Ibid,, t. VI, chap. xv, p

HISTOIRE DE LA LITTERATURE ITALIENNE 4i3

route est semée d'obtacles du même genre. En voici d'autres exemples. — La prééminence poétique de l'Arioste est universellement reconnue, sauf en France*. Certains critiques prétendent, en effet, que les règles données par Aristote ne sont pas observées dans VOrlando furioso. Mais il ne faut pas le lire après Homère et après Virgile; il faut le lire après les auteurs italiens qui ont, les premiers, inventé ce genre particulier d'épopée : on est vite convaincu, alors, qu'au lieu de mériter le reproche d'avoir violé les préceptes de l'art, l'Arioste a eu raison de traiter librement un genre dont les Grecs n'avaient pas parlé. D'autres disent qu'il est inégal. Est-ce une raison, reprend Ginguené qui se dresse aussitôt comme s'il était blessé par un reproche personnel, pour oublier les beautés qu'il offre en si grand nombre? Quand il présenterait quelques taches légères, ce très petit nombre de défauts (qu'avec une connaissance parfaite de la langue, de son génie, de celui de l'auteur, du but qu'il se propose et du genre de poème qu'il a choisi, on est encore très porté à excuser) suffirait-il pour faire descendre de son rang l'un des poètes les plus vraiment poètes que la nature ait jamais produits? Il poursuit ainsi de ses interrogations indignées les détracteurs de son poète. Seulement, il a la douleur de compter parmi eux Voltaire. Voltaire, dans %on Dictionnaire philosophique j a reconnu (ju'il avait calomnié l'Arioste dans son Essai sur le poème épique. Or cette rétractation elle-même comporte des inexactitudes, qu'il ne serait pas juste de laisser passer. VOrlando furioso, prétend-il, est à la fois VIliade, YOdyssée, et Don Quichotte. « Où donc Voltaire avait-il vu cela? » Le fond du poème, continue le philosophe, est celui de notre roman de Cassandre. « Il est inconcevable qu'ayant relu tant de fois ce poème, un tel lecteur ne l'ait pas mieux entendu! » L'Armide, ajoute-t-il encore, est d'après l'Alcine; le voyage des deux chevaliers qui vont désenchanter Renaud est absolument imité du voyage d'Astolphe. « Ceci est plus inconcevable encore. » Ginguené a la main lourde. Il regrette de l'abattre si pesamment sur un des maîtres qu'il vénère le plus. Mais la vérité l'exigeait; les erreurs du passé, une fois corrigées, deviennent des avertissements pour l'avenir. «... N'en faisons point un crime au vieillard illustre qui, voulant en réparer une de sa jeunesse, les a laissé tomber de sa plume élégante, rapide et amie de la vérité; mais faisons-en notre profit; et instruits par un tel exemple, n'en devenons que plus circonspects. »

1. T. IV, cluq». VII, p. 345. Notons encore, p. 375, l'attitude de G. : « Le n^sultal de l'examen où je vais entrer prouvera, je ne crains point de l'annoncer, qu'il est dans le premier des genres de poésie le premier des poètes modernes », et p. 482, iprès le tnbleaii de la cour de Ferrare : «Placez-vous dans ce point de vue ; ;isseyez-vous parmi cette cour attentive », etc.

444 l'abandon de l'idiÇe d'hégémonie

De cette modestie, les Italiens lui savent un gré infini. Ainsi donc, un Français leur rend justice^? Un écrivain connu dans la république des lettres prend à tâche de leur restituer l'estime à laquelle ils ont droit? il rompt avec les habitudes de dénigrement et d'orgueil? Ce procédé les touche ; ils en sont tout émus. Ils le citent comme une autorité; ils le remercient solennellement^; Monti lui envoie ses œuvres^ de Milan, et Cesari de Vérone*; tandis que les Italiens résidant à Paris manifestent pour sa personne, et pour tous les écrits qui sortent de sa plume, de la vénérations On parle de lui dans les journaux^; on fait des discours en son honneur''. C'est que l'amour de ritaHe «transparaît dans ses ouvrages^ »; c'est qu'on admire son érudition, et qu'on lui rend sa sympathie ^ On n'a pas encore vu qu'un pays trouve à l'étranger l'histoire la plus complète et la mieux raisonnée de sa propre littérature*^. Quand paraissent les premiers volumes qui la contiennent, on les ouvre avec inquiétude; les Italiens «fiers de l'existence de tant de monuments incomparables qui assurent leur gloire », ne sont pas encore résignés, nous le savons, à l'ingratitude des écrivains qui, drus et forts du bon lait qu'ils ont sucé, battent leur nourrice. Ils se rappellent que les jugements des plus savants même ont été inspirés par l'esprit de parti, inconciliable avec une saine philosophie*^ A la lecture, ils s'aperçoivent qu'il existe enfin un littérateur qui les aime, et qui aime leur pays. Et tous professent envers lui la gratitude la plus sincère, parce qu'il les venge '^. Le bruit de son œuvre ne s'effacera pas de si tôt : en 1826, elle est traduite pour la seconde fois en italien, et VAniologia reconnaît qu'avant Ginguené, si on avait recueilli les matériaux nécessaires à l'histoire littéraire de l'Italie, personne ne l'avait écrite *^

Verrons-nous en lui, après cela, un esprit très ouvert, qui voue à toutes les nouveautés une sympathie généreuse, et fait une place à tous les dieux? Est-il seulement parmi les théoriciens qui découvrent « les