la valeur du » numéraire qui lui reste demeure égale à ce » qu'elle était et que la nation reçoit de plus les » retours du numéraire qu'elle exporte, » Nous laissons, cela va sans dire, à Jean-Baptiste Say la responsabilité de cette argumentation bizarre, sur laquelle nous nous expliquerons plus loin; mais il ne nous déplaît pas de mettre l'orateur libre-échangiste, et les bravos non moins libreéchangistes que son discours a soulevés au Parlement, en flagrante contradiction avec le grand prêtre du Libre-échange.

Et quand il (1) déclare que cette «perambulation» d'une masse variable de métaux précieux se complique de mouvements divers de change et que « des esprits superficiels » peuvent seuls la confondre avec notre commerce de marchandises, Michel Chevalier ne porte-t-il pas le dernier coup à M. Lalande et à ses approbateurs ?

(1) Michel Chevalier, Cours d'économie politique professù au Collège de France. Chapitre des Monnaies.

LIBRE-ÉCHANGE ET l'HOTECTIOX 121

Les maUres n'étaient pas toujours clairvoyants, les élèves sont pires.

Mais alors, diront ceux-ci, puisque l'excédent de nos achats sur nos ventes ne fait pas sortir notre numéraire, il est donc vrai que les importations ne nous appauvrissent point; il est donc vrai que plus on importe, plus on s'enrichit, comme on l'affirme d'ailleurs au Cobden-Club.

Nous le voudrions, et c'est de très bonne foi que nous posons la question sous sa forme la plus embarrassante. Malheureusement, l'illusion n'est pas possible, pas même le doute.

Si étrange que cela paraisse au premier abord, il n'est pas nécessaire, jusqu'à nouvel ordre, que le numéraire sorte de France pour que la France s'a])pauvrisse.

Voici pourquoi :

Il y a dans la balance des comptes, de pays à pays, autre chose que les échanges de marchandises. Un pays s'endette de bien des façons visà-vis d'un autre. Goschen — qui n'est pas suspect aux économistes, puisque M. Léon Say a pris la peine de traduire son livre sur la Théorie des changes étrangers — va nous dire ce qu'on entend par dettes internationales. Du môme coup, nous allons voir comment un pays s'endette et se libère, et comment la France peut solder l'excédent de ses importations , sans expédier l'équivalent de numéraire :

On commet soiivenl, dil-il, celle en-oiir d'imaginer que les deUes inlornaUonales proviennent 8iniplemcnt d'une importation de produits, et de considérer la balance du commerce comme une pure question d"imporlalion et d'cxporlalion, comme un simple indice de l'excès de l'une sur l'autre. Il est nécessaire d'examiner de i)lus près les Iransactions effccluées entre deux pays, avant de se l'ormei- une idée ne la situation de leurs dettes réciproques.

. On découvrira, en l'étudiant, que celte situation ne résulte pas tant des échanges respeclil's de produits que de la relation entre la totalité des dépenses faites par chaque nation chez l'autre, que ce soit pour le payement de matières ou de produits,. pour l'achat d'action? ou de'fonds puhlics , pour le ri'g'ement de profits ou de commissions, de redevances quelconques, ou pour l'acquit de dépenses faites par les résidents au dehors ou les voyageurs, en un mot. de tous les payements ou de toutes les promesses de payer qui se font dans chaque pays. L'idée (la nature) de la dette en elle-même doit être ici perdue de vue ; c'est l'engagement pris que nous avons à considérer, et cet engagement a des clfets identiques, quelle que soit son origine.

Les payements C|ui doivent être faits par un pays à un autre, pour quelque objet que ce soit, ont le même elfet que des paiements faits pour des importations directes, de sorte que les dettes générales réciproques de deux jîays peuvent être, <à.peu de chose près, balancées, quoique l'un des deux pays ait importé beaucoup plus de marchandises qu'il n'en a fourni en échange.

Les dettes réciproques deviennent donc un moyen de paiement réciproque, une monnaie libératoire, comme lamonnaie métallique. Le papier créé en Yue de ces paiements, autrement dit les lettres de change, représente pêle-mêle des marchandises, des coupons, des remboursements de fonds d'Etat ou de valeurs mobilières. On pourrait presque dire que « les dettes internationales» sont, à ce papier, ce que l'encaisse métallique et le portefeuille de la Banque de France sont à ses billets. Et, chaque année, ce fbn'is de roulement s'alimente, en dehors du trafic des marchandises, aux émissions publiques faites sur tous les marchés du monde. Le Moniteur des intérêts nmtéviels, du 27 janvier 1889, cité par le Bulletin de statistique du Ministère des finances (fascicule de février), nous apprend qu'il a été fait, dans les 12 mois de 1888, pour 7 milliards 850 millions d'émissions, tant en Allemagne qu'en Amérique^ en Autriche-Hongrie, en Belgique, en Egypte, en Espagne et dans les colo-

LiBRE-LCHAXGE ET PUOTECTIÛX 123

nies espagnoles, en Angleterre et dans les colonies anglaises, en France (non compris les bons du Trésor! , en Grèce, en Italie, dans les Pays-Bas etses colonies, et dans le grand-duché du Luxembourg, en Portugal, en Roumanie, en Russie, en Serbie, en Suède, en Norvège, en Suisse et en Turquie.

Si l'on tient compte des conversions et de certains échecs — comme celui de Panama, — il est raisonnable de chiffrer à 6 milliards le montant des émissions réalisées en 1888. Les marchés de Paris, Londres, Berlin, Vienne, etc., etc., ont souscrit à ces émissions dans une proportion quelconque; ils ont ainsi « fait de la monnaie » pour les opérations de change de cette année; et, dans la suite, cet élément nouveau reparaîtra aux échéances de coupons, ainsi quaux époques de i^ernboursement. M. Léon Say a calculé que les étrangers possédaient environ 7 milliards et demi de nos rentes ou valeurs diverses, et que les portefeuilles français détenaient 20 milliards de valeurs étrangères. Le paiement des coupons de ces valeurs nous crédite vis-à-vis de l'étranger d'environ un milliard par an, et nous débite de 375 à 400 millions. Nous verrons plus loin ce que devient ce milliard, ou, pour mieux dire, ce qui nous en reste.

Après avoir indiqué les difïérentes façons dont un pays s'endette, il est bon de voir commeut il est payé de ce qu'on lui doit, et comment il se libère de ses dettes.

Le mécanisme de l'opération nous est donné, en ces termes, par le livre de Goschen, auquel nous renvoyons le lecteur désireux de pénétrer tous les secrets de ce commerce du change^

i2i LI15RE-ÉCnAX(;K ET PROTECTION

si intéressant l\ étudier et si peu connu (1) :

Ce qui forme, dil-il, l'objot du cliange, c"csl une délie coii- Iraclée par un étranger et ])ayal)le dans le pays de cet étranger, puis translérée par le créancier ou Tayanl droit, moyennant une certaine somme, à quelqu'un qui dé.-ire recevoir de l'argenl dans le pays en question. La pei-sonnc qui achète cette dette, a probablement le dessein d'employer le montant de ce qu'elle doit recevoir à payer une quatrième personne lial/itanl le pays étranger, et vis-à-vis de laquelle elle était à son tour endettée. Les opérations qui se succèdent sont très clairement exposées par M. Mill dans le passage suivant :

« Un négociant d'Angleterie, A, a exporté des marclian- » dises anglaises et les a consignées h B, son correspondant en )) France.

» Un autre négociant de France, C, a exporté dos marchandises » françaises, d'une valeur que nous supposons équivalente, et les » a expédiées à D, en Angleterre.

» 11 est évident qu'il est inutile que B, qui est en France, envoie w de l'argent à A qui est en Angleterre, et que U, qui est en '< Angleterre, envoie une somme égale à C qui est en France. )) On peut appliquer une dette au i)ayement de l'autre, évitant 0 ainsi la double dépense et le double risque du transport de » l'argent. A fait sur B une traite du montant de ce que B lui » doit ; D, qui doit faire un payement de même valeur en France, " achète la traite de A et l'envoie à C qui, à l'expiration du nora- '■ bre de jours restant à coui'ir sur l'elfet, la présente à B pour -> s'en faire payer. De celte façon, la dette due par la France à » l'Angleterre et celle due par l'Anglelei're à la France sont toutes " les deux acquittées, sans qu'on ait envoyé une once d'or ou s d'argent d'un pays dans l'autre, o

Comme on le voit, Pierre paye ce qu'il doit à Paul, en se substituant à lui pour payer ce qu'il doit lui-même à Jean, et ainsi de suite.

Lorsque, dans nos échanj^es de marchandises, la balance est au profit du pays étranger, nous

(1) Nous ne saurions trop recommander la lecture de ce livre, où sont clairement présentés, sans chiffres, ni termes barbares : 1" l'analyse des engagements internationaux considérés comme la base des changes étrangers ; 2o l'examen des différentes catégories d'effets dans lesquels se réalisent, en fin de compte, les engagements internationaux; 'i'^ l'énuniératiou des divers éléments de valeur qui déterminent les variations de prix des effets sur l'étranger; 4° des remarques stir l'interprétation des changes.

l::!:;"-kchan(:;e et rnoTECxiox 125

nous acquittons vis-à-vis de lui en prenant à notre charge, pour la somme constituant la différence, les dettes de ce pays vis-à-vis d'un autre. Si ce pays nous a emprunté, c'est-à-dire si nous avons en France des valeurs mobilières émises par lui, et si ces valeurs donnent droit à un paiement d'intérêts ou à des remboursements, ce pays qui était notre débiteur, en tant qu'em- Idvunteur, et notre créancier, en tant que marchand, se paye lui-même en retenant le montant de ce qu'il nous doit : dette et créance sont compensées.

Les banquiers qui servent d'intermédiaires font, entre eux, ce que ceux de Londres font au Ctearing liouse, où, par un simple jeu d'écritures, on compense les engagements réciproques des clients.

L'opération se complique, ici, d'une foule de choses qui ne sont pas sans laisser quelques (( petits bénéfices » au banquier cambiste. Mais, en somme, le mécanisme est le même. Ce n'est pas le lieu d'insister sur le détail de ces opérations compliquées (1). Il nous importait seule-

(]) Le « commerce du change » se fait par l'intermédiaire crun très petit nombre de maisons spéciales, dont la plus ancienne et la plus riche est la banque Rothschild.

Voici, d'après M. II. Lefèvre — qui fut secrétaire particulier de feu M. le baron James de Rothschild, — les origines de cette puissaute, maison :

« A la chute du premier empire, qui avait troublé si longtemps » l'Europe, les relations internationales étaient profondément » d"ïOrganisees, et, à la reprise des affaires, le commerce renaissant )) ail. lit être entrave jiar la difficulté de vendre ses traites ou de se I) procurer des remises sur l'étranger.

» Mais, en prévision de la fin plus ou moins prochaine des )) guerres, les fiio de Mayer-Anselme de Rothschild étaient partis de » Francfort, où était la maison mère, pour s'établir à Vienne, à » Londres, à Madrid et à Paris.

» La paix les trouva donc installés dans les principaux centres

ment de mettre en lumière le principe de ce mécanisme et pour montrer que, de même qu'un pays peut s'appauvrir tout, en n'exportant pas son numéraire, de même actuellement nous pouvons acquitter nos dettes vis-à-vis de l'étranger sans prendre sur nos réserves métalliques. C'est ce que nous avons pu faire après la guerre de 1870, pour nous libérer envers l'Allemagne de notre écrasante contribution (1). Ainsi pourrons-nous faire encore, tout au moins jusqu'au jour où, la crise s'étant prolongée au delà de notre force de résistance et de l'étendue do nos ressources, nous nous verrons dans la

> commerciaux de TEurope, y jouissant déjà d'un crédit considé- » rable et liés les uns aux autres par cetle forte cohésion de la >> familie, qui est un des caractères et une des vertus de la race » juive. Chacun peut fournir sur ses quatre autres frères et les » couvrir, en même temps, sans nulle déflance réciproque. Ils vont » oinsi eS" ctuer la plus grande masse des receltes et des paiement? » iiiternationaux de toute l'Europe occi 'entale, par le simple jvoccdé » de virenient qiti s'opère dans le cabinet du bsLiiquier ; sans dé- » placement de numéraii-e, sauf pour qxielqucs soldes, bientôt rem- » placés eux-mêmes par la création des valeurs inobilières interna- » tionales. »

(1) Après la désastreuse guerre de 1870, nous avons eu à payer à l'Allemagne, tant en principal qu'en frais et intérêts, la somme de: 5 nillliarfls 314 millions.

Si nous déduisons de ce cliiflre les pr -inier.s paiements faiis, par compte et par l'entremise de la Eanque de France, paiements qui se sont élevés à /i50 millions de francs, nous voyons qu'il a dû sortir de France :

4 milliards 855 millions.

Te traité de paix stipulait que ces paiemn-nts seraient effectués :

Soit en or et argent fiançais, monnayé ou en barre ;

Soit en monnaies allemandes ;

Soit en dettes allemandes, que la France prendrait à sa charge.

En réa'ité, il n'est sorti de notre circulation monétaire proprement dite que 512 millions en or et en argent, plus 105 millions de monnaies allemandes introduites en France pendant la période de l'invasion et de l'occupation, par l'armée ennemie elle-même.

Nous avons donc été amenés à prendre, pour notre compte, pour

nécessité d'entamer notre fortune monnayée, de l'épuiser peut-être. Acheter toujours et ne vendre jamais, dit Proudhon, c'est le moyen le plus expéditif de se ruiner ; acheter beaucoup et vendre peu est un agent de ruine moins prompt, mais tout aussi sûr.

Achevons n®tre démonstration en portant la discussion sur un terrain où l'Ecole se prétend inexpugnable : la réfutation de la bahince cominerciale.

4.248.000.000 de dettes commerciales ou autres, contractées par TAllemagne envers les nations avec lesquelles elle était en rapports de placements ou d'affaires commerciales.

Voici comment s'est opérée cette transmission de dettes et comment nous nous sommes libérés.

Nous avons fait deux emprunts :

Juin 1872 2 milliards.

Juillet 1873 3 — 500.

Nous avons eu la bonne fortune de placer une grande partie de ces emprunts à l'étranger, bien qu'ils fussent souscrits en France.

Le gouvernement avait provoqué les souscriptions en leltre de change de l'étranger, et, pour les attirer, il les avait admises à un taux très favorable. Cette émission a donné au Trésor pour 2 milliards 473 millions de change étranger.

Il restait à trouver 1.773 millions.

On les a prélevés sur les fonds de l'euipiunt pour des achats de valeurs allemandes libératoires, et en payement desquelles nous avons remis en Angleterre, en Hollande, en Belgique, etc., etc., soit le change que nous avions sur ces places, soit des espèces, celles-ci pour un chiffre très approximatif de 700 millions.

Etant donnée la balance commerciale, de 1871 à 1873, il ne peut rester de doute sur la nature du change que nous avons eu à donner en paiement à cette époque; ce ne pouvait être, en majeure partie, que des coupons de valeurs étrangères placées eu F'rance.

En résumé, cette opération a été menée à bonne fin, et avec une dépense de 13 à 14 millions de frais de change, sans appauvrissement de la circulation monétaire en France, appauvrissement qui eût fait naître une crise financière intérieure que le pays n'a même pas eu à soupçonnei-, sauf pendant la très courte période du début.

Nous laissons M. Paul Jjeroy-Beaulieii, luimême, poser la question. 11 nous rendra cette justice que nous ne craignons point de le citer textuellement^ ce qui n'est point, soit dit en passant, le procédé ordinaire des écrivains de son Ecole.

Dans son Précis d'Economie j)olitique (1), il écrit, page 288 :

« Elant flonm'' que les ventes qu'un peuple fait à l'élranger de ses marcliHndis'Js nationales s'appellent exportalions, et que les achats qu'il l'ail, de marchandises élrangères se nonimenl imporiaiions, quelle doit êlre la proportion désirable des unes avec les autres? Autrel'ois la docliine régnanle, qui cnrrespond encore au prèjucjé ■populaire, (Aà\i que les exportalions doivent toujours dé])asser les importations : on pensait qu'il était utile qu'un pays restât, du chef de ses échanges, créancier de l'élranger, et que cette créance fiil payée en monnaie ou en espèces métalliques qui venaient accroître, chaque année, la quantité de métaux précieux existant dans le pays. On ajoulait qu'une contrée ne pourrait, sans se ruiner, avoir longtemps des importations supérieures aux exportations, puisque dans ce cas, croyait-on, il fallait exportei' chaque année des métaux précieux et que, au bout d'un ceiiain temps, le i:ays aurait été tout à fait dépourvu de richesses mélalliques. On a donné à celle doctrine le nom de lliéorie de la balance du commerce. On considérait la « balance du commerce » comme favorable quand les exportations dépassaient les importations; on disait, au contraire, que la balance était défavorable quand c'étaient les importations qui excédaient les exportations. »

11 faut goûter le parfait mépris de M. Leroy- Beaulieu pour ces idées d'un autre âge. Un astronome ne parlerait pas autrement de la théorie d'nprès laquelle on croyait^ jadis, que le soleil tournait autour de la terre. Et qui lui donne cette superbe ? L'argumentation suivante à l'aide de laquelle il prétend démontrer «la fausseté» de cette théorie, que le Dictionnaire de C Economie

(1) Pari?, Delagrave, 18S8.

politique qualifie de « pitoyable erreur » et (i'« ànene humiliante » :

« Celle doctrine, dil-il, si spécieuse qu'elle soil, est crrom'e : elle repose sur une observation incomplète des faits. L'expérience lui a donné, dans le courant du dix-neuvième siècle, le démenti le plus prolongé. Ainsi l'Angleterre, qui est le pays le plus riche du nionde, olTre depuis un demi-siècle au moins, de la façon la plus régulière, un très grand excédent des importations sur les exportations. En 1884, par exemple, les importations dons la Gi'ande-liretagne el l'Irlande montent à U milliards 745 millior.s de francs, elles exporlalions à 5 milliards 825 millions seulement, de sorte que l'excédent des importations sur les exportations atteint le chiffre colossal de 3 milliards 920 millions de francs on une seule année. En 1&85, l'excédent des importai ions en Anglclei're sur les exporlalions est encore plus considéralde el alleint 4 milliai'ds 20 millions de francs; en 1886, ce même excédent des importations sur les exportations s'élève à 3 milliards 421 inillions de francs, de soi'te que si la théoiie de la balance du commerce était vraie, l'Angleterre aurait, dans ces trois années seulement, perdu 11 milliards 400 millions sur son commerce avec l'étianger. Bien plus, comme le même fait, l'excédent des importations sur les exporlalions, se reproduit régulièrement pour la Grande- Bretagne clopuis plus de 50 ans, l'Angleterre aurait de ce chef, dans le coui'anl du dix-neuvicme siècle, perdu plus de 100 milli rds de francs et elle ne devrait plus avoir une pièce d'or à sa disposition. L'expérience, au contraire, prouve que l'Anglelerrc n'a janiois été plus prospère que dans ces dernières années (1). »

L'argument paraît sans réplique.

• Nous allons démontrer qu'il ne tient pas debout.

Ce « démenti prolongé » à la tliéorie surannée de la balance du commerce, nous voulons démontrer irréfutablement qu'il n'existe que dans un artifice de mots, qu'on l'a insidieusement déduit d'une observation, non seulement incomplète, mais encore inexacte des faits et surtout des chiffres.

Et d'abord, une observation.

M. Leroj-Beaulieu se hasarde beaucoup en avançant que l'Angleterre est le pays le plus

(t) Paris, 1873; Guillauniin, éJiteur.

riche du monde, et cela doit faire sourire les Américains. Mais ne lui cherchons pas chicane sur ce petit côté de la question. Lnissons-lui croire — quitte à lui prouver le contraire dans un autre chapitre — que l'Angleterre est le pays le plus riche du monde, puisque « les principes » le veulent ainsi, et que l'excédent des importations sur les exportations sert à M. Leroy-Beaulieu de critérium unique.

Mais ce que nous lui contestons d'une façon absolue, c'est l'accroissement de la prospérité de l'Angleterre dans ces dernières années. Les plaintes de la Chambre de commerce de Manchester sont là pour infirmer le dire de M. Leroy- Beaulieu. Cette Chambre de commerce proclame qu'il en va tout autrement, et nous la trouvons mieux qualifiée que l'éminent économiste pour se prononcer.

Fn décembre 1<S88, cà une immense majorité, elle a voté cette motion (que les feuilles libreéchangistes ont laissé ignorer à leurs lecteurs, à l'heure où nous écrivons) :

" La Cliambre de commerce de Manchester, est d'avis que les « maniiandises semblables, comme nature et comme espèces, à « celles que nous produisons nous-mêmes, et oITertes en venle » sur les marchés cki Royaume l'ni, soient passibles de taxes » équivalentes à celles auxquelles elles seraient proporlionnelle- » ment assujetties si elles étaient produites dans le Royaume-Uni. »

Nous voilà, déjà loin du Credo libre-échangiste ; et nous sommes autorisé à penser que si l'AngleteiTe avait tant à se louer du système de l'importation à outrance, elle ne songerait pas à tempérer cette prétendue source de fortune.

Cette fois, laisait remarquer à ce sitjet un de nos confrères, ce n'est plus une réunion quelconque d'industriels et de commerçants, comme

LHJRE-KCHANGK ET PUOTECTIOX !31

celles de Londres et de Salford, ce sont les représentants officiels de l'industrie et du cammerce de la plus puissante cité manufacturière de la Grande Bretagne, ce sont les délégués de Manchester même, de cette patrie du Libre-échange, de cette ville qui a donné son nom au régime de la liberté commerciale, qui proclament qu'il y a quelque chose à reprendre à ce régime et que l'Angleterre doit entrer, non pas dans la voie de la protection, — on n'ose prononcer ce mot-là dans la patrie de Cobden, — mais dans le système de la compensation. Oui, à Manchester, officiellement, on demande que les marclian'lises étrangères, dont l'Angleterre produit les similaires, soient frappées de droits compensateurs ( 1 ) . 11 n'était pas inutile de constater cela.

(1) Comme on le suppose bien, le vote de cette motion a fait grand bruit et produit quelque scmdale. Les feuilles libre-éjhangistes, et en première lic;'ae VEcjnomisl, se sont élevé.-s contre ces tendances et ont fort malmené la Chambre de comm-erce de Manchester, spécialement l'auteur de la motion, M. Hibbert.

Celui-ci, ])iqué au vif, n'a pas fait at;en Ire sa réponse. Cette réponse est claire et topique.

Après avoir raillé les doctrinaires, il s'écrie: « Les partisans du Fair Tradc, de Manchester, comme ceux du Royaume-Uni — et leur nom est légion — préconisent le système d'une réglomeatiUu'n douanière pvivilùrjièc entre les diverses parties de l'empire britannique. »

Et il poursuit en ces termes :

« L'Economi.it sera-t-il surpris d'apprendre qu'en produits et objets fabriqués de nature similaire à ceux que njus pouvons produire ou fatiriquer nous-mêmes, njus avons importé, en 1887, une valeur de tei-ioLOuO livres sterling, contre 1 02. 238. 28(1 en 1870, et ce, malgré la plus-value acquisitive de l'or dans Ja première que dans la ^ecoade de ces deux innées i

» Serait-ce donc poursuivre un but mortellement néfaste que de chercher à barrer ce ccmrant d'imporlaiions qui attire l'or et le travail de ce pays au dehors pour y trouver les placements et l'emploi que notre système fiscal le met dans l'impossibilité de trouver chez nous ?

» La richesse d'une na :on réside dans le travail de son peuple ;

Maintenant, revenons à la théorie captieuse formulée plus haut par l'auteur du Précis d'Economie politique.

11 y a importations et importations, comme il y a fagot et fygot. Il y a des importations nécessaires ; il y en a dont on peut se passer : les unes sont profitables, les autres sont nuisibles ; car, en môme temps que le produit étranger, elles

le trafic ie plus important, et le plus rémunérateur est le trafic à rintérieur. Nous essayons de conserver cette richesse et ce trafic, tandis que vous êtes eu train de les détruire.

» L'expérience nous a appris (ce à quoi Y Economist n'est pas encore arrivé) qu'une ntriion qui trappe des droits à 1 importation ne les paie pas toujours, vu que la « portion que nous avions à en > payer é ait entièrement réglementée par la concurrence que nous » avions à supporter ».

Il n'est pas une phrase, pas une proposition de cette letire qui ne mérite d'être méditée.

Et d'abord M. Hibbert constate que l'Angleterre importe pour fi"2.2Io.OOO livres sterlinir (plus d'un milliard et demi de Irancs) de produits étrangers quelle pourrait produire elle-même, et il demande si ce serait poursuivre un but néfaste que de barrer le chemin à cei iniDortatious qui attirent l'or et le travail du pays au dehors ? Et il ne le pense pas, car il affirme que la principale richesse d"une nation réside dans son trafic intérieur. Et c'est pourquoi il veut conserver cette richesse que les libre-échangistes sont en train de détruire.

Eit-.',e que jamais protectionniste français a écrit un acte d'accusation plus virulent contre le libre-échange que celui que vient de formuler ce membre de la Chambre de commerce de Manchester, compatriote de Cobden ?

Ce n'est pas tout. Il soutient que 1^ droit de douane, contrairement à l'affirmation des doctrinaires, ne pèse pas nécessairement sur le consommateur, attenJu que la proportion dans laquelle entre le produit à payer est en:ièrement réglementée par la concurrence. Et M. Hibbert va jusqu à affirmer « que riiiij)osition, aux produits étrangers, d'un droit à l'importation, bien que co..sidérable, n'aurait aucune influence sur le mouvement commercial de l'Angleterre.

» Il faut, dit-i', et e i tout cas, essayer. Si nous réussissons, ce sera au plus grand bénéfice de la Grande-Bretagne et à celui de l'Irlande. S'il n'en e-t pas ainsi, nous trouverons un refuge dans le remède cher aux libre-échangistes, — dans l'émigration! »

C'est sur ce sarcasme cruel que M. Hibbert termine sa remarquable lettre. {Rf-publiquc française. — A. M.)

LIBRE-KCHAXGE ET PlïOTECTION 133

importent le chômage pour le travail national et, parmi ces dernières, nous rangeons, à l'exemple (les votants de Manchester, les importations de produits dont un pa3^s a chez lui les similaires.

M. Leroy-Beaulieu regarde, sans doute, de trop haut pour pouvoir faire ces distinctions.

Elles ont cependant leur prix ; et nous ajouterons qu'en choisissant, pour démolir la balance commerciale, ce qui se passe en Angleterre, M. Lerov-Beaulieu a pris le pire des exemples, le moins probant dont on pût s'aviser. La situation de ce pays et les conditions même de son trafic ne sont,enefïet, comparables, dans l'espèce, avec la situation et le trafic d'aucun autre pays.

Et pourtant, quoique cet exemple ait été choisi à dessein par Thabile dialecticien dont se double l'économiste chez M. Leroy-Beauheu, nous allons voir s'il est' exact de dire que l'Angleterre ait donné « un démenti prolongé » à la théorie de la balance commerciale.

Prenons <\<x\ï&\! Economiste (1), dans le propre journal hebdomadaire que dirige l'auteur du Précis tVEconovaie polituiue, les chiffres du commerce extérieur du Royaume-Uni pour l'année 1888 :

Ailiniaiiv vivants 193.182.675 »

Objets fl'aiiniiMilalioii : cxcnipls ... . 3.107.027.425 »

— — Iix(N 623.069.i>50 »

Taltac 70.532.950 »

M(Maiix 581.073.950 »

f*roduils chiiniques, droij;uories 202.8.58.725 »

Huiles '' 103.821.775 »

Malières premières lexlilos 2.011.716.875 »

— — autres 918.062.525 »

Objets fa !)riqués 1.444.840.100 ..

Diver.; .3.50.401.450 »

{\) Econmniate du 2fi j-iiivier ISS'i.