CHAPITRE PREMIER

LES CONDITIONS FAITES AUX LITTÉRATURES DU NORD PAR LA RÉVOLUTION ET L'EMPIRE

Nous entrons maintenant dans un ordre différent de causes et d'effets.

L'absolutisme de l'esprit et de la langue, tels que certains esprits le concevaient ; ou seulement la prépondérance intellectuelle de notre pays, sont menacés par les littératures du Nord. La France n'est plus la seule à vouloir parler en maîtresse ; elle a des rivales qui, en réclamant leur place, ont pris un peu de la sienne*. Il y a, là aussi, une sorte de lutte, pour le maintien de l'hégémonie, ou pour l'établissement de la liberté. Nous devons la suivre, et mesurer encore le terrain perdu ou gagné de 1789 à 1816.

Le premier effet de la Révolution sur les relations littéraires des pays du Nord avec l'Italie — le m'oins durable — est d'entraver leur développements Elle transforme la glorieuse Angleterre en perfide Albion. De même qu'à Florence, un jacobin convaincu déclarait qu'il ne boirait plus de rhum, aussi longtemps que le rhum serait marchandise an-

1. Voir, pour la rivalité du goût allemand et du goût français, G. -F. Flogel, Storia deW amano intelletto, 1788. Trad. Ridolli. Discorso preliin,, p. 13, io, (il, 80.

2. Voir A. Butti, L'uni/lofûbia nella letteratum délia Cisalpina e dcl Regno italicOf

glaise* : de même, piose et vers risquent de passer pour de la contrebande. Tandis que les patriotes, dans leurs discours, tonnent contre Pitt et Cobourg, les poètes républicains lancent Tanathème sur les orgueilleux insulaires qui sont les adversaires de la liberté. Le Parnasse démocratique est plein de leur courroux. « L'avide Angleterre », habituée à entendre les injures que lui adressent les autres peuples sans trop s'émouvoir, trouve ici une belle occasion d'exercer sa patience. Puisse Neptune la percer de son trident ! Puisse le soleil la priver de sa lumière ! Puisse une secousse du globe la réunir au continent, pour qu'on tire d'elle une éclatante vengeance ^ ! Telles sont les aménités qu'on lui prodigue. Elle répond en inondant l'Italie de ses pamphlets contre-révolutionnaires.

En 1799, tout change. La tradition qui faisait des Anglais « le peuple le plus libre et le moins corrompu de l'Europe ^ » se renoue avec la victoire. A Naples, où ils ont plus spécialement contribué au rétablissement des princes légitimes, des hymnes s'élèvent pour les célébrer*. On compose en l'honneur de Nelson, qui a livré les patriotes aux bourreaux, des petits vers en' quantité, suivant l'usage. Les « généreux », les « braves Anglais », chassent les « citoyens » et les « jacobins^ ». La bannière aux trois couleurs s'en est allée au diable ; « la grande flotte de l'Anglais » est arrivée, et les Français ont été réduits à demander merci ^ Effet de la politique sur la littérature : à l'entrée des Autrichiens dans Milan, ce sont les grammaires allemandes qui remplacent les grammaires françaises''. — Mais cet intermède dure peu. Napoléon veut détruire les Anglais dans leur île ; et auparavant, détruire dans l'opinion des peuples l'estime qu'on a pour eux. Il lui plairait d'attaquer l'Angleterre « dans ses modes, ses usages, sa littérature, sa constitution ». Elle serait moins redoutable si elle était moins admirée. « C'est le grand mal que nous a fait Voltaire de tant nous prêcher l'anglomanie ^ » Attentifs à toutes ses paroles et à tous ses dé-