LE8 FEMMES ET LA « POÉSIE

•dières autorisées; mais le môme adjudant-major me prévint que quelques-unes de ces femmes partaient trois heures avant, et les autres trois heures après le corps, pour n'être point vues. A la seconde marche, je fis partir, plusieurs heures avant la colonne, un détachement, puis un second plusieurs heures après, de telle sorte que toutes ces femmes furent arrêtées. Mais que faire d'elles ensuite? comment empêcher qu'elles ne retournassent en arrière? comment les reconnaître? Il me vint alors l'idée de leur faire raser les cheveux par les barbiers du régiment, et de les exposer h la vue des soldats qui, en voyant leurs femmes dans cet état, furent les premiers à s'en moquer, et celles-ci n'osèrent plus les suivre, d'autant plus que je les avais menacées en outre de les envoyer prisonnières à Saragosse. Quand je me fus ainsi défait tant de la redoutable poésie que de ces malheureuses, je commençai un peu à respirer.

Je fus un jour soudainement averti qu'un de mes détachements de 80 hommes avait été attaqué par 800 Espagnols, dans une commune à la distance <le cinq lieues de Castellone. Le couvent fortifié dans lequel les miens se trouvaient n'était pas en état de résister longtemps. Si je laissais périr ce poste, on m'accuserait de faiblesse et si, en le secourant avec le peu de forces qui me restaient, je ne réussissais point, on ne manquerait pas de blâmer ma témérité. Dans cette alternative, je me décidai à hasarder le second parti. En conséquence, ajoutant aux grenadiers un petit nombre d'autres soldats qui se trouvait à Castellone, je me mis en marche

avec 130 hommes en tout. A moitié chemin, je fis halte en disant aux miens que l'ennemi était au décuple de nos forces, mais que les Napolitains, qui depuis tant d'années combattaient en Espagne, où ils avaient mérité l'estime des Français, n'abandonneraient jamais leurs compatriotes inférieurs en nombre ; et ajoutant encore d'autres discours pour exciter leur courage, je me remis en marche d'un bon pas, sans hésiter le moins du monde. L'ennemi me voyant, et croyant mes forces de beaucoup supérieures à celles que j'avais, se hâta de se retirer, et mon détachement fut ainsi sauvé. Ce fait, qui semble peu important, produisit un bien immense dans l'esprit de mes subordonnés, en leur donnant une grande confiance en eux-mêmes.

Sur ces entrefaites, un général français nommé L. . . vint à prendre le commandement de cette partie de la province de Valence. C'était un excellent homme dans le fond, mais tout à fait dépourvu d'intelligence. Il me témoignait beaucoup d'amitié et il écrivait au maréchal les rapports les plus favorables sur mon compte. Cela n'empêchait pas que nous nous disputassions souvent, non pas sur les affaires de service militaire, mais sur les opinions politiques et sur le sentiment de nationalité, car c'était là. mon faible, ce l'est encore, et il me suivra dans la tombe, comme font quelques maladies incurables. Un jour, entre autres, on marchait contre un certain Fraile, brigadier espagnol, qui occupait d'excellentes positions dans une commune appelée Buenafigos et située au sommet d'une haute montagne. Nous étions avec une partie de ma brigade et un

bataillon français. Le général me laissa tout faire ; et après que j'eus chassé et poursuivi l'ennemi, il me félicita, moi et les miens, pour la conduite qui avait été tenue dans cette entreprise ; puis, se tournant vers les Français, il leur dit que nous devions être considérés non comme Napolitains, mais comme Français. Cette simplicité fit rougir les officiers français ; mais je ne pouvais m'en plaindre, car son intention avait certainement été de nous louer.

Au bout de quelque temps, le général L... eut Tordre de conduire ma brigade à Valence où elle fut passée en revue par le maréchal Suchet, et à cette occasion mon cœur put jouir d'une récompense digne de mes soins pénibles et assidus.

La revue du maréchal, conformément à ses habitudes, fut extrêmement minutieuse. Il examina les livrets des soldats, leurs habillements, et leur faisait mille questions. Je remarquai avec un plaisir inexprimable son extrême étonnement. L'uniforme de mon régiment élait blanc et rose, couleurs délicates qui, choisies par le roi Joachim, faisaient admirablement ressortir les visages bronzés de mes soldats en leur donuant un air martial. Il paraissait incroyable qu'en faisant la guerre d'une manière si étrange et si acharnée, l'on put conserver dans ce corps une tenue si propre et si soignée, et qu'en si peu de temps je fusse parvenu à les habiller aussi bien. On en vint ensuite à l'examen de l'instruction, et le maréchal m'ordonna de commander, en commençant par les plus minutieux détails, jusqu'aux évolutions de ligne. Il en croyait à peine

ses propres yeux en voyant si bien instruits des bataillons qui naguère savaient à peine se mouvoir. Le jour suivant, il fit imprimer et publier un ordre du jour dans lequel il vantait l'instruction du 8 e de ligne napolitain.

Toujours sous les ordres du général L..., je fus envoyé vers les villes de Requena et de Cuença, ligne de Valence et de Madrid. Après quelques jours d'escarmouches continuelles, L... reçut l'ordre de marcher avec ma brigade contre le général espagnol Bassacourt par un mouvement rapide, afin de l'attaquer à l'improviste. Pour moi, dans l'espérance d'avoir ce que nous appelions une belle affaire, j'osai faire quitter à mes soldats leurs sacs, appelés chez nous zaini, et parmi les Français havresacs ; responsabilité immense de mon côté, car nous pouvions, chemin faisant, recevoir des ordres tels que nous ne dussions plus revoir Requena, auquel cas j'aurais été traduit devant un conseil de guerre. Mais comme je brûlais d'un désir que je pourrais appeler fébrile de faire parler avantageusement de nos Napolitains dans l'armée d'Aragon, j'aurais hasardé toutes les folies imaginables pour atteindre ce but.

Me voilà donc en marche. Il fallait faire plus de trente milles par une chaleur excessive, et le général L... n'avait que ma seule brigade, composée de mon 8 e de ligne, avec 80 chasseurs à cheval, car les autres étaient restés entre Castellone de la Plana et Vinaroz. Pendant toute la marche, la brigade était comme dans le camp d'instruction. Ayant passé le Cabiul sur un pont de bois, nous nous

trouvâmes en face de l'ennemi, dont les tambours annonçaient qu'il se préparait à se mettre en ordre. Après avoir nivelé dans ma ligne les pelotons rangés en bataille, je n'attendais plus que les ordres du général L... pour me disposer à l'attaque. Mais, au lieu de cela, après avoir loué le bel ordre dans lequel on avait marché, il ajouta qu'il ne croyait pas prudent de risquer, dans ce lieu isolé et loin de tous les secours, un engagement contre un ennemi dont on ne connaissait pas exactement les forces. En commençant la contre-marche, j'observai sur la physionomie de nos soldats que cette hardiesse qui s'y était d'abord manifestée s'évanouissait peu à peu. Dans lacontre-marche sur Requena, quatre de mes grenadiers du premier bataillon désertèrent.

Je fatiguerais le lecteur, si j'entreprenais de lui raconter toutes les vicissitudes que j'eus à essuyer pendant le temps que je passai entre Requena et Cuença. Je retournai enfin à Castellone de la Plana, où ma brigade fut de nouveau disséminée sur cette ligne.

Pendant que les choses étaient en cet état, le général L..., qui me tourmentait par ses continuelles invitations à diner, m'engagea une fois avec un général, plusieurs officiers supérieurs français -et quelques-uns des miens. A table, on parla de Napoléon, et L... soutenait que l'histoire n'offrait point d'exemple d'un aussi grand homme que lui. Fatigué de ces folles apothéoses, je ne pus m'empêcher de répondre que jusqu'alors il n'avait égalé ni Alexandre, ni Annibal, ni César. A ces mots le général L... se leva en s'écriant que Napoléon était

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son héros, et qu'il ne souffrait point qu'on le mît en comparaison avec qui que ce fût. Il ajouta ensuite : «Je crois que le colonel Pépé n'aime ni Napoléon ni les Français. » A quoi je répondis que, dans l'armée d'Aragon, je combattais et ne faisais point pompe de mes affections. Ce discours, quoiqu'il n'eût point plu au général, fut répété en plusieurs endroits et particulièrement à Valence.

Pendant ce temps la désertion continuait toujours parmi ceux des miens qui étaient dispersés dans les détachements, et le général chargea un jour son aide de camp de prendre des informations dans divers endroits, et de demander d'abord aux officiers, puis aux soldats de mon régiment, s'ils avaient à se plaindre de moi. Mais les officiers et les soldats manifestèrent en ma faveur tant d'enthousiasme que L... en éprouva du dépit. Je me présentai alors chez lui pour lui représenter qu'il avait bien le droit d'interroger les miens à la revue et dans leurs quartiers, mais non pas en envoyant son aide de camp, d'un grade subalterne, pour interroger d'autorité mes soldats au milieu de la rue, semant ainsi la zizanie et la défiance entre eux et leur chef; que je me sentais offensé de l'irrégularité de ce procédé, au point de lui demander la permission de me rendre à Valence, auprès du maréchal Suchet, afin de lui exposer mes plaintes. Il m'accorda ce que je lui demandais, et, un moment après, il m'invita à dîner pour faire la réconciliation. Je lui répondis qu'étant résolu de partir le jour suivant pour aller me plaindre de lui je ne pouvais accepter son invitation. Il écrivit alors,

par estafette, une longue lettre au maréchal Suchet, dans laquelle il lui disait qu'il m'avait toujours donné les plus grands éloges dans ses rapports ; mais que maintenant toutes mes excellentes qualités militaires ne servaient à rien, parce que je parlais de l'empereur avec peu de respect, que je n'aimais point les Français et que je regardais comme parfaitement injuste la guerre que nous faisions en Espagne. Il finissait par exprimer le soupçon que je pourrais bien un jour déserter les drapeaux français pour passer du côté des Espagnols.

Arrivé le jour suivant à Valence, quand je me présentai devant le maréchal, il ordonna au capitaine de grenadiers, qui était de garde auprès de lui, de recevoir mon épée et de me conduire dans le château de Valence, où Ton me fit garder à vue par la sentinelle, comme coupable d'un crime capital. Et cela, en dépit de ce que le maréchal Suchet avait coutume de dire : que les meilleurs colonels de son armée étaient celui du 14 e de ligne français et celui du 8 e napolitain. Je sus depuis que le général L..., ayant fortement coloré ce que j'avais dit de Napoléon, lui avait fait prendre la résolution de m'envoyer à Paris, escorté par des gendarmes.

Le général Mazzucchelli, un de mes compatriotes, présenta au maréchal Suchet une lettre de moi, de laquelle il fut vivement ému. Au lieu d'affecter dans cette lettre un attachement exagéré pour les Français, je confessais que mes sentiments d'honneur et de nationalité m'avaient toujours éloigné d'être partisan de la domination étrangère quelle qu'elle fût, mais que ces mêmes sentiments portés

à l'extrême, m'avaient toujours fait servir avec ardeur et loyauté. Les généraux français se conduisirent noblement envers moi ; ils blâmèrent le général L... de m'a voir accusé sur des conversations académiques qui se tenaient à sa table, en les noircissant au point de me faire supposer criminel de lèse-majesté. Il fut tellement mal vu par suite de ce bizarre procédé à mon égard, que peu de temps après il fut, à son grand chagrin, renvoyé en France. Le maréchal me mit en liberté, me fit rendre mon épée par le général Mazzucchelli, me rétablit dans le commandement de la brigade, et, au dire de Mazzucchelli, dans son estime; mais il n'eut plus depuis lors la même bienveillance à mon égard. Selon les règles militaires, j'allai le remercier, et il me retint, en se promenant avec moi dans son salon, pendant une heure et demie. Quand il apprit de moi que le général L... avait rétrogradé devant la colonne espagnole de Bassacourt, il s'écria : « Voilà la cause de tout le mal! » En arrivant à Saragosse, je vis les officiers de mon régiment venir à cheval h ma rencontre, et il me semblait revenir en famille.

Nous étions au mois d'avril de l'année 1813, lorsque je reçus du gouvernement napolitain un ordre approuvé par le maréchal Suchet, de laisser un seul bataillon complet en Espagne et de partir avec le cadre de l'autre pour retourner à Naples. La cavalerie devait rester en Espagne. Toutes les facilités m'étaient données pour cette opération. Ce fut avec les larmes aux yeux que je me séparai de tous ces braves vétérans, desquels j'étais aimé comme