BENTHAM, JAMES MILL, RICARDO

moment où les travaux de Ricardo sur la dépréciation du billet de banque viennent d’asseoir sa réputation d’économiste, et le font entrer, d’un autre côté, en relaüon avec Malthus. James Mill devient, à partir de cette date, son conseiller intime, son confident, Ricardo, qui n’a pas reçu l’éducation d’un homme de lettres, se défie de son aptitude à exprimer clairement ses pensées, | écrit péniblement et hésite à publier. Mill est l’homme d'action qui sert en quelque sorte de volonté à Ricardo, circonspect et timide. C’est James Mill qui décide Ricardo, en 1816, à terminer et publier ses Proposals for an Economical and secure currency*, et, en 1819, à se charger, dans le sixième supplément de l’Eucyclopédie britannique, de l’article Funding System 5. C'est à James Mill que revient l'honneur d’avoir déterminé Ricardo à écrire, de 1815 à 1817, ses « Principes »f; et c’est encore sur les instances de Mill que Ricardo entre, en 1819, au Parlement. Tous les actes de la vie de Ricardo, à partir de 1811, ont été voulus par James Mill. « J'étais, disait Bentham, le père spirituel de Mill, et Mill était le père spirituel de Ricardo; de sorte que Ricardo était mon petit-fils spirituel »'. Où donc résident les différences fondamentales entre le livre d’Adam Smith et le livre de Ricardo ? Et dans quelle mesure doiton les expliquer par l'influence de Bentham et de James Mill, de l’un ou de l’autre, ou de tous deux ensemble ? Une première différence existe entre Ricardo et Adam Smith. Ils n’entendent pas tous deux au même sens l'expression « économie politique ». Pour Adam Smith,

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l'économie politique signifie l’ensemble des applications pratiques d’un certain nombre d'observations portant sur les phénomènes du monde industriel et commercial. Dans la partie théorique, qui est préliminaire, et seulement préliminaire, à la constitution de l’économie politique ainsi entendue, le raisonnement déductif se mêle. à l’induction dans des proportions difüciles à déterminer ; mais certainement Adam Smith, ami et disciple de Hume, a voulu procéder en observaleur et en historien. Chez Ricardo, ce qui, pour Adam Smith, était le préliminaire, devient l'essentiel de l’économie politique. L'économie politique est à présent une théorie, détachée de la pratique, quelles qu'en puissent être, par la suite, les conséquences pratiques. « Le produit de la terre — tout ce qui est tiré de la surface du sol par l'application réunie du travail, des machines et du capital, est divisé entre trois classes de la collectivité, à savoir : le propriétaire du sol, le possesseur du stock ou capital nécessaire à la culture, et les travailleurs par l’industrie desquels il est cultivé... Déterminer les lois qui règlent cette distribution est le problème principal en économie politique »°. L'économie politique a pour objet, selon Ricardo, des Lois; et celte expression est significative, elle ne se rencontre pas chez Smith. Si l’économie politique, branche de la politique et de la législation chez Adam Smith, est devenue la théorie des lois de la distribution naturelle des richesses chez Ricardo, ce changement de définition est-il dù à l’action de Bentham et de Mill°?