CHAPITRE PREMIER LA PRESSION OFFICIELLE

Pendant la période nouvelle qui s'ouvre avec Marengo, en 1800, la France victorieuse rentre en Italie. Elle va faire un nouvel effort, plus vigoureux et plus soutenu, pour soumettre à son autorité la pensée du pays qu'elle conquiert. Mais entre l'oppression exercée par la Révolution et telle qu'exerce l'Empire, il y a une différence essentielle. La première s'empare de la littérature italienne par une déviation de ses principes ; et malgré cette déviation, elle demeure une force d'indépendance. L'Empire s'empare de la littérature italienne par politique et par intérêt.

Les lettres ont un rôle à jouer dans l'État: non plus, certes, comme conseillères ou comme directrices ; mais comme figurantes. Une armée, des lois, voilà ce que Napoléon veut d'abord. Il lui faut ensuite une certaine splendeur, qui traduise aux yeux du peuple sa prospérité matérielle et sa sécurité. Le trône a besoin de l'éclat des lumières. Cette maxime de politique générale ' trouve en Italie une application particulière. Il ne suffit pas de lui inspirer l'esprit guerrier qui lui manque ; il convient de développer aussi l'esprit littéraire qu'elle possède, et qui

1. P. Pisani, Tm Dalmatie de 1797 à 1815, 1893; G. Serviéres, L'Ail, fr. sous Napoléon, 1904.

Paul Hazauu. li /

lui a mérité le titre de maîtresse des nations*. Napoléon comprend que « partout où une domination nouvelle s'impose, il y a un intérêt capital à flatter toutes les passions, honorer tous les talents, protéger avec munificence toutes les nobles disciplines. Car si les états se conquièrent parles armes, ils s'embellissent par les arts et par les lettres ^ ». En conséquence, « il fait profession » de les aimer et de les favoriser^ ; il sait les « honorer splendidement^ ».

Aussi les soumet-il à des institutions régulières, comme il embrigade les arts dans des académies. Des écoles primaires, si c'est possible ; en tout cas, des écoles secondaires ; des Universités ; et plus haut encore, des corps savants qui renferment ce que le pays compte d'hommes illustres : tout cela, pour lui, ce sont les lettres disciplinées. On a dit quelle impulsion il donna à l'instruction pubUque, et comment les institutions qu'il créa semblaient devancer l'esprit de son temps ^ Avec ce souci du détail qui est un des traits curieux de son esprit, il sait intervenir à propos, et reprendre avec plus d'éclat le rôle qu'avait joué le général républicain. 11 répond au recteur de l'Université de Bologne qui lui transmet une lettre de ses étudiants, le jour de sa fête, du camp où il rassemble la grande armée ^ De Burgos, il règle le budget de l'Université de Pise^. De Bayonne, il envoie à Eugène ses vues sur la réorganisation de l'Institut national. Il faut le diviser en plusieurs sections : « En France, tout est à Paris ; en Italie, tout n'est pas à Milan; Bologne, Pavie, Padoue, peut-être Venise, ont leurs lumières à eux ^. » Le vice-roi lui obéit. Les princes, en effet, semblent rivaliser d'ardeur dans la protection qu'ils accordent aux choses de l'esprit. Le rapport présenté au roi Joseph en son conseil n'est pas pour déplaire aux Napolitains; il montre qu'on apprécie leurs qualités. Nulle nation plus que celle-ci, fait-il remarquer, ne mérite qu'on donne ses soins à l'instruction publique. « La vivacité de conception et l'esprit pénétrant dont elle est douée ont souvent suppléé chez elle au défaut des institutions, et suffi pour produire dans les sciences et dans les lettres le grand nombre d'hommes illustres dont elle s'honore ^. » On sent de même, dans les rapports qu'on présente au roi Murât, un certain orgueil de la

1. L'htituto del Regno d'Italia a S. M. Impériale e Reale (9 maggio 1811), Giorn. îtal., 23 agosto 1811.