LES FEMMES ET LA « POÉSIE

moi tous les officiers, pour leur expliquer la théorie de l'école de bataillon et de ligne.

Pendant que, pour venir à bout de mes desseins, je dormais à peine deux heures sur vingt-quatre, je reçus Tordre d'escorter jusqu'aux frontières françaises 2.500 prisonniers espagnols, faisant partie des corps pris à Valence. On ne me laissa que900 hommes disponibles et ce ne fut que grâce à la fortune, plus encore qu'à toute mon activité, qui cependant était grande, que je parvins à consigner les prisonniers jusqu'aux frontières de la France.

J'avais le plus vif désir de faire perdre à mes troupes Thabitudequ'ellesavaient contractée de voler. Les soldats italiens, par un amour-propre bien ou mal dirigé, aspiraient à surpasser les Français, non seulement dans leurs vertus, mais encore dans leurs vices; et comme dans cette guerre de détail on volait aussi passablement dans l'armée du maréchal Suchet, bien qu'elle fût mieux disciplinée que les autres, mes soldats voulaient l'emporter sur ses troupes, jusque dans le vol, auquel, chose assez bizarre, ils avaient donné le nom de « poésie », de sorte qu'ils appelaient les voleurs des poètes. Cette triste plaisanterie venait de ce que quelques larcins avaient été commis avec une adresse et une sagacité remarquables.

11 arriva un matin vers l'aube du jour, pendant que ma colonne quittait Agerbe, qu'un officier français amena un fusilier napolitain, qui avait volé différents objets d'habillement dans des ballots qui venaient de Pau. Un adjudant-major de mon régiment me présenta le coupable en le qualifiant de

poète, tant cette dénomination était devenue commune. Je mis ma colonne en marche dans la vaste plaine située entre Agerbe et Saragosse, loin de la grande route, et là je la formai en carré. Je parlai alors aux miens le langage de la nationalité, auquel les multitudes ne sont jamais sourdes ; je leur dis qu'un malheureux d'entre leurs camarades se déshonorait au milieu des Français, qu'il ne méritait plus le nom de Napolitain, qu'ayant cessé d'être tel à mes yeux, je donnais l'ordre qu'il reçût deux cents coups de bâton, et qu'étant dégradé par cette punition et n'appartenant plus à nos rangs, on l'abandonnât ensuite à sa destinée. Parmi les Napolitains qui restèrent en Espagne, il n'y eut plus d'exemples de ce vol appelé poésie.

La première fois que j'arrivai à Saragosse, je m'imaginais y trouver toute la population dans le deuil, mais je vis au contraire qu'elle se divertissait de bon cœur, en dépit d'une guerre si terrible et d'une si grande multitude de maux. M'étant mis en marche, je croyais être débarrassé de l'essaim de femmes qui suivaient le régiment, car depuis Saragosse jusqu'aux frontières de France et pendant le retour je n'en avais plus vu, et je me promettais d'obtenir sans obstacle, par ma sévérité, qu'il n'y en eût plus désormais. Le capitaine Beaumont, mon adjudant-major, cependant, me tira d'erreur en me disant que les femmes, qui par centaines avaient suivi mes troupes depuis le royaume de Valence, étaient encore à Saragosse, se préparant à suivre de nouveau mes soldats. Pendant le premier jour de marche, je n'aperçus que les seules vivan-