CHAPITRE PREMIER

La Fivince d'autrefois. — Le progrès. — Illusions chèiemcnt payi'es. ~ Los pays noui's. — Les grandes roules coninierciales. — La navigation h vapeur el l.'s chemins de fer. — Les charges budgétaires de la vieille Europe. — Ses charges inililaircs. — La concurrence. — La nécessité de nous défendre.

Si l'un de ces paysans qui, pendant le fameux liiver de 1709, durent manger de l'herbe faute de pain, revenait parmi nous et qu'il vît nos marchés constamment regorger de blé, de bétail, il croirait, à presnière vue, que la misère a disparu du monde et sablerait le progrès bienfaisant grâce auiiuel le serf de la terre ne peut plus connaître les horreurs de la disette et de la famine.

— iMes arrière petits-fils, s'écrierait il, sont bien heureux !

Par contre, quel ne serait pas son étonnement si, parcourant nos campagnes, il entendait s'é-

lever de partout un concert de plaintes, une voix unanime pour regretter le bon temps où la vie était facile !

Il ne comprendrait plus. Et voici ce qu'il faudrait lui dire :

— Il s'est passé bien des choses depuis le temps où tu piochais la terre pour le compte d'un seigneur. Ce n'est pas, à vrai dire, ce temps-là que ton arrière-petit-fils regrette ; il s'en faut. C'est une époque moins lointaine, où il connut une condition infiniment plus douce que la tienne jadis. Mais à cette phase trop courte a succédé, brusquement, une situation d'autant plus cruelle pour lui, qu'il avait contracté des habitudes de bien-être et de nouveaux besoins ignorés de toi. En 1709, tu n'as pas mangé de pain, parce que ton champ n'avait pas produit de blé et qu'il n'en venait pas d'ailleurs. Aujourd'hui, ton arrière-petit-fils peut être aussi malheureux que toi par l'excès de la cause inverse. Lorsque son champ lui a donné du grain, il n'est pas sûr de vendre sa récolte, parce que le grain qui vient de l'étranger est aussi beau et coûte beaucoup moins cher. Il est alors réduit, pour vivre, à vider son bas de laine. Et lorsque son champ est demeuré stérile, il peut se faire qu'il n'ait plus l'argent nécessaire pour acheter le blé des autres.

Maintenant, dis-toi que c'est la même chose pour le bétail que pour le grain, et tu comprendras combien ton arrière-petit-fils a raison de se plaindre.

— Foin de votre progrès ! s'écrierait alors le paysan. Je préfère ma détresse accidentelle d'autrefois à cette misère constante. Nous avions bien à redouter de temps à autre une mauvaise

récolte ou les calculs des afFameurs ; mais enfin c'était l'exception. Voir ses étables garnies, ses greniers pleins et se sentir plus gueux que devant, je n'imagine rien de pis. Je me soucierais peu d'iiériter du roi si je ne pouvais me servir do son héritage ! Puisque c'est ainsi que les choses se passent à présent, vive l'ancien régime et à bas le progrès !

Pour faire revenir ce brave homme sur ses blasphèmes, il faudrait d'abord lui inculquer des idées qui ne se sont pas formées en un seul jour. Puis, une l'ois son horizon un peu élargi, nous lui montrerions avec un orgueil légitime nos chemins de fer. nos télégraphes, nos machines agricoles, nos métiers industriels, nos fermes modèles, nos usines, nos rivières canalisées, nos ports, tous les instruments de ce progrès irrésistible qui impose l'admiration, et, qu'en dépit des meurtrissures qu'il nous fait en passant sur nous, il faut aimer comme tout ce qui est grand, comme tout ce qui est fort, comme tout ce qui est beau.

Et l'on arriverait aisément à convaincre le paysan d'autrefois, non seulement des beautés, mais encore de la nécessité du progrès. Plus aisément peut-être que le paysan d'aujourd'lmi à qui manquent les points de comparaison. Comment exiger de celui-ci qu'il apprécie à leur juste valeur les améliorations sociales au milieu desquelles il est né, qu'il a toujours connues? Ce serait lui demander un travail philosophique dont il est incapable. 11 n'a là-dessus que des idées très vagues, de grossiers préjugés entretenus par les beaux-esprits de cabaret qui le dimanche, après boire, refont l'histoire à leur façon. D'autre part, il trouve le contrepoids de ces notions dans les diatribes socialistes dont

les éclios lui parviennent et qui lui apprennent que jamais, à aucune époque, même en Egypte, sous les Pharaons, le serf de la glèbe ne fut aussi malheureux qu'aujourd'hui. Allez donc demander à cet homme d'apprécier les bienfaits du progrès ! 11 vous répondra pai' le total de ses souifrances, et vous dira qu'elles suffisent pour que son sort ne ûisse aucun j doux.

Au fond, devons-nous lui en tenir rigueur? Est-ce que tous, tant que nous sommes, nous ne commettons pas envers le progrès la même injustice que ce paysan? Est-ce que nous ue nous plaignons pas tous les jours de la lenteur des chemins de fer, des télégraphes, et même des téléphones? Comment voulez-vous que celui qui n'a jamais voyagé dans une diligence, par les routes invraisemblables d'autrefois, admire la commodité d'un chemin de fer ! A mesure que les générations se succèdent, les termes de comparaison s'eflacent, et voilà pourquoi les jugements de l'homme demeurent toujours pessimistes. Philosophiquement, il serait peut-être exact de dire que le progrès ne fait que changer nos habitudes, mais qu'il ne modifie point notre faculté de souffrir ni, par conséquent, notre droit de nous plaindre. C'est qu'liélas! la machine humaine n'est pas aussi perfectible qu'une locomotive.

Mais si nous ne sommes pas toujours équitables envers le progrès, il ne viendra à la pensée d'aucun esprit élevé de le nier, de le maudire. Et cependant on comprendrait jusqu'à un certain point que ses dernières évolutions, si brusques, si rapides, fussent de nature à troubler les gens trop positifs. Si des propos comme celui-ci vous reviennent aux oreilles : « Avant

LA RÉVOLT-TIOX ÉCONOMIQUE O

toutes ces belles inventions, je menais une existence moins fiévreuse et me donnais deux fois moins de mal pour vivre tout aussi bien », ne soyez pas trop sévère : il y a du vrai dans ce rep.'oche.

Mais est-ce bien au progrès lui-même qu'il convient de l'adresser? Voilà toute la question.

Le progrès est un hôte puissant avec lequel il faut savoir compter. Eh bien,nousnousy sommes pris de la façon la plus maladroite envers lui, surtout depuis une trentaine d'années Au lieu de le traiter avec circonspection et prudence, pour en obtenir le plus de laveurs, nous lui avons dit: Tiens, voilà notre maison, fais-y ce que tu voudras, mets tout à l'envers, au besoin pille et saccage, si cela te plaît ; nous ne détendrons rien, tout n'est-il pas à toi ? N'es-tu pas la liberté même et le suprême Droit ?

Au lieu de nous éclairer à cette puissante lumière, nous nous sommes laissé aveugler par ses rayons, et l'apologue de Lessing, autrefois écrit pour le travailleur allemand, peut s'appliquer, aujourd'hui, avec une cruelle exactitude, à tout l'occident de la vieille Europe. Une poule cherchant des vermisseaux pour se nourrir, grattait la terre infatigablement, mais cette poule était aveugle, et les autres poules qui la suivaient picoraient tous les vermisseaux au fur et à mesure qu'elle travaillait à les découvrir.

Notre laçon d'agir — principalement depuis 1860 — ressemble fort à ce métier de dupe. Nous avons convié à un festin gratuit des peuples endormis dans une séculaire paresse, qui n'ont eu d'abord qu'à se baisser pour ramasser

les fruits de notre travail, qui ont ensuite appris, en nous regardant, la façon de gratter la terre ; et nous avons maigri à leurs dépens , comme la poule du ftibuliste.

. Nous nous sommes lourdement trompés, ou plutôt nous avons été trompés par des conseillers de malheur, par des hommes chez qui toute clairvoyance fut abolie, du jour où ils se crurent appelés à une mission rénovatrice, par des enfants terribles du progrès à rebours : nous avons nommé les « Economistes » .

Depuis quelques années seulement. Toenvre de ces hommes néfastes est accomplie ; mais il y a déjà plus d'un demi-siècle qu'ils y travaillent, et les folles erreurs en lesquelles ils ont eu le talent de nous induire remontent à Torigine même du grand mouvement scientifique qui contenait en germe la révolution économique du globe.

Quand nous eûmes découvert la vapeur et l'électricité, ils nous firent accroire que le monde entier allait devenir tributaire des trois ou quatre nations occidentales mises tout de suite en possession des nouveaux moyens de connnunication, de transport.

Il ne leur vint pas à l'esprit que nos mngnifiques inventions pourraient tenter les autres peuples, provoquer leur émulation, les servir aussi bien que nous, peut-être mieux que nous.

Dans la révolution naissante qui promettait d'embrasser l'univers, ils n'aperçurent — gens à courte vue — qu'une expansion subite de nos propres forces.

Ils ne se demandèrent pas si ces forces pour-

raient s'éparpiller ou simplement se déplacer, se centraliser sur un autre endroit, suivant une loi qui semble gouverner aussi bien les phénomènes sociaux que les phénomènes physiques.

Comme Fox au palais de Saint-Cloud, devant la sphère où on lui montrait en souriant l'espace occupé par l'Angleterre, si petit par rapport au reste du munde, ils déclarèrent que la domination commercirde du globe entier appartiendrait toujours à un groupe de trois ou quatre peui)les réunis sur un point qui représente le centième de cette surface! Seulement, à l'inverse du grand Anglais, ce n'était pas le patriotisme qui les grisait , c'était l'illusion dogmatique oi'i l'on voit tomber tant de faux savants.

L^occident européen — l'Angleterre et la France principalement — partagea cette erreur, si fiatteuse pour son amour-propre. 11 y eut comme un enivrement général. On se berça des espérances les plus loties. Pendant l'enquête agiicole de ISoO, il fut dit en propres termes qu'un jour israchain viendrait où nous exporterions du blé dans t'inde. Dans l'Inde, cet inépuisable grenier !

Ce beau rêve n'a pas duré beaucoup [il us de temps que n'en mettent les brevets d'invention à tonjber dans le domaine public.

Et maintenant, il faut déchanter.

Que l'opinion en Europe, chez des }ieuples déjà vieux, expérinientés, familiarisés avec les révolutions^, ait }ju se laisser égarer à ce [ointlà, c'est inconcevable.

il est clair, comme l'écrit M. A. Bocher(l),

(■]) L'Avenir de V Europe en face des progrès modernes, par A. Bocher. — L. Sauvaitre, éditeur, Par. s, ISS8.

que « plus on augmente le nombre des voies ferrées, plus on prolonge leurs parcours, plus on perce d'isthmes, plus on développe les communications de la pensée, plus on multiplie les transports, plus on améliore les machines, plus on met à jour les secrets et les richesses delà terre, plus, en un mot^ on progresse, et pins on diminue les chances de vie et de fortune des pays anciennement riches. »

Le simple bon sens nous l'indique, et l'Hist-ùre se charge de nous le prouver.

Parlons d'abord des nouvelles grandes routes commerciales par mer qui se dessinent sur la mappemonde. Elles entraînent avec elles toutes les conséquences d'une loi que chicun connaît, qui, en tout cas, nous est remaïquablement exposée dans un discours prononcé, l'année dernière, pur sir C.-W. Wilson, membi'e de l'/issociation britannique, président de la section de géographie au Congrès de Bath (1 .

PiU'tant de ces justes prémisses: « Les empires s'élèvent, tombent et disparaissent, mais le conimerce va sans cesse se développant sans connaître de limites; chaque jour les hommes tentent la découverte et l'exploitation de nou-

{l) Voir la Revue scicnlijique (Revue Rose) du 22 septembre 1S88.

LA REVOLUTION KGONOMIQUE 9

veaux clianips (ractivitd commorciaîe et la réunion des grands cenires |iar des routes plus courtes et ] lus sûres ». l'orateur u. iuit un savant résumé de l'histoire; eoMimercia'e du globe depuis la plus haute antiquité, et montré que, de tout temps, l'axe du trafic se déplaça au fur et à mesure que se Irriyaient les voies nouvelles.

Au quinzième siècle, l'Inde était l'objectif du marchand europét-n, qui rêvait de s'y rendre par une route de mer directe. L'heureux voyage de Vasco de Gama résolut le problème. « L'économie d-^ transport fut énorme, et loisqu'on apprit (pi'on pouvait obtenir les produits de l'Orient à bien meilleur marché à Lisbonne que ])artout ailleurs, cette ville devint le rendez-vous des commerçantsde toute l'Europe. De Lisbonne, les marcliandises de l'Inde étaient transportées à Anvers, qui devint bientôt le magasin de l'Euro;-e du ISord. Ce fur, la ruine du commerce de Venise. » L'histoire nous apprend comment de Lisbonne et d'Anvers, en passant par Amsterdam, la tète de ligne de lempire maritime se prolongea, vint se porter sur les bords de la Tamise. Au début ('e ce siècle, en effet, l'Angleterre était le point où aboutissaient et d'oîi se distribuaient tous h'S produits de l'Inde. Constamment ses navires sillonnaient la grande route tracée par Vasco de Gama.

Mais voilà, qu'aujourd'hui le nouveau chemin ouvert par de Lesseps à travers l'isthme de Suez a morcelé le privilège de l'Angleterre, rendant à A'enise, donnant à Trieste, à Marseille, à Odessa, pour l'Europe méridionale et centrale, à Hambourg et Anvers, pour le Nord, une part dans la distribution des produits orientaux;

dO LA RÉVOLUTION ÉCONOMIQUE

et ii suffirait d'un événement politique, d'une guerre, pour lui enlever ce qui lui reste de son ancien monopole commercial (1]. Par un singulier retour des choses, qui semble se dessiner, la fiôre nation peut avoir, à son tour, le sort de Veni-e au quinzième siècle. « L'Angleterre, constate sir C.-W. Wilson, tend de moins en moins à rester le magasin d'approvisionnement du monde. Nous faisons en ce moment l'expérience de cette loi naturelle, d'après laquelle une nouvelle distribution des centres de commerce doit suivre une modification dans les routes commerciales. »

Parlant des steamers spéciaux de type inférieur que les facilités des stations de charbon sur la ligne de l'Inde et de l'Orient par le canal de Suez ont permis de construire — lesquels steamers seraient tout à fait impropres à supporter le long voj^age par le Cap — il ^ijoute: « Sans le canal, la marine marchande de l'Angleterre se serait accrue d'un grand nombre de beaux navires qui formeraient une flotte précieuse en

(1) Le developpeiiieiit consiJéralile du commirce iiiter:'ational a amené dans l'ordre d'importance des principaux ports maritimes du monde des changements intéressants à connaître. C'est ainsi que si Marseille rcste avant Hambourg et Anvers, elle ne vient quV.u septième rang, non seulement après Londres, New-York et Liverpool, mais encore après Hong-Konu', Malte et Gibraltar. Ce qui est encore plus curieux, c'est l'augmentation qui s'est produite dans les quinze dernières aimées. Les documetits centralisés par le service de la statistique auxquels nous empruntons ces chilVres, montrent que dans c tte période le mouvement commercial de Port-Saïd a augmeute de 40 0/0, celui de Géues de 170 0/0, celui de Hong-Kong •de 150 0/0. Celui de Marseille, comme celui de Malte e* de Ncw- Yoik, a augmenté de 100 0/0, pendant que celui de Londres n'augmentait que de 46 0/0, et celui de Liverpool de 16 0/0 seulement. Coiistantinoiile, chose singulière, présente les mêmes chiffres qu'il y a quinze ans.

temps de guerre; elle ne serait pas, .comme aujourd'hui, sous la menace d'être paralysée par la fermeture du canal. )j

Mais l'ouverture de la route de Suez n'aurait été que demi-mal pour l'Angleterre, et tout bénéfice pour le reste de l'Europe, si l'Orient n'avait pas trouvé bien naturel de s'en servir aussi à son propre avantage. Lui abréger les voies, lui montrer la terre promise, pareille à une mine d'or, n'était-ce pas le stimuler à sortir de son antique passivité commerciale?

11 en est si complètement sorti que nous somii es effrayés aujourd'hui de son activité, de son ardeur à ia lutte, de la confiance qu'il semble avoir dans ses nouvelles destinées.

Voil;\ les conséquences de Suez. Que seront celles de Panama, ou du canal du Nicaragua, projeté par les Américains?...

On tâche de les prévoir, on demande à la science de nous défendre contre les dilficuités qu'elle nous suscite. « Le problème de la navigation maritime, dit sir C.-W. Wilson, a été virtuellement résolu par la ccnsiruction de grands steamei's qui vont directement d'un port à un autre sans se préoccuper des vents et des courants ; la seule amélioration souhaitable de ce côté serait un accroissement dans la vitesse qui pourrait peut-être atteindre trente nœuds à l'heure. La tendance actuelle est d'abréger les voyages par des canaux maritimes; de construire des canaux qui amènent les gros navires de l'Océan dans les centres industriels de l'intérieur, et d'utiliser, jiartout où cela se peut, les routes de mer de préférence aux routes de terre. » Eh ! sans doute, voilà des armes : mais n'en .sera-t-il pas comme de toutes nos inventions? Ne profiteront-

d:2 LA RÉVOLUTION ÉCONOMIQUE

oV.es pns ;\ nos ct'nr-iuTents comme à nousiiiénics (1)?

Dojà. comme leconstnleM. A.Bocher. le temps des j(n(jiU'S (st bien passé en Extrême-Orient ! 11 n'est pas jusqu'à la Chine, l'immense empire jaune aiiîrelbis mystérieux et c!os,qui n'ait moralement, renversé son antique muraille. «Déjà (le noml)iei;ses li^^nes télégraphiques terrestres et S')us-marines soûl établies dans ce pays où, il y a quelques années à peine, le télégraphe était

considéré comme une œuvre du démon On y

cr-use des ports. L'arsennl de Fou-Tchéou a aujourd'hui une imi'Ortance considérable. Son outillage, é;abli d'après les modèles européens, est des plus perfectionnés, et, avant iieu, il permettra au gouvernement chinois de se passer de l'industrie européenne pour la création de ses Hottes ! »

(I) A'oici le développement gé.:eral de la nuiriuc nuirchande du j:l b...

Suivant kl S'.-.linfiqiic in'frnnliori.i'e (t. \\], Christiania, ISS'.)], le l t;^i d.i tonna-'e de lamaiiiie ira: cliande a ete :

IJATKAUX A VAl ELR NAVIRES A VOILES