EXPÉDIENTS FINANCIERS

naire, ne manquait pas d'annoncer au roi la découverte d'un fil de la conjuration.

D'autre part, les nouvelles de la guerre étaient mauvaises, et le bruit des victoires remportées par les légions républicaines frappèrent d'une telle terreur notre gouvernement qu'il n'hésita point à -accepter l'armistice que lui offrit le général Buonaparte, armistice qui fut, peu de temps après, converti en une paix sollicitée par le roi de Naples, -conclue à Paris, au mois d'octobre 1797, et qui coûta à. notre pays, outre d'autres concessions, plusieurs millions de francs.

Or, tant d'appareils belliqueux coûtaient depuis plus de quatre ans des sommes considérables, qui, jointes à celles non moins importantes qu'exigeaient l'entretien de la junte d'État chargée des procès politiques et les profusions absorbées par l'espionnage, s'élevaient à un chiffre si énorme que le trésor public était dans l'impossibilité de les soutenir. Les impositions annuelles dont la nation -était plus que jamais grevée ne suffisant plus, on ordonna un nouvel impôt de dix pour cent sur les rentes des citoyens, et appelé la dîme, ce qui, ne suffisant point encore, fut suivi d'une rapine ouverte ; car quel autre nom donner à la spoliation de sept banques publiques, à Naples, dépôts sacrés de l'argent des particuliers, sur lesquels le gouvernement n'avait pas d'autres droits que celui de les protéger? Et, lorsque ces banques furent complètement épuisées, on fit fabriquer une immense •quantité de cédules à vendre sur la place, montant à des sommes exorbitantes, desquelles, en réalité, il

n'existait pas un sol. Quoique ces cédules fussent extrêmement baissées de crédit, elles furent néanmoins mises en circulation. De nombreux émissaires du gouvernement parcouraient les provinces et les foires du royaume, amorçant les paysans par l'appât d'un fort agio, qui s'éleva jusqu'à deux tiers de la valeur nominale des cédules. Ce fut par ce frauduleux stratagème que le gouvernement parvint à extorquer de la nation le peu d'argent qui lui restait encore. Pour compléter entièrement ces spoliations, on enleva des églises de Naples toutes les statues, les candélabres et autres ornements d'argent et d'or, dont elles étaient richement pourvues. Enfin on prit aux habitants du royaume entier toute leur vaisselle d'argent ou d'or, en leur donnant en paiement ces cédules, qui ne représentaient aucune valeur.

Mais le dénouement de la déplorable tragédie des criminels d'Etat s'approchait déjà de son terme. Quatre ans et plus d'inquisition, sans principe de justice, faisaient frémir les intéressés et le peuple même. Le roi, frappé enfin de ce long retard, ordonna que l'on expédiât les procès des accusés. On convoqua donc, au mois d'avril 1798, la grande junte d'Etat qui, outre les trois inquisiteurs Castelcicala, Vanni et Guidobaldi, était composée de magistrats respectables par leurs lumières et par leur intégrité. Tous, à l'exception des juges inquisiteurs, se prononcèrent d'une manière favorable aux détenus, qui, ayant été mis en liberté, furent reçus comme en triomphe par le public. Le gouvernement, pour se justifier aux yeux de la nation, sacrifia Vanni en