LES PREMIÈRES ANNÉES

admis dans le collège royal militaire comme élève externe, mon frère Jean-Baptiste étant étroitement lié d'amitié avec Pietro Colletta, alors lieutenant d'artillerie et devenu très longtemps après général, me fit interroger par lui sur ks mathématiques élémentaires, afin de s'assurer si mon examen se ferait avec succès. Vers la fin de 1797, j'entrai enfin, à ma grande satisfaction, au collège royal militaire, louant en moi-môme et approuvant la sage résolution prise par mon père et par mes frères, en m'ouvrant la voie qui devait me conduire à mériter par moi-même les grades militaires, au moyen de l'étude et de l'instruction, plutôt que d'avoir obtenu, en Tachetant, une place d'enseigne ou de lieutenant.

La révolution française, qui éclata en 1789, éveilla, plus qu'elle n'aurait dû peut-être, l'inquiétude et la crainte de la cour de Naples, parce que la France n'avait encore aucune pensée de faire de la propagande. Cependant l'influence prépondérante de l'Angleterre, encore augmentée par le ministre Àcton, anglais de naissance, la parenté de nos souverains avec ceux de la France, tout contribua, dès le commencement, à augmenter dans la famille régnante de Naples la haine contre les grands mouvements révolutionnaires de la nation française. On ordonna en conséquence de si grands préparatifs de guerre qu'ils ne purent échapper à la vigilance de la république française. Elle expédia aussitôt une flotte puissante de 14 vaisseaux de ligne, qui parut dans le golfe de Naples. L'amiral Latouche, qui la commandait, somma notre cour de se déclarer à l'égard du parti qu'elle voulait

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embrasser. Celle-ci, intimidée et contrainte par une force imposante, convint de rester neutre, convention illusoire, souscrite pour éviter un péril imminent; aussi fut-elle de courte durée, car, peu de mois après, le ministre Acton, d'accord avec la reine, qui cédait à toutes ses volontés, contracta secrètement une alliance offensive et défensive avec l'Angleterre. La neutralité convenue fut bientôt violée ouvertement par le débarquement que les alliés effectuèrent à Toulon, où notre gouvernement envoya pour son contingent une flotte et des troupes de terre, qui, dans cette malheureuse entreprise, se signalèrent toutefois en combattant avec valeur.

Avant de poursuivre le fil de ces événements, il est nécessaire de faire un retour sur d'autres faits qui les avaient précédés de plusieurs années. Il est certain qu'avant la première révolution française, celle de 1789, les loges maçonniques étaient plus florissantes dans notre pays que dans toutes les autres parties de l'Europe. Ce fut au point que la jeune reine Caroline, peut-être pour suivre l'exemple de son frère Josef II, avait voulu entrer dans la maçonnerie des femmes. Or, comme elle ne connaissait point de milieu, elle honora d'abord ses frères les sectaires avec la même ardeur qu'elle mit, quelques années plus tard, à les persécuter et à les envoyer au gibet.

Pendant l'espace de quatre ans, depuis 1794, le nombre des incarcérations fut immense et à chaque individu arrêté, le frénétique Vanni, juge inquisiteur chargé de ces procès, qui avait persuadé à la cour l'existence d'un véritable complot révolution-