Gray, Poésie (1813), prefazione

LA r^NGUE FRANÇAISE COAIME INTERMÉDIAIRE 377

non plus tout à fait indispensable. Il est vrai, dit le Poligrafo^ que Monti, qui a mis VIliade en italien, ne sait pas le grec : niais Ce.rutti, qui a fait de même, ne le savait pas davantage. « Enfin Cesarotti, quand il traduisait son fameux Ossian, connaissait-il la langue celtique?* » 11 y a là une sorte d'inconscience ; cette ignorance semble la plus naturelle du monde-. S'il faut se garder toujours de juger les choses d'il y a cent ans avec les idées contemporaines, cette vérité trouve ici une application particulière. Loin de cacher leurs sources, les adaptateurs les indiijuent en toute franchise. Voici, en 1809 « Tabrégé de l'histoire romaine du D''Goldsmith, « traduite du français sur l'édition de Paris de 1801^ ». Le traducteur l'a entreprise à cause de la célébrité que le livre a su conquérir en Angleterre et en France ; il n'a même pas vu l'original. Son œuvre est rééditée à Naples en 1814, à Milan en 1815, à Naples en 1816, à Venise en 1818. Dans l'intervalle, le traducteur « a eu enfin entre les mains l'histoire de Goldsmith ». Elle ne lui sert pas beaucoup ; il change seulement son titre ; c'est maintenant une traduction « de l'anglais et du français* ». Il faut attendre 1839 pour trouver une édition « revue et corrigée surl'original anglais'' ». A Naples encore, paraissent en 1815 « la vie et les aventures de Robinson Crusoé », traduites du français. Le nom de l'auteur véritable a- complètement disparu. Si le compilateur italien ne s'appropriait pas la préface française, où il est question d'un original anglais « sans art et grossier », nous ignorerions même la provenance du livre". F. Treccani donne, en 1817, les œuvres de Gessner. « Je ne veux pas cacher que cette version, que j'ai faite pour mon propre plaisir, ravi que j'étais par la beauté de l'ouvrage, n'est pas tirée de l'original allemand, mais bien de la traduction de M. Huber... » Il se flatte qu'elle ne sera « ni moins fidèle », « ni moins élégante ». Des Aristarques et des pédants, le front plissé et la mine revêche, viendront peut-être le lui reprocher. Mais il tient sa réponse toute prête : il est très loin d'être le premier qui l'ait fait •. La connaissance du français rend inutile celle de l'allemand.

Le problème des traductions est de ceux qui excitent le plus d'intérêt. Faut-il, comme beaucoup le soutiennent, éviter l'aspect lourd et le; caractère bâtard d'une œuvre calquée péniblement sur une autre, en

1. N" 12, 18H. Iliade d'Omero, — 2. Serena, Appunti lelterari, 1903, passim.

.{. Napoli, 1809, 2 vol. in-12; 1814, 2 t. en 1 vol. in-8°; 1816, 2 vol. in-12. Milano, IHio, 2 vol. in-12.

/t. Roma, 1817, 2 vol. in-12. —5. Roma, 1839-40, 2 vol. in-12.

fi. Napoli, 18ir), 4 vol. in-12.

7. Brescia, 1817, 4 vol. in-16. Prefazione del traduttore, p. LVIII : « non sapendo lu la tedesca favolla... »

traitant librement le texte* ? Faut-il se garder du scrupule de fidélité, trop fréquent chez les premiers traducteurs des œuvres étrangères, qui ont dénaturé leurs modèles et les ont, trahis pour vouloir les rendre de trop près^ ? Doit-on, au contraire, pousser la conscience jusqu'à préférer la prose aux vers, parce que les vers ne sauraient s'assouplir et s'accommoder aux détails d'une autre langue^? L'imprécision, l'inexactitude, la légèreté qu'ont manifestées certains traducteurs français, seront-elles condamnées sévèrement*? Convient-il d'écrire des extravagances, quand l'auteur s'est montré extravagant^ ? Un concours, ici encore, permet de discuter les méthodes : c'est une preuve de l'importance que prend la question. Signaler les inconvénients et les avantages que les traductions des langues anciennes et modernes ont apportés à la littérature italienne ; et déterminer si les traductions sont jamais capables de faire passerexactement dans une autrelangue les idées et les passions : telle est la demande ^ ; mais la réponse n'est pas facile. Le devoir d'un traducteur est d'être fidèle''. Le devoir d'un traducteur est de n'être fidèle que dans la mesure où il évite les dangers du goiit allemand ou anglais, en donnant à son œuvre un caractère parfaitement italien^. Il existe le beau relatif et le beau absolu : le devoir du traducteur est de rendre les beautés absolues que renferme son modèle ; il ne peut rendre les beautés relatives ^ Un traducteur fidèle est toujours dur, sec, sans harmonie *°. Que d'opinions représentées ! De Coureil ne manque même pas de concourir, et soutient pour son compte que les traductions sont, premièrement, funestes ; et en second lieu, impossibles *^ Au moins la grande majorité est-elle d'accord sur un point : il est interdit de laisser passer en italien certains défauts qui choquent trop vivement le génie de la nation. Un déséquilibre manifeste dans la composition, s'il plaît aux écrivains du Nord, irrite les gens sensés, et veut être corrigé*^. Des traits d'un goût trop particulier, des images qui manquent de noblesse, — pourquoi les garder*^?

i. « Bastardume disgustante », Memorie, Maggio 1796, p. 18.