ÉPILOGUE

Durant quatre ans, du 13 vendémiaire au 18 brumaire', la France devait vivre en république, sous une constitution républicaine, avec la perspective et dans l'attente continuelle d'un changement de régime. La nation subit son gouvernement, elle n'a pas la force de le renverser. Abus de pouvoir, exactions, dilapidations, injustices, violations quotidiennes des principes au nom desquels la Révolution s'est faite , rien ne l'émeut ; elle accepte tout, ne sait plus s'indigner ni même se plaindre et se soumet au joug avec une longanimité et une résignation qui semblent inspirées du fatalisme musulman. L'âme de celle qui fut la fille aînée de l'Église n'est plus éclairée par les croyances où elle avait puisé, durant des siècles, son éqergie et sa vitalité. Ceux qui ont voulu l'asservir sont parvenus à leurs fins, en éteignant en elle les célestes lumières et les im-

* André Sayous, Mémoires et Correspondance deMalletdu P&n; André Michel, Correspondance de Vienne; Archives de Sales , Cor r ispondance de Berne ; Lacrctellc, Histoire de Vémigration , t. VIII; ThuTeeLU-Dangin ^ Royalistes et républicains; Archives de Cran, Victor van Berchem, Lettres de Mallet du Pan à Saladin-Egerton; Mémoires de Barras; Mallet du Pan, Mercure britannique; Victor du Bled, Orateurs et tribuns; Archives d'État de Cagliari, Correspondance de Joseph de Maistre.

> D'octobre 1795 à novembre 1799.

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mortelles espérances : ils ont fait de la France de Jeanne d'Arc une nation d'esclaves. Cependant les tyrans tremblent que les esclaves ne viennent à se souvenir qu'ils sont Français. « Dévorés d'inquiétudes et de craintes, ils régnent sur un volcan; ils savent que le talent , la richesse , le nombre même , sont contre eux; mais ils ont la force, et ils n'en ménageront pas Femploi. »

A Paris, et Paris donne le ton à la province, on professe un dégoût profond pour tout ce qui touche à la politique. On ferme les yeux, on se bouche les oreilles, on impose silence à son cœur, on se désintéresse du sort du voisin, en ne songeant qu'à sa tranquillité, à son bien-être, à ses plaisirs. S'il y a des ilambées de résistance, des fugues de révolte, ce ne sont que JUimbées et fugues : pas d'esprit de suite, pas de programme, ]jas d'entente. Ceux-là môme qui, au lendemain du 9 thermidor, semblaient avoir repris courage et vouloir descendre résolument dans l'arène, ont jeté le manche après la cognée : l'Opéra, les clubs, les boudoirs, les restaurants à la mode, le tapis vert, la fête et la grande vie, ont plus d'attraits pour les muscadins refroidis que les rudes combats où il faut savoir risquer sa fortune et sa tête :

<t On ne pense qu'à soi et toujours à soi. On ne pense qu'à jiiller et à dépenser ; il n'existe plus d'opinions ; on se moque de toLites les constitutions faites ou à faire. Tous sont plongés dans utie sorte d'insouciance et de léthargie sur leurs divisions politiques. Chacun ne pense plus qu'à jouir, boire et manger*, d

La France est- elle donc condamnée à voir se perpétuer un pareil état de choses? La nation, désillusionnée, pressurée, sacrifiée, ne tournera-t-elle point ses regards vers ses anciens rois? Lu République restera-elle aux mains des factieux qui la déshonorent et qui en ont fait leur proie, ou bien deviendra-t-elle le gouvernement de tous abritant sous son large drapeau tous les intérêts, toutes les consciences et toutes les libertés?

En dépit des efforts des gens de vendémiaire, une opposition, composée d'hommes éclairés, courageux et indépendants, avait pris place sur les bancs de l'Assemblée. Là brillaient les Matthieu Dumas, les Pastoret, les Dupont de Nemours, les

* Mallet du Pan, Correspondance, du 28 janvier au 26 novembre 1796, passim.

Siméon, lesTronson-Ducoudray, les Barbé-Marbois, les Portalis, toute une pléiade d'esprits modérés, ayant plutôt des préférences monarchiques. Tous pourtant revendiquaient hautement l'étiquette républicaine : ils ne s'en prenaient point à la forme du gouvernement et voulaient seulement, comme l'a dit Lacretelle , <c appliquer à la République les principes généraux de justice et de morale que réclame toute espèce de gouvernement bien fondé. » Us entendaient déjà en faire ce que Ton a appelé plus tard < Tessai loyal», ne conspiraient point, se tenaient strictement dans les bornes de la légalité. Leur opposition était, suivant l'expression de M. Thureau-Dangin, « non seulement rigoureusement constitutionnelle , mais même modérée. » L'impossibilité de songer à rétablir la monarchie, telle que l'entendaient les royalistes intransigeants , était pour beaucoup dans ces dispositions. € L'esprit public, dit Mallet, est un esprit de résignation et d'obéissance. Pourvu qu'on gouverne tolérablement, le public sera content. C'est d'un bout à l'autre de la France le même esprit, désir de la tranquillité sous tel gouvernement que ce soit, d

Cependant, entre la République moralement condamnée et la monarchie politiquement impossible avec le représentant de Tancien pouvoir royal , le correspondant des puissances voyait depuis longtemps poindre la solution inéluctable à laquelle s'acheminait le pays. Déjà, en 1793, l'Observateur, on s'en souvient, annonçait aux royalistes que la France se jetterait bientôt dans les bras d'un homme. En février 1796, Mallet juge l'échéance imminente. Son opinion est partagée par tous les royalistes constitutionnels qui, au delà des frontières, en Allemagne ou en Angleterre, suivent avec passion les événements de France.

« Personne n'est corrigé, lui écrit au même temps le chevalier de Panât, personne n'a su ni rien oublier ni rien apprendre. Tous les chefs de l'aristocratie, tous les hommes inQuents sont bien au delà des idées de Coblentz. On ne peut donc former aucune espérance. La nature des choses ramènera la monarchie, mais jamais Louis XVIII. Les démarches insensées de ce prince ont précipité la ruine de son antique maison; il s*est perdu et a entraîné avec lui tous ces hommes constamment aveuglés , tout à la fois victimes et exemples. >

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Situation bizarre que celle de la France durant cette période d'attente confuse, où Ton sent prochain TeiTondrement d'un régime exécré en se demandant qui lui donnera le coup de grâce. Nul ne s'enhardit à préparer les voies ni à hâter l'échéance ; mais quand on verra tomber en poussière ce grand corps vermoulu et déjà dévoré par les vers, la France entière battra des mains et entonnera Falléluia de la délivrance. En attendant, on vit au jour le jour; en faisant des calculs platoniques de météorologie politique, et rien n'est curieux comme de parcourir les bulletins que, du haut de son observatoire, Mallet du Pan envoie aux puissances :

< La crise inouïe où se trouve en ce moment TEurope est encore moins étonnante que la nature de ses instruments ; elle est Touvrage d'un pays sans gouvernement, ou, pour dire juste, d'un gouvernement exécré des trois quarts de la France, dont l'usurpation fait la risée ou le désespoir de la nation, qui ne peut huit jours de suite s'assurer de sa conservation , et plus fragile que la tête d'un vizir à Constantinople.

< Ceux qui pensent que la République impérissable périra avec le temps ont certainement toute raison ; mais s'ils entendent que cette chute plus ou moins prochaine peut être un préservatif actuel pour le reste de l'Europe , s'ils entendent que tout changerait alors du blanc au noir, ils se trompent ; car à la République d'aujourd'hui peut succéder une République monarchique ou dictatoriale. Que sais-je ! En vingt années, un peuple en mouvement peut donner cent formes diverses à une révolution semblable.

« Telle a été la fatalité des raisonnements et des calculs faits au dehors , qu'on a sans cesse méconnu et qu'on s'obstine encore à méconnaître le vrai caractère d'une révolution de sans-culottes. On suppose des plans savants et combinés là où il n'y a que fureur et nécessité , une politique vaste où il n'y a que fanatisme et passions aveugles. Jusqu'au crime, tout est impromptu en France depuis sept ans. Telle est la source de cette instabilité perpétuelle dans les choses, dans les projets, dans les maximes, instabilité facile à pressentir dans tous les temps et qu'on n'a jamais voulu prévoir, en sorte que l'étranger a toujours été pris au dépourvu ou est demeuré fort en arrière des événements.

« Toute idée de contre -révolution étant anéantie dans Tintérieur, l'influence, Tappui ou le concoiu's des armées étrangères ne pouvant plus séduire les mécontents les plus bornés, ils sont unanimes aujourd'hui à n^attendre aucune amélioration que du temps, du système de modération dans le gouvernement, des élections et du choix des dépositaires de l'autorité .

f De là cette espèce de neutralisme qui s'introduit dans les affaires et dont les effets, pour n'être aperçus au dehors, n'en sont pas moins certains.

« Républicains mitigés, monarchistes, constitutionnels, royalistes modérés, en se mêlant eux-mêmes dans le gouvernement, en atténuent jusqu'à un certain point les inclinations et la marche impétueuse. Tel État ne doit peut-être qu'à ce neutralisme de n'être pas encore ravagé ; tel autre , occupé par la République ou en paix avec elle , de n'être point encore livré de vive force à une subversion révolutionnaire totale*. »

A Paris, le carpe diem d'Horace est à l'ordre du jour. L'indifférence devient de mode. Chacun, heureux de respirer un peu mieux à l'aise , se hâte de jouir. Si un changement de régime s'opère, ce ne sera pas, à coup sûr, grâce aux efforts de la bourgeoisie, mais par la force des circonstances :

« On s'embarrasse fort peu du gouvernement, et le gouvernement, qui sait cela, ne cherche qu'à vivre le plus longtemps possible. Il est persuadé avec raison que ce qu'on appelle royalistes et honnêtes gens doit lui inspirer peu d'ombrage ; les terroristes seuls le tourmentent, et ce n'est pas sans sujet. Les royalistes, les gens de vendémiaire, les propriétaires, les modérés, ont adopté la conduite la plus commode, c'est-à-dire une parfaite insouciance sur le présent, l'avenir et même le passé. Aucune injustice ne les révolte , pourvu qu'ils aient l'espoir d'en partager les bénéfices ; aucune tyrannie ne les effarouche, pourvu qu'elle les laisse vivre, bavarder et aller à l'Opéra. Comme dans toute l'Europe, il ne se trouve à Paris encore quelque énergie que parmi le peuple.

€ Cependant c'est une opinion assez générale que la France ne pouvant vivre sous aucune autre forme de gouvernement

1 28 juillet 1796.

que la monarchie, ce sera par une mutation ou une altération interne et successive dans l'organisation républicaine, que s'opérera le changement : telle , par exemple , qu'une majorité dans les deux conseils qui tendrait à la monarchie. Mais l'esprit de mouvement insurrectionnel, à la manière de celui des sections de Paris, est assoupi pour longtemps. Toute la classe bourgeoise, la classe lettrée, les propriétaires, sont blasés sur les factions royalistes ou antigouvernementales; ils ne croient plus au succès d'aucune tentative ; les royalistes sont absolument désabusés, quant à la conduite, par les événements de la guerre; ils ne concevront jamais que la Révolution ait trouvé en Europe des alliés dans plus d'un souverain absolu, que presque tous n'aient pas fait, pour en prévenir l'inondation et les conquêtes , la moitié des efforts que leur eût inspires la perspective de conquérir une douzaine de villages, que l'Allemagne se laisse soumettre et rançonner, comme l'Italie, sans combattre et qu'elle regarde presque comme ses ennemis ceux qui l'ont défendue et qui la défendraient encore sans sa défection*. >

Est-ce à dire que, sous cet équilibre momentané, sous cette tranquillité apparente, sous cet armistice tacitement consenti entre les factions, il faille voir le prélude d'une paix constitutionnelle et de l'affermissement solide du régime ? Non, répond encore Mallet :

« Les esprits ne sont ni unis ni ralliés. Chacun, tout en se conformant à la force des choses, garde en son cœur l'espoir et le désir de voir cesser cette position contrainte. Les fervents des passions les plus violentes subsistent, se mûrissent; non pas, il est vrai, parmi le public blasé et insouciant, non parmi le beau monde et les bourgeois généralement dérévolutionnés, mais parmi tout ce qui gouverne ou prétend gouverner. On trouve dans cette classe d'hommes une animosité réciproque que rien ne peut éteindre ; là est le volcan ; il n'a fait que resserrer son diamètre, et ses explosions n'en sont pas moins inévitables.

« Le gouvernement actuel n'a ni l'affection, ni l'estime, ni la

t 6 août 1796.

confiance. Dans toutes les classes, et tout en lui obéissant, on ne dissimule ni sa haine ni son mépris pour lui. Le peuple, à qui Ton avait promis V égalité et qui y tient toujours , ne peut s'accoutumer à des hommes comme lui, qui vont en carrosse, qui ont des gardes et qui se disent républicains. La majorité de la nation, portée au monarchisme par habitude et par la confrontation matérielle de ce régime à celui qui . Ta suivi , reste dans l'inertie sur les intérêts et les usages de la République ; elle ne l'aime ni ne le combat, et l'adopte sans le seconder. Un grand fonds d'amertume et de haine entre chaque parti, des déclamations furieuses les uns contre les autres, l'espoir de se venger un jour et le désir d'un changement, tout en jurant la permanence de la Constitution de 1793, voilà ce qu'on aperçoit dans le public , chez les gens en place et partout. »

A cette lassitude des esprits, à cette abdication des volontés il faut joindre l'efifroyable corruption des mœurs engendrée par l'abandon de toute idée religieuse, de tout principe supérieur aux préoccupations de l'heure présente et à l'assouvissement des appétits :.

c Le tableau de Paris est de plus en plus digne d'horreur : ce sont trente Sodomes réunies ; tous les vices y donnent la main à tous les crimes; chacun s'y déteste et s'y friponne; plus d'amis, plus de parents, plus de liens, plus de devoirs; cinquante mille gueux ou gueuses, à qui l'on faisait l'aumône il y a cinq ans, enrichis par la Révolution, tiennent le haut du pavé, tandis que le reste des citoyens vit de pain moisi; la frivolité la plus insouciante accompagne la perversité publique ; chacun ne songe qu'à se divertir, et personne n'a le sou; la capitale est partagée entre les fous et les coquins. Tout le monde se moque du Directoire , des conseils , de la République ; tout le monde espère un changement de choses, et qui que ce soit ne contribuerait de cent écus ou d'une heure de travail pour l'opérer. . .

€ Il faut se représenter Paris comme un État à part , comme ime France particulière, détachée d'intérêts, de vues, d'habitudes, d'opinions, du reste de la République. On n'y songe qu'à soi, à ses plaisirs, au présent ; on n'y donne des regrets à rien ; on danse sur des cadavres ; on déraisonne sur l'avenir sans y

attacher aucune attention sérieuse : peuplé de gens ruinés ou de gens qui travaillent à la ruine des autres, Paris n'est, au pied de la lettre, qu'une bande d'escrocs et de dupes, blasés sur tout, excepté sur leur sûreté de vingt -quatre heures, républicains aujourd'hui parce qu'il n'y a aucun danger de l'être, royalistes par sentiment ou par opinion, parce qu'une pensée n'exige aucune démonstration publique, et près d'être toujours ce que voudra le plus fort. >

Mais, au dire de Mallet, Paris n'est pas la France. Les forces vives et la réserve du pays existent à présent hors de la capitale :

f Cette vile apathie ne règne pas au même degré dans les provinces, où la haine du gouvernement est plus énergique et plus libre , où les mécontents ne se dissimulent point , où Ton déteste la République et ceux qui la gouvernent, et où les habitudes et les sentiments de l'ancien régime ont de plus fortes racines. >

Quant au pouvoir exécutif, incarné dans les cinq hommes, il est chaque jour plus décrié, plus conspué, plus honni. Personne ne le soutient, sauf ses créatures ou ses complices :

€ Pas une cabale, pas une faction, pas un club, qui ne donne au Directoire le coup de pied de l'âne. Ces cinq dictateurs du régicide et de l'Europe ont aliéné la nation par leurs choix, leurs procédés et leurs inclinaisons jacobines et révolutionnaires. Ils ont aliéné les jacobins en évitant de rendre leur règne toutpuissant et exclusif. Quant aux terroristes et à la foule nombreuse des anarchistes d'habitude, ils ne veulent pas plus du Directoire que de toute autre régence.

c Cette balance que le gouvernement affectait de tenir entre les différents ipartis Fa conduit là. Les inconséquences d'ailleurs, l'arbitraire et l'instabilité de ses décisions, cette tendance d'usurpation révolutionnaire dont il ne déguise ni le dessein ni les actes, le défaut total d'administration régulière, cette multitude de règlements contradictoires auxquels il est aussi impos-

sible d*obéir que de faire obéir, raniment et généralisent le désir d'un régime plus stable. Personne ne sait sur quoi compter; personne n'est assuré de son état, de sa propriété, de sa tranquillité.

€ On est las de Télévation de cinq drôles dont Tinsolence, le faste et la médiocrité soulèvent le public. Jamais le Français ne s'accoutumera longtemps à souffrir au-dessus de lui ses égaux et ceux qu'il a lui-même élevés en dignité. La jalousie fortifie donc la haine et le mépris qu'inspire ce divan, aux pieds duquel la moitié de l'Europe à genoux marchande l'honneur de devenir sa tributaire et de conquérir son amitié... >

Le corps législatif est -il du moins plus considéré que le Directoire ? Ici encore , hélas ! il n'y a qu'incohérence , corruption ou incapacité. Pas de méthode de gouvernement, pas de programme suivi de réformes, pas de parti dominant, pas d'homme qui émerge et qui groupe autour de lui cette théorie de législateurs ahuris et apeurés. Le gouvernement et sa majorité ne reprennent d'énergie que lorsqu'il s'agit de repousser les nouveaux venus , qui , tout en acceptant la République sincèrement et sans arrière -pensée, n'admettent pas le bloc des lois révolutionnaires. Ceux-là ne sont pas des républicains bon teint : on les jette à la rue ou on les laisse dans l'antichambre. On pourchasse les prêtres comme des malfaiteurs, et on tremble devant Babeuf et les complots du socialisme :

€ Le public et le peuple voient tout au moins avec indifférence ce mélange de scélérats et d'égoïstes, d'hommes timides ou vénaux, où l'on distingue un petit nombre d'honnêtes gens, trop faibles de caractère ou de puissance pour résister au torrent. Le temps de cette Assemblée s'écoule en bavardages et en décrets réglementaires; jamais un mot sur ce qui touche aux grands intérêts ou aux vœux fondamentaux de la nation. On ne finit rien ; on commence des décrets pour les achever trois mois après et les révoquer la semaine suivante. Les finances, malgré la grandeur du mal et la réclamation du Directoire, demeurent ensevelies dans les commissions ou dans des discussions interminables. >

Et que dit la France t Va-t-elU ^g soulever, secouer ce joug qu'elle abhorre, renverser ce jw g^ti^^^^^ qu'eWe méprise "!

D'elle-même, non, répond Mallet. Alors que ses armées se couvrent de gloire et déploient le courage militaire dans ce qu'il a de plus héroïque, à l'intérieur la France manque totalement de courage civil. Elle geint et se soumet. Le régime exécré dure par la force de Taccoutumance et par la crainte des dérangements et du branle-bas que provoquerait sa chute :

c La plus imbécile insouciance, la plus inconcevable frivolité, surtout à Paris, l'emportent encore aujourd'hui sur toutes les considérations. La crainte de quelque crise retient les gens timides; c'est le grand nombre. D'autres ne s'occupent que de leurs plaisirs et de leurs spéculations ; toute opération publique semble un piège et offre un danger à la foule des bourgeois. . . »

Le conseiller de l'Europe en conclut que la France acceptera tout, qu'elle boira le calice jusqu'à la lie, si un homme providentiel ne vient la délivrer :

€ Au milieu de ces intrigues, de ces agitations, de ces débats, qui préparent des crises futures sans en être une encore, la France demeure sans administration et sans régime fixe. Il n*y a pas de police, et l'on ne s'aperçoit d'un gouvernement qu'à Paris ; les lois, presque partout, sont de pure forme ; l'anarchie reprend sans cesse le dessus , et l'on a la preuve de cette anarchie dans la foule des décrets contradictoires et de circonstance que rend journellement le corps législatif. Tandis que les jacobins se jouent des lois à force ouverte, tantôt dans un département, tantôt dans un autre, le reste des citoyens s'y soumet sans leur prêter aucun appui; nul zèle, nul attachement à ce régime ; les autorités , entravées par la mobilité continuelle des principes, des règlements, du Directoire et de leurs propres membres, restent sans force et sans activité. La France, malgré la soumission apparente de ses habitants et malgré la vile incurie de Paris, est à peu près comme elle était à la fin de 1791 , entre une révolution faite et une révolution à faire...

« Ce tableau ne doit pas induire à présumer que la France est dans des dispositions insurrectionnelles, et près de renverser ce gouvernement qu'elle traîne dans la fange. Rien n'est plus loin de l'esprit général. L'opinion avilit le gouvernement sans lui enlever ses moyens réels... Les citoyens, d'ailleurs,

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sont plus divisés que jamais d'intérêts et de sentiments. La loterie des biens confisqués, les rapines publiques, Tagiotage, les fournitures, les dilapidations, ont introduit un brigandage qui excite la convoitise générale. La France est un mort dont on pille la succession et dont deux millions d'individus s'arrachent les lambeaux. Le reste souffre, crie, envie et attend...»

Le salut, aux heures de crises, ne peut venir que de l'abdication des volontés individuelles et de la réunion de toutes les énergies. Mais, hélas! il est écrit qu'en France les honnêtes gens ne sauront jamais sacrifier un atome de leur idéal et de leurs tendances individuelles à la défense des principes supérieurs, ni consentir à des alliances nécessaires avec ceux qui, sur des questions contingentes, ne professent pas en tous points la même doctrine. De là vient la puissance des sect^res, qui, quoique en minorité, étreignent le pays dans leurs serres en suppléant au nombre par la discipline et Taudace des moyens. Et, parmi les conservateurs, certains font leur jeu, comme s'ils préféraient le triomphe des ennemis déclarés de la religion et de Tordre social à celui des hommes de principes, qui ne demandent pas à la politique des catastrophes le remède aux maux du pays.

Le phénomène , appelé à se reproduire tant de fois dès lors , se manifesta au printemps de 1797, à l'époque du premier renouvellement partiel, qui devait faire entrer un second tiers de nouveaux députés dans les conseils. Le parti des n bien intentionnés », — les conservateurs d'alors, — fut divisé. Les gens sensés, parmi les royalistes de l'école de Mallet, estimaient qu'on ne pouvait revenir à la royauté «c que peu à peu, sans commotion et par la volonté nationale >. — « On ne veut, écrivait-il à ce moment, ni secousses, ni contre-révolutions violentes, ni mesures précipitées. Les députés doivent glisser la France dans la monarchie et non l'y jeter, au risque de nous mettre en pièces encore ime fois. >

Mais les ardents et les <l têtes folles > de l'école de d'Entraigues n'admettaient pas ces compositions. Volontiers ils eussent pactisé avec les terrori^i^^ plutôt que de donner la main aux constitutionnels. Ceux^ /i^ieulpoxir eux àesipar jures,

des renég^ats, des gens de sac et de corde, aussi méprisables que les derniers des jacobins. Et ces c jacobins d'aristocratie >, ces a gascons politiques ^ , se flattaient d'amener , à la restauration prochaine, M. de la Fayette dans une cage de fer. La ridicule c conspiration des marmousets i fut, au mois de février 1797, l'exploit plein d'à -propos de ce groupe.

c Le gouvernement cherchait une conspiration, écrit Mallet le 8 mars ; il l'eût payée deux millions. On la lui donne. Lesquels sont les plus coupables, de ces stupides agents ou de ceux qui les choisissent, qui inventent de tels projets, qui les font exécuter à la veille des élections, au moment où le gouvernement tombait dans le décri, où il était réduit, pour se soutenir, à conspirer lui-même contre la constitution, où l'opinion s'élevait comme un ouragan contre ses agents et ses opérateurs? »

Huit jours après, le 17 mars 1797, Mallet écrivait à Saladin:

c C'est avec chagrin que j'aperçois un très grand nombre d'émigrés, et même de fort bons esprits, perdre toute mesure dans ce qu'ils appellent leur modération. Le génie français ne connaît point de milieu ; on doit tolérer les erreurs, excuser des opinions égarées et faciliter le repentir. Ils ne s'en tiennent pas là ; ils vont jusqu'à caresser le crime , ils absolvent le scélérat comme le coupable, ils traitent le coupable comme un homme vertueux, ils abjurent leur propre cause pour se plier à celle qui n'a plus en France d'autres partisans que le gouvernement et ses complices. Tant de bassesse est en pure perte; dans aucun parti on n'estime la versatilité et la souplesse. Lally proteste que la loi de 1795 renferme les meilleures et véritables bases, et qu'il n'y manque que les améliorations. Un semblable jugement a droit d'étonner.

« Les élections vont s'ouvrir ; à Paris et dans quelques villes, les assemblées seront passablement nombreuses. Je ne puis encore fixer mes idées sur cette opération. Les choix, à Paris surtout, se ressentiront de l'esprit de cette capitale ; les auteurs, les fatrassiers politiques, les caméléons, les journalistes, les intrigants, des constituants qui ont été tour à tour constitutionnels en 1791, républicains, jacobins, constitutionnels en 1795, sont sur les rangs et n'auront, je le crains, que trop de voix.

Les monarchistes, suivant leur belle coutume, ont saisi ce moment pour se déchirer. Les royalistes purs sont les plus hargneux, les plus indiscrets, les plus ardents à reprocher à Tun ses sentiments en 1789, à Tautre ses torts en 1790. Ces dissensions neutraliseront beaucoup de votes et feront tomber l'élection sur des hommes sans couleur et sans consistance. Lyon montre un autre génie. Le département y a rendu une proclamation de la dernière véhémence, où il exhorte le peuple à n'élire que des hommes dévoués à la religion, à Tordre public, à la probité; l'odeur monarchique s'exhale de chaque ligne de ce monitoire. Les départements réunis ne nommeront que des jacobins; ils auront le même avantage dans la plupart des départements du Nord.

« En dernier résultat, nous aurons beaucoup de novices, de gens faibles , d'hommes sans tenue et sans poids : c'est ce qu'il faut au Directoire ; mais ce nouvel amalgame n'en amènera pas moins un mouvement de scène. Le premier tiers, renforcé d'auxiliaires, sera plus hardi et plus entreprenant ; s'il prend le dessus, les gens faibles se rallieront à lui ; le Directoire ne trouvera plus la même docilité.

c Quant à moi, je laisse chacun faire ses châteaux en Espagne, et j'attache une bien moindre importance à ces élections. Les causes qui poussent la France à changer de destinée sont indépendantes de ces scrutins, de ces cabales, de ces combinaisons de parti*. Vous verrez cet échafaudage de gouvernement tomber en ruines au pied du trône ou s'abîmer dans l'anarchie. L'un et l'autre de ces événements ne peuvent être prévenus que par une tyrannie sanglante, par un comité jacobin de salut public. Le Directoire a usé sa girouette entre les divers partis ; il a sacrifié à ce jeu momentané sa considération, la confiance, l'administration, la police et les bases de sa conservation. Tous les ressorts se détendent dans l'intérieur; la Révolution meurt, et avec elle l'esprit de contention, de système et de crainte. Les jacobins n'osent ou ne peuvent réparer leurs pertes journalières; poursuivis par l'horreur et le mépris, ils se réfugient encore sous les ailes du gouvernement, dont la puissance morale décline avec

* Comparez ce qui suit avec la lettre 4^^ j^iars^^T, dans la Correspondance de Vuiine, t. H. p^ 2:in-25î. *^

la leur. Us étaient le pivot, le seul pivot de la République; ils la relèveront dans des flots de sang, ou elle périra avec eux. La France me parait à peu près au période où fut l'Angleterre peu après la mort de Cromwell et sous Vinstrument de Lambert. Si le corps législatif avait plus de talent, d'énergie; si les meneurs de vendémiaire avaient Thabileté qu'ils n'ont pas , ils s'apercevraient de leur situation et se feraient eux-mêmes la royauté, pour éviter de la recevoir ou de laisser retomber la France dans l'anarchie , qui elle-même servira aussi de libérateur. Plus nous avançons, plus j'observe le caractère national et sa tendance, et plus je me persuade que la monarchie sera rétablie à rimproviste, sans que les tâtonneurs^ les politiques, les essayeurs constitutionnels, aient le temps d'achever leurs expériences... >

... Trois ans ont passé. La République directoriale, condamnée par le verdict du pays aux élections de 1797, achève de se perdre au 18 fructidor. Elle est mortellement frappée. Sa succession est ouverte. Les coups d'État n'ont été que les remèdes héroïques à Faide desquels elle a prolongé de quelques jours son existence. Qui frappe par l'épée périra par Fépée. La force brutale Ta élevée et fait vivre, la force brutale l'emportera : on pressent les baïonnettes libératrices, on les attend, on les voit venir et on les bénit. 0 homines ad servitutem natos! s'écrie Joseph de Maistre. Mais quel sera le maître? Qui saisira, pour la ramener au port , la glorieuse épave qu'est devenu c le plus beau royaume après celui du ciel i?

Un Henri IV n'eût pas laissé cette besogne à d'autres. Ceux que leur grandeur retenait au rivage abdiquèrent entre les mains d'un soldat de génie la mission de relever la France et de lui donner un gouvernement. Depuis longtemps déjà, le pays ne regardait plus du côté de Vérone. On parlait là- bas une autre langue. Louis XVIII n'était pas encore devenu l'auteur de la charte qui, seize ans plus tard, devait ouvrir l'âge d'or du régime parlementaire. Au lieu de renouer le pacte

séculaire avec la monarchie, à laquelle elle devait son unité, sa force et sa grandeur, la nation était prête à se jeter dans les bras du général inconnu, du X qui, sans vouloir la ramener aux abus de l'ancien régime, lui en rendrait les avantages et la stabilité. € La France était grosse d'un roi. > Lequel? Mystère. Sous quel nom, par quel chemin, au bout de quelles étapes, au prix de quels sacrifices? Peu lui importait. Le désordre et la corruption avaient assez duré. Où est Thomme, qui nous débarrassera de ces hommes, qui aura Taudace de faire ce que le pays lassé ne saurait entreprendre? Où est le César des temps nouveaux?

Ce que demandait la France, agitée par tant de révolutions, c'était la restitution du principe d'autorité, un gouvernement régulier; le restaurateur faisant un triage entre les conquêtes définitives et les réactions nécessaires , réconciliant Ta venir avec le passé, le pays avec la religion de ses pères, la société ancienne avec la nouvelle, les émigrés avec les bleus; le pacificateur reconstituant la grande famille française, rouvrant les portes de la patrie aux exilés, celles des églises aux fidèles, chassant les vendeurs du temple , étouffant les factions , passant l'éponge sur les crimes des années sanglantes, se substituant à la vieille monarchie insuffisamment transactionnelle ; un rerum novas ordo présentant au monde, dans la Révolution endiguée et assagie, la base du nouveau droit public.

Et voici qu' « un petit homme i venu de Corse, complice de Barras aux journées de vendémiaire, arrive, éperonné et botté, couvert des lauriers de Marengo et des Pyramides, au son joyeux des fanfares, aux acclamations des armées que son génie a conduites à la victoire, et du pays qui devine dans c ce parvenu de la Révolution > le sauveur providentiel attendu. € Voici que, a dit un éloquent écrivain*, au dessus du bas horizon empesté par les miasmes de la pourriture directoriale, voici que se dresse, dans un nimbe doré par le soleil d'Italie et d'Egypte, une tête énigmatique, à l'impérieux profil de César, i

Mallet du Pan n'avait pas tout d'abord cru à son étoile.

* M. Georges Duruy, le Régime directorial.

« Ce Bonaparte, écrivait-il le il août 1796, ce petit bamboche à cheveux éparpillés, ce bâtard de Mandrin, que les rhéteurs des conseils appellent jeune héros et vainqueur de l'Italie , expier^ promptement sa gloire de tréteau, son inconduite, ses vols, ses fusillades, ses insolentes pasquinades. On se tromperait tout à fait, en lisant la dernière déclaration que le Directoire a fait imprimer à l'éloge du général, de supposer ce langage sincère. Bonaparte a eu Taudace d'écrire au Directoire : « J'ai reçu votre traité de paix avec la Sardaigne ; l'armée Ta « approuvé. » Cette lettre a été pour lui ce que fut le canon de la Bastille pour M"* de Montpensier, sous la minorité de Louis XIV, si ce n'est pis encore. Il y a eu des voix pour envoyer le jeune héros à la place de la Révolution... »

Si Mallet du Pan n'avait pas au début deviné dans le général Bonaparte le futur maître de la France, le coup d'Etat du 18 brumaire devait se charger de lui ouvrir les yeux. Vers la fin de 1799*, le journaliste -diplomate écrivait de Londres :

« Gladiorum impunitate, jus vi obrutum potentiorque habitus prior; discordiaque civium antea conditionibus sanari soUix^ ferro disjudicaiœ. Ces paroles d'un historien romain comprennent l'histoire de la France depuis qu'elle s'est avisée de proclamer l'autorité des lumières et des lois. Soit que l'impétuosité du caractère national ne lui permette pas d'attendre l'effet trop lent des ressorts moraux et politiques ; soit que l'esprit et la violence des factions soient incompatibles avec tout moyen de conquérir l'ascendant autrement que par assaut; soit, enfin, que le génie de la Révolution et de ses acteurs ramène sans cesse les complots et les coups de main pour résoudre les différends, la force a été constamment seule législatrice dans cette arène de gladiateurs républicains. Au dehors comme au dedans , elle est le droit unique auquel les Français ont réduit tous les codes. La puissance du pistolet a fait les constitutions et les a renversées, a donné et ravi les pouvoirs, décrété la République et déterminé ses vicissitudes.

€ Ainsi, la République et la liberté n'ont été que des mensonges et des profanations. Si les auteurs et les coadjuteurs des

* 25 novembre, 10 décembre 1799.

journées du 9 et du 10, qui Tont démontré par de beaux discours et proclamé dans leurs manifestes, avaient eu l'humanité d'accélérer cette démonstration, deux générations étaient épargnées, des millions de citoyens conservés à leur patrie et à leurs familles, TEurope et la France préservées d'une guerre aussi affreuse par sa cause que par ses effets ; les perturbateurs , les factieux, les fanatiques, les scélérats de tous les pays ne se fussent point levés en masse pour servir et pour imiter cette régénération aujourd'hui publiquement condamnée par ses admirateurs, ces institutions sublimes qu'on appelle aujourd'hui une œuvre de ténèbres, de folie et d'ignorance. La mitraille des canons de Barras, dirigés par Bonaparte, solennisa, le 6 octobre 1793, an III, la libre et unanime consécration de la Constitution. Le 10 novembre 1799, cette Constitution, dont le mépris emporta peine de mort durant quatre années, est tombée sous le sabre du même général et peut-être des mêmes soldats qui Tavaient inculquée à coups de balles dans les têtes molles des bourgeois de Paris. Les panégyristes les plus enthousiastes, les Garât, les Daunou, les Chénier, élèvent aujourd'hui contre elle un chœur de malédictions ; c'est le sacerdoce même qui brise l'arche sainte. Cette repentance et ce contraste forment, à notre avis, la leçon la plus mémorable et la conséquence la plus utile de la métamorphose politique qui vient de changer le costume de la France républicaine. Nous ignorons si, suivant l'expression pompeuse d'un des orateurs du jour, elle a pris la robe virile. Qu'elle efface, si elle le peut, les taches de sang et de boue qui souillèrent sa robe de gloire et de jeunesse. >

De fait, le dénouement par le sabre était la conséquence inévitable d'une situation trop tendue pour pouvoir se prolonger :

€ Depuis la journée du 30 prairial qui renouvela le Directoire, en réformant ses usurpations et en avilissant son autorité, la République se traînait entre un gouvernement chancelant et une législature anarchique : elle traversait les avenues d'un nouvel ordre de choses plutôt qu'elle i^e l'avait atteint. Chacun apercevait qu'un caustique vio\|^ t serait bientôt appliqué à cette gangrène, soit par les jacr.\ , ,, nui s'empareTaient de Vau-

torité publique , soit par ceux des dépositaires de cette autorité qui travaillaient à la rafTermir, à la concentrer, à lui redonner crédit et ressort en la rajeunissant. Tous les partis invoquaient la Constitution et juraient à toute heure de la maintenir inviolable : c'était la conjuration des parjures. »

Suivant Mallet du Pan, Sieyès aurait conçu le projet et préparé les voies , attendant Theure favorable et groupant autour de lui tous les éléments modérés, dont le conseil des Anciens était le centre, pour écraser, le moment venu, les jacobins qui avaient leur foyer principal dans le conseil des Cinq-Cents. L'arrivée du « Solon de TÉgypte » précipita Téchéance. Sieyès ne Tavait pas mandé , il arrivait tout seul :

<c Dès les premiers jours , il prouva que c'était à Ixii à commander. Il se déplaça avec une assurance et une hauteur qui attestèrent Topinion qu'il avait de son importance, de sa fortune et de son ascendant sur les conjonctures. Dédaigneux avec ses supérieurs civils , froid , interrogatif et taciturne , mais caressant avec la soldatesque, dissimulant ses vues et ses passions, il se vit recherché par les deux partis. Les jacobins l'encensaient. Les modérés renchérissaient sur les jacobins et ne doutèrent pas huit jours des véritables sentiments du généraL Ils s'employèrent à faire cesser la froideur qui existait entre lui et Sieyès ; car, quoique l'un et l'autre reconnussent le besoin de se concilier, chacun reculait sur les avances. Trois jours s'étaient écoulés depuis le retour de VArffonaute, sans que le punctilio eût permis aux deux personnages de se visiter. »

Enfin l'accord est conclu. Les rôles sont distribués. Il ne s'agit plus que de jouer la scène. Celle-ci eut un piquant lever de rideau. Le 7^ le Directoire et les conseils avaient offert un banquet splendide à Bonaparte et à Moreau dans l'église de Saint -Sulpice transformée en temple de la Victoire. « C'était le repas des Atrides : on s'embrassait pour s'étouffer. > Tout était prêt pour opérer le 8. Bonaparte, au dernier moment, ajourna l'affaire au lendemain. On raconte que le 9, à sept heures du matin, il envoya chercher le général Bernadotte, le futur roi de

* 7 novembre 1799.

Suède ; il lui fit part du coup d*État qu'il allait perpétrer, en lui demandant s'il pouvait compter sur lui. ( Général, répondit Bernadotte , je conçois la liberté autrement, et votre plan la tue. — En ce cas, reprit Bonaparte, puisque vous avez mon secret, vous resterez chez moi toute la journée. — Je neveux pas être en arrestation, répliqua Bernadotte, mais je vous donne ma parole ; vous pouvez y compter, d Bonaparte le laissa sortir et monta à cheval pour se rendre aux Tuileries, au moment où, sur la proposition de Carnot, le décret qui transférait le Corps législatif à Saint -Cloud venait d'être rendu. Il faut entendre Mallet raconter la tragi-comédie de la journée fameuse où la liberté poursuivit la série des défenestrations auxquelles elle semble être périodiquement condamnée en France :

« Déménagés à Saint-Cloud, les conseils y ouvrirent le 10, vers deux heures, la cérémonie de leurs funérailles. Sieyès et Roger-Ducos, Bonaparte, son état-major, et un nombre suffisant de prétoriens choisis, s'étaient de même installés au château, dans les cours, dans les jardins. Environ cinquante députés prudents se trouvèrent absents, entre autres le général Jourdan et Augereau. Bonaparte se présente aux Anciens , où Tordre de convocation avait conduit quelques réfractaires , qui osèrent demander le motif de la translation et la révélation entière des complots qu'on prétendait l'avoir motivée. Quelque naturelle et légitime que fût la question, ses antagonistes la repoussèrent par la raison d'État, par le décret de la veille rendu irrévocable, par le danger de donner l'éveil aux conspirateurs. Trois heures s'étaient écoulées dans ce débat, lorsque Bonaparte entre au conseil et, non sans peine et sans incohérence, lui signifie ses intentions et leur devoir. Le général sortit après cet avertissement, et le conseil se mit à causer sur le mérite, et le démérite de la Constitution, sur la force absolue ou la force relative du serment qu'on lui avait prêté. Pendant ce temps, des grenadiers interprétaient le serment et la loi au conseil des Cinq- Cents en chassant ces représentants du peuple, comme une bande d'écoliers mutins qui se prêtent de mauvaise grâce au châtiment.

« Au milieu de leurs éclats, la salle s'ouvre, Bonaparte

s'avance tête nue et escorté de quelques grenadiers sans armes. Il n'a ni le temps ni le pouvoir de proférer une parole. Hors la loi ! à bas le dictateur ! Aux imprécations succède un mouvement tumultueux ; deux cents députés se précipitent autour du général, le serrent et le repoussent. L'un d'eux tire un poignard qui égratigne innocemment le grenadier le plus voisin de Bonaparte ; celui-ci ordonne la retraite et sort de la salle avec la garde du corps. Chose étonnante! il en sort vivant, il en sort avec une légère contusion. Point d*ides de Mars pour l'exécuteur du plus grand outrage que puisse recevoir une assemblée républicaine. Parmi tant de Brutus, il ne s'en trouve pas un dont le fanatisme tente de venger Tinjure commune ! »

Le général disparu, le conseil délibère. Lucien Bonaparte résigne ses fonctions de président et sort à son tour ; mais le spectacle touche à sa fin :

€ Les roulements de tambour se font entendre ; les janissaires de la liberté marchent au pas de charge contre les représentants du peuple souverain, les portes tombent, les spectateurs se précipitent par les fenêtres; une troupe nombreuse de grenadiers inondent le sanctuaire de la justice. En cinq minutes le siège est formé et achevé ; les soldats-citoyens font disparaître un à un ces députés rebelles dont ils composaient la garde de sûreté deux jours auparavant. ï

Le Directoire avait vécu. Le Consulat lui succédait, et, phénomène qui se reproduira bien souvent dès lors, ce nouveau coup de théâtre était sanctionné par l'opinion de l'immense majorité du pays :

€ Le plus beau jour après la tyrannie, a dit Tacite, c'est le premier. Paris, les historieniS, les têtes vives et légères, ne vont pas au delà de ce premier jour. Aux yeux d'un peuple aigri et détestablement gouverné, toute nouveauté est un bienfait. C'«st le malade qui se soulage en changeant de position. La domination possible des jacobins glaçait d'épouvante tous les âges et la plupart des conditions. Le gouvernement et la

LE 18 BRUMAIRE 55i

législature étaient frappés de la réprobation et de la haine publiques. L*administration a été épurée par des choix plus dignes de confiance. Plusieurs partis ont entrevu dans le lointain des espérances; les opprimés, des adoucissements; le public, des promesses de paix, de justice et de prospérité d* autant plus éblouissantes, qu'elles paraissaient s'appuyer sur un ordre nouveau, sur un régime différent, sur V inconnu , sur des chefs dont on n'avait point encore expérimenté la puissance. Le 10 novembre a promis une métamorphose complète d'acteurs, de décorations, de plan et de dénouement: il s'est trouvé conforme au sentiment public, que révoltèrent le 31 mai et le 18 fi-uctidor. >

La nation, lassée, brisée par dix années de catastrophes, applaudit ; elle brûlera aujourd'hui ce qu'elle adorait hier :

c La Révolution fut construite sur cette base d'un corps de députés toujours en activité, toujours permanents, toujours souverains de fait au nom d'un peuple de marionnettes. Nul fac^ tieux, nul manufacturier législatif, nul pouvoir n'aurait encore osé, au milieu de tant d'usurpations, de violences, de déplacements, porter atteinte à l'existence même de ces Assemblées, que l'opinion et la loi jugeaient inséparables de la République. En disposant militairement de ce Sénat fondamental et indissoluble, en l'ajournant arbitrairement, en le réduisant à deux comités secrets, chargés de préparer son anéantissement définitif et un nouveau système de représentation, on voue à la risée toutes les constitutions passées , on ratiGe l'opprobre dont tous les hommes éclairés les ont couvertes; le tribunal du 10 novembre a cassé les arrêts, jeté au feu les principes qui fondèrent la République et ses institutions.

« Cette Révolution d'un ordre nouveau nous parait aussi fondamentale que le fut celle de 1789. Voici des matériaux tout neufs, des moyens, des résultats, des architectes et des temps qui imprimeront à l'avenir un caractère probablement très dissemblable de celui des précédentes commotions qui, nonobstant leur variété, replacèrent toujours la République dans le même cercle. Celle-ci est la première où le pouvoir militaire ait absolument dominé )e pouvoir civil. Quoique Bonaparte ait semblé recevoir lUwv-v^lsioti , î\ la doim^il", quoi-

qu'il reçut des mains de cent députés, clandestinement convoqués au conseil des Anciens, le bâton de commandement, il l'avait déjà en qualité de chef de la conjuration : les généraux de la République ont été ses adjudants, les soldats de TÉtat ses exécuteurs et sa garde, la salle des Anciens sa chancellerie, celle des Cinq -Cents son champ de bataille.

< L'opération , le langage , les acteurs , tout a été guerrier. L'autorité publique fut tout entière transposée, représentée et exercée par un chef de troupes indépendant, s'exprimant comme il agissait, en préfet du prétoire qui, après avoir détrôné Tempereur, montre à la multitude le nouveau César qui doit la gouverner. Dans chaque acte de ce drame on ne voit, on n'entend que Bonaparte: il absorbe le tableau tout entier. Est-ce par orgueil, par ambition ou par calcul, qu'il s'est ainsi piqué d'effacer tous ses collègues, de donner à un événement national le caractère d'un duel personnel entre son autorité et celle de la législature, de se représenter et de s'exprimer comme un aga de janissaires , qui viendrait mettre la police dans le Divan et asservir l'empire à ses décisions?

c Plus on approfondit la conduite de cet homme extraordinaire, plus on retrouve les éléments de son génie et de son caractère tels qu'il les développa en Italie, en Egypte, dans tous les temps et dans tous les lieux. Au sein d'une République sagement réglée, on précipite un pareil citoyen de la roche Tarpéienne; dans une République telle que celle de France, ce citoyen monte au Capitole, avec le pouvoir de l'embraser s'il est forcé d'en redescendre ou si le sceptre consulaire ne suffit ni à sa sûreté ni à sa domination, jt

Et, dans ces derniers jours de décembre 1799, Mallet du Pan, voyant se lever l'astre auprès duquel pâlissent tous les satellites, prédit en lui l'empereur:

« Bonaparte a été maître, dictateur et souverain de la France, dans Tavenue de Saint- Cloud. Peut-être ne l'était-il plus au même degré le lendemain ; mais , en conservant les éléments de sa grandeur, c'est sur sa tête qu'il placerait la couronne s'il était question de couronne à recomposer. Objectera -t- on que la réflexion , les exemples , la vue des précipices , l'inconstance de la faveur publique, modéreront son élan? Mais les

ambitieux ne ressemblent-ils pas aux voleurs qui, chaque jour, assistent au supplice de leurs camarades et retournent sur le grand chemin dans Tespoir qu'avec plus d'adresse ou de bonheur ils échapperont à la justice? Dans une situation de cette nature , on a rarement un but déterminé et limité ; on marche avec les événements. Bonaparte a la tête dans les nues ; sa carrière est un poème. Qui fixerait le point où il s'arrêtera? j>

Bonaparte devait s'arrêter... à Sainte -Hélène; mais, en attend.int la v( République impérissable p , le génie du général vainqueur allait faire la < République monarchique > ou <k dictatoriale i», puis l'Empire : l'Empire réparateur à Faurore, radieux au zénith, dévastateur au déclin, moisson de gloire et moisson de vies humaines sacrifiées à l'ambition du conquérant...

On raconte que le Premier Consul, visitant le parc d'Ermenonville et arrivé dans Tîle des Peupliers, s'écria : « Il aurait mieux valu pour le repos de la France que cet homme n'eût pas existé. — Et pourquoi, citoyen consul? demanda le comte Stanislas de Girardin, qui l'accompagnait. — C'est lui qui a proparé la Révolution française. — Je croyais, citoyen consul, que ce n'était pas à vous à vous plaindre de la Révolution?... — Eh bien ! l'avenir apprendra s'il n'eût pas mieux valu pour le repos de la terre que ni Rousseau ni moi n'eussions jamais existé. j> Et, dit le chroniqueur, il reprit d'un air rêveur sa promenade.

Le siècle de Voltaire venait de finir. On était en avril 1800.

La nature, qui se rit des révolutions, des événements et des

hoimnes après avoir secoué son vêtement d'hiver, avait revêtu

s«i parure de printemps, toujours la même. Les oiseaux chan-

t«iient. ei les frondaisons du renouveau verdoyaient dans ce joli

ji..rc (lu chaLcau de Richmond, où le comte de Lally-ToUendal

îivait o.ieiL Ihospitalité à son ami. Déjà frappé du mal impi-

io\al)le qui devait l'emporter à brève échéance, Mallet du Pan

M' Ir .inail péniblement le long des allées, buvant les rayons

.nlr.l piiiit.nier, appuyé sur le bras de Louis Mallet, son fils,

i.. \\i. servi plus d'une fois de secrétaire dans sa Corres-

..»i V- (• Berne. Le célèbre publiciste avait cinquante ans :

.1 vieillard. Ses cheveux bouclés, blanchis par les

^.. rude vie, laissaient à découvert un front large et

superbe, sillonné de rides. Seuls, sur le visage amaigri, le sourire bon et spirituel égayant les lèvres doucement rail* leuses, le regard droit jaillissant des yeux vifs et pénétrants, demeuraient comme le dernier reflet d*une belle ftme qui va s'éteindre.

C*était bien encore le Mallet du portrait de Jean- François Rigaud, popularisé en Angleterre par la gravure de Heath. Entre ses mains défaillantes il tint jusqu'au bout cette plume alerte qui valait une épée, et qu'il avait mise au service d'une noble cause, celle de la justice, du bon sens, de la modération, de Tordre social et de la vraie liberté. Pour elle, il avait souffert persécution et les plus cruelles de toutes les blessures : celles qui lui venaient de ceux-là mêmes qu*il voulait défendre, à l'estime desquels il tenait, à la reconnaissance desquels il avait droit. La calomnie et l'ingratitude furent ses seules récompenses. *

Mallet voyait venir la mort avec sérénité ; il ne la redoutait point, croyant en Dieu, sachant que l'âme est immortelle, et ayant trop souffert des hommes et trop appris à les connaître pour regretter la vie; mais, jusqu'au bout, dans ces heures qui s'écoulaient rapides et que les siens marchandaient pieusement à <t l'inexorable créancière :p , le courageux écrivain ne pouvait détourner ses regards de la scène qui se jouait sur le continent européen et dont. Français d'adoption , il avait suivi les phases, analysé les péripéties , prévu les résultats , dégagé les enseignements, du haut de son observatoire de Berne...

En avril 1800, — ce fut peut-être son dernier écrit, — presque à la veille de c son jour fatal i> , déjà sur le bord de ce tombeau de Richmond où dort sa dépouille mortelle, Mallet du Pan, le conseiller méconnu des puissances, écrivait :

« Moi, je vois un pouvoir immense entre les mains d'un homme qui saura s'en servir et qui aura pour lui l'armée et le public. Ceci est un ordre tout nouveau dans la Révolution. Il faut bien se dire que les dix-huit vingtièmes des Français sont parfaitement indifférents à la république et à la monarchie, mais qu'ils doivent être et sont aux genoux du premier supérieur qui les protège contre les mangeurs d'hommes. >

Cinq ans après la mort de Mallet, six mois après le couron-

nement à Notre-Dame, le 16 juin 1805, le comte de Maistre mandait de Saint-Pétersbourg à son roi détrôné: «Bonaparte, empereur, ouvre le chemin du trône à un prince légitime en rétablissant la religion , la noblesse et l'inégalité ; mais il finira par tomber, lui ou son successeur. >