F. Apostoli, Lettere sirmiensi, éd. liigoni

que nous avons faites par ailleurs. Et cependant, sous cette forme factice, ils donnent l'exemple d'un sentiment sincère et vigoureux, qui intéresse toute la nation. D'autres viendront, qui diront mieux: mais l'inspiration de ces successeurs plus heureux procédera des mêmes sources. Les poésies de ces prisonniers ont la valeur de documents historiques, dans l'évolution du nationalisme littéraire. Les nouvelles qui leur parviennent du dehors ou même les événements de leur captivité alimentent leur verve. Un merle, que les Autrichiens ont étouffé parce qu'il sifflait le Ça ira ; un chemin qu'ils ont construit patiemment à travers la montagne, et orné de plantes, pendant les heures réservées à leur promenade : il ne leur en faut pas davantage pour écrire des vers. Leur ton s'élève, le jour où ils répondent par un toast de haine aux cérémonies que leurs gardiens célèbrent en l'honneur de la fête de l'empereur d'Autriche, ou bien quand ils rappellent à leur façon, fidèles à la date du premier Vendémiaire, l'anniversaire de l'année républicaine; ou bien encore quand ils pressentent qu'on va les rendre à leur patrie. Cette gaîté qu'ils montrent dans leur misère, alors qu'ils manquent de nourriture et d'habits ; cette obstination à ne pas trahir leur foi, à puiser dans leurs souvenirs et dans leurs espoirs une inspiration toujours républicaine, donne à leur manie poétique une sorte d'héroïsme. A la nouvelle de Mare'ngo, « dix, douze poètes, inspirés par l'enthousiasme que causait un pareil événement, composèrent de belles chansons. Ferdinando Arrivabene, né dans la patrie de Virgile, s'était distingué par une belle poésie qui peignait au vif notre tombe de Sebénico et qui fut imprimée à notre retour dans tous les départements : la joie que lui donna la certitude d'une si grande nouvelle lui dicta la brillante Glroletta, pièce fugitive, comme disent les Français... » Les autres suivirent; on eut ainsi une Académie poétique, et des vers « qui semblèrent composés au miheu de toutes les commodités d'un cabinet de travail, et non pas au milieu de la saleté, des ossements et des pierres d'un tombeau souterrain ^ » .

L'Italie, qui était obstinément tournée vers l'imitation de la France, se dit enfin à elle-même : comme j'ai été folle ! J'ai voulu chercher chez des étrangers la lumière de la science, des arts, de la civilisation. Et je vois régner maintenant chez moi la barbarie des Scythes et des Huns. Elle se tourne alors vers ses enfants, et leur dit : Gardez-vous de vous habiller à la française ; contents de votre propre langage si parfait, gardez-vous de balbutier le français. Elle voit sur leur visage qu'ils ont à cœur l'honneur de la patrie ; et elle se rassérène ^. Cet apologue, qui

1. Ihid., p. 167. — 2. G. Pindemonte, Per Nozze (Ed. Biadego, p. 243). '

UGO FOSGOLO I6i

j)()iirrait servir de moralité à l'histoire du caractère italien sous la première domination française, c'est encore à un poète que nous le devons. (î. Pindemonte exprime là en vers ce que les politiciens disent en prose pour agir sur les Italiens: que leur patrie « par sa proximité, par ses rapports commerciaux, par l'affinité de la langue, par l'habitude établie de recevoir avec empressement tous les livres d'outremont, par l'absence d'orgueil patriotique », a ressenti profondément l'induence de la Révolution; mais qu'on a commis la faute énorme de ne pas suivre « le génie de la nation » : qu'on a répandu « les idées, les modes, les manières, et jusqu'aux caprices de la Révolution » ; qu'on a perdu de la sorte la liberté qu'on croyait gagnée * ; et que tout est à refaire en se défiant de la France'-. Et c'est précisément la gloire de la littérature, de s'être rapprochée de la politique au point qu'on ne l'en distingue plus désormais.

Ces tendances complexes et divergentes, ces enthousiasmes et ces désillusions; ou pour tout dire, cette crise d'où l'esprit italien sort fortifié, ee retrouvent dans l'histoire et dans les œuvres de Ugo Foscolo.

Nous avons prêté attention, de préférence, aux esprits médiocres qui forment le nombre ; car il est impossible de déterminer autrement les mouvements qui agitent la pensée d'un peuple. Les individualités brillantes trompent, à les considérer seules. Mais sur le fond du tableau, il importe de faire ressortir aussi les personnages de premier plan ; et Foscolo est de ceux-là.

Il donne l'illusion, à qui regarde le détail de sa vie, d'avoir

1. Aperçu sur les causes qui ont dégradé l'esprit public en Italie, 1798.

2. Hépunse d'un Italien réfugié à l'invitation que leur a faite le (jénéral Bernadotte, a. VII. La nationalité politique s'affirme, comme dans la poésie la nationalité littéraire : « Présentement nous ne voulons plus vous adresser des prières. Nous n'avons plus la force ni de vous fléchir, ni de vous attendrir. Tant qu'il nous restera un soufïle de vie, et que cette âme qui nous anime (et qui fait rougir les tyrans) ne s'éteindra pas dans notre cœur, nous vous dirons et nous vous soutiendrons que nous voulons être Italiens... 11 n'y a donc qu'un seul moyen pour que les l^rançais ne soient plus regardés comme des infâmes dans toutes les nations : ... c'est que le gouv. fr. proclame par un acte du corps législatif que tous les pays de l'Italie où l'armée fr. pénétrera, ou qui s'affranchiront eux-mêmes du joug des barbares du Nord, seront libres et indépendants. » Nous verrons plus loin (Livre 11, chap. 2, 3 et 4) comment la littérature, après avoir rejoint I;t |K)litique, tinit par la devancer.

Paul Hazard. Il

162 LA RÉSISTANCE DE l'eSPRIT ITALIEN

recherché, d'avoir pressenti les crises successives qui marquent le cours des années révolutionnaires, pour se trouver toujours au milieu d'elles, au moment précis où elles éclatent: comme si la fortune des lettres italiennes voulait qu'un vrai poète fît passer dans ses vers ce que les événements ont ollert de plus grandiose et de plus douloureux. Celui-ci est à Venise quand meurt la république ; celui-là se fait remarquer à Milan par l'ardeur de ses convictions républicaines; tel autre se couvre de gloire en combattant à Gènes: Foscolo est partout. Son type même est représentatif; il a comme des traits de héros de roman, qui surprennent et fixent l'attention. Les bourgeois de Venise qui le voient promener sur la place Saint-Marc son long pardessus vert tout rapiécé, sa misère, son orgueil, et ses paradoxes, soiit scandalisés et séduits. Car il séduit, et éveille encore, à travers les années, cette sympathie personnelle qui semble ne s'attacher qu'aux vivants. Tout le monde sait qu'il est joueur, colère, inconstant, aussi prompt à prendre des maîtresses qu'à les quitter: et tout le monde, malgré ces défauts, l'estime : peut-être à cause de ces défauts, certains, évidents, non point hypocrites ou sournois. Il est hardi, parmi tant de pusillanimes; et libre, parmi tant de gens qui passent d'une servitude à une autre sans trop s'émouvoir. Il est plein de force et de vie.

Monti aurait moins le droit de représenter sa patrie, encore qu'il l'ait beaucoup aimée*. Personne ne peut lui reprocher d'avoir déshonoré ses vers en la reniant par intérêt : il trouva toujours moyen, au contraire, de satisfaire les dominations qu'il célébra, sans la trahir; c'est un beau tour de force. Plus fin sans doute, plus délicat, d'une psychologie plus riche et plus variée, il ne laisse pas de manquer un peu de vigueur. Il est t»op professeur, trop courtisan, trop homme du monde ; il prend trop facilement l'empreinte des métiers qu'il exerce et des milieux qu'il fréquente, le ton de ceux qu'il entend, l'inspiration du jour et de l'heure. Foscolo, toujours agité, mal à l'aise dans une société hiérarchisée et régulière, vivant dans les périodes troublées comme dans son élément naturel, aventurier sans doute, s'il fût né au siècle des expéditions lointaines et des grands coups de main, reste plus fidèlement lui même. Et surtout, il a le privilège d'un talent qui tient du génie. Il va, d'instinct, et dès ses premières compositions poétiques, aux grands sujets^ : vers Dante; vers

1., Foscolo rend lui-même justice à Monti, « qui s'est montré Italien toujours. » (Esanie sulle accuse contro V. Monti, 1798, Op., t. V, p. 19). 2. Poésie, Ed. Ghiarini, p. 443 et 446.