LA FORMATION

la Vérité. Ses écrits, aussi bien que son caractère, ont gardé comme un souvenir des maîtres sévères auxquels il rendait spontanément cet hommage. Il a produit des œuvres inégales : mais il n'a jamais rien publié qui fût vil, ou plat, ou simplement médiocre. Les vers que la plupart de ses contemporains élaborent à grand renfort de recettes paraissent la matière vulgaire d'où il lui a plu d'extraire les siens, en leur donnant une forme qui mérite de durer. Leur prose, même lorsqu'elle a des prétentions à la littérature, ressemble trop souvent à des brouillons d'élèves prétentieux et sots. La sienne est d'un maître. C'est pour toutes ces raisons qu'il est juste de le faire sortir de la foule, comme en relief.

La culture française l'atteint moins qu'elle ne fait le troupeau des imitateurs; il est certain cependant qu'elle l'attire. 11 ne pouvait pas, lui qui lisait avidement toutes choses, ne pas lire les livres les plus répandus. Il ne pouvait pas, lui qui fréquentait volontiers les salons après les cafés, ignorer la langue des beaux esprits. 11 ne pouvait pas surtout, aimant les idées nouvelles et hardies, dédaigner la grande littérature politique qui inspirait aux hommes de bonne volonté le désir d'un état social plus heureux. Et partant, il était nécessaire qu'il subît, au moins à quelque degré, la même influence que tous subissaient autour de lui. Laissons le détail de sa jeunesse aventureuse, à laquelle il ne nous appartient pas de nous attarder*; demandons-lui plutôt à lui-même avec quelles ressources il abordait si fièrement la carrière de littérateur ; feuilletons, puisque nous avons la bonne fortune de le posséder intact, et d'y retrouver jusqu'à son écriture, ce curieux Plan d'études qu'il s'était tracé à lui-même, pour noter ce qu'il voulait faire et ce qu'il avait fait'^

Cet examen de conscience intellectuel, qui date de 1796, est riche en indications. Nous voyons Foscolo soucieux d'une culture profonde, que donnent aux esprits sérieux les œuvres austères: livres de morale, et d'abord l'Kvangile; livres de poUtique, de métaphysique, de théologie. Il accorde une large place à l'histoire: Tacite, qu'il traduit; Thucydide, Xénophon, Salluste, Plutarque, doivent retenir longtemps l'attention. Quand on s'est pénétré, dit-il, de ces bons auteurs, on peut sans danger passer à la lecture des contemporains; mais il faut commcMicer par eux. — Ce souci de solidité ne l'empêche pas d'être curieux

1. Carducci, Adolescenza c gioventU poetien di U. Foscolo, 1884 ; G. de Winckels, Vila di U. F., 188r)-i898 (avec les corrections de G. Mestica, Giorn. st. lett. Ital., VII, 236).

2, Un autof/rafo di U. F. (Piano di sludi, indice di alcnne sue opère, far simile)^ pubbl. a cura di L. IJenvenuli, 1884.

164 LA RÉSISTANCE DE l'eSPRIT ITALIEN

aussi d'une culture étendue. Tous les poètes y passent, épiques, lyriques, tragiques, didactiques, bucoliques; et les romanciers se joignent à eux. Ici les classiques et les modernes se mêlent, les nationaux et les étrangers ; la faveur dont jouissent les liUératures du iNord introduit Ossian, Shakespeare, Klopstock, Young, Richardson, Gœthe ; Foscolo est loin de se borner aux limites de Tltalie. — Et la France? Montesquieu et Rousseau suivent de près l'Évangile et le De Ofpciis de Cicéron. Nous retrouvons la Nouvelle tiéloïse parmi les romans à lire; et — fait essentiel — le Contrai social parmi les œuvres en prose qu'il a déjà traduites*. En histoire, il écarte Voltaire, « et beaucoup d'autres, qui ont beaucoup écrit, et fort peu pensé ». Mais il admet Raynal tout à côté de Tacite; et il indique encore, à titre de documentation, V Histoire des Voyages de Laharpe. Peu de Français parmi les poètes : Boileau et Voltaire échappent seuls à l'exclusion. Par contre, il estime leurs romans : outre la Nouvelle Héloïse, Télémaque, Y Amélie de Mme Cottin, et les Œuvres d'Arnaud. Le seul livre de critique qu'il retient, avec le traité de Longin, est la Poétique de Marmontel. La part est belle; et notre influence peut s'en contenter.

La nouvelle de la Révolution fait travailler un esprit qui a poussé l'admiration pour Rousseau jusqu'à le traduire. Des vers sur Robespierre, qui ne sont pas restés en nombre suffisant pour que nous puissions les juger, montrent au moins qu'il la suit avec intérêt 2. Cet intérêt se transforme vite en sympathie. — Que dit-on ? Que, dans le grand conflit qui agite l'Europe, Venise veut rester neutre? Foscolo n'est pas de ceux qui restent neutres. Le voilà qui s'adresse, dans un sonnet, au gouvernement peureux qui croit éviter le danger : singulière illusion, que de prétendre conserver la paix, quand vient d'éclater là-bas une guerre différente de toutes celles qu'on a vues jusqu'à présent ! Déjà le peuple se révolte ; le peuple opprimé, victime des tyrans. Viendra le jour — et l'exemple des Français le hâte — où il se vengera M Foscolo lit secrètement ces vers aux futurs jacobins, ses amis, qui tiennent déjà des conciliabules. Au début de 1797, il fait jouer son Tieste avec un grand succès. Si jamais les héros de la légende grecque s'étonnèrent des transformations que le théâtre leur lit subir, suivant le goût changeant des générations, leur nouvelle destinée dut leur paraître étrange. Car la politique entre pour une bonne