LA TERREUR DU MARIAGE

milles de Squillace, et à neuf de Catanzaro. Deux grands obstacles s'opposaient à mon dessein, l'un d'être toujours exposé aux attaques des bandits qui couraient les campagnes, et l'autre, de ne pouvoir éviter le mariage, qui à mes yeux était encore plus effrayant que les bandits. Il vint un jour chez mon père un prêtre qui appartenait à une congrégation demi-jésuitique, et qui, bien qu'il fût un peu charlatan, était fort aimé dans la famille ; mais, au lieu de s'occuper simplement de ses fonctions religieuses, il avait la manie de se mêler de proposer des mariages. Il avait découvert pour moi une héritière, avec une très riche dot, et, selon lui, très jeune et très belle. Si ce n'eût été par respect pour mon père, je n'aurais pas manqué de faire accompagner par des gendarmes, à une grande dislance, ce prêtre indiscret; mais je fus forcé, pendant plusieurs jours, de le supporter, et ne pouvant m'opposer entièrement à ce qu'il fût question de mariage, je m'en tins à des promesses absolument vagues.

J'étais resté pendant trois mois dans ce ravissant séjour que j'ai toujours devant les yeux, et je le quittai enfin pour me rendre à Naples. J'y trouvai quelques légères nouveautés. Le roi ne s'appelait plus Ferdinand IV de Naples et III de Sicile, mais Ferdinand I er du royaume uni des Deux-Siciles. Le prince héréditaire, selon l'usage des anciennes dynasties antérieures aux vice-rois, avait pris le titre de duc de Calabre.

Il arriva dans cette année un fait qui déshonora le gouvernement; il en découvrit toute la faiblesse,

et Ton ne pourrait y ajouter foi, s'il n'était plus que certain et parfaitement notoire. Parmi les nombreux malfaiteurs qui avaient suivi Ruffo, en 1799, et qui, six ans après, à la suite d'une multitude de prêtres, de moines et de brigands fameux, s'étaient mis en marche, excités par la cour sicilienne, pour accourir à la défense du trône, un certain Gaétan Vardarelii s'était particulièrement signalé. Amnistié sous le règne de Joachim, il avait servi comme soldat dans sa cavalerie; puis, ayant déserté, il parcourut la campagne à main armée, puis passa peu de temps après en Sicile, où, s'étant vanté des brigandages qu'il avait exercés en deçà du phare, il fut bien accueilli. Ayant encore fui de cette île pour de nouveaux crimes qu'il y avait commis, il retourna dans le royaume continental et recommença son métier de bandit. Quand il crut avoir fait assez de scélératesses pour être non seulement pardonné, mais récompensé en Sicile, il s'y rendit encore une fois, et fut en effet admis au service militaire, où de plus il obtint le grade de sergent, servant en cette qualité dans la garde royale à cheval, au retour du roi Ferdinand à Naples. Mais ce Vardarelii, naturellement ambitieux et inquiet, déserta encore, et choisit pour le théâtre de ses nouveaux exploits les provinces de la Gapitanate et de Molise, car il était né dans cette dernière.

Il forma une bande d'environ cinquante' hommes à cheval, il y associa deux de ses frères, et les autres brigands qui la composaient se trouvaient déjà inscrits à cause de leurs crimes sur les listes des vagabonds proscrits. Non seulement ces hommes étaient

d'excellents cavaliers, mais ils se servaient si bien de leurs longs mousquets, sans môme descendre de cheval, qu'il arrivait rarement qu'ils manquassent leur coup. Gaëtano Vardarelli, chef de cette bande devenue formidable, la guidait avec beaucoup d'adresse : il savait maintenir les siens dans une rigide discipline, ne permettant à aucun d'eux de voler, mais en môme temps il les récompensait largement, agissant de la môme manière avec les paysans et avec les gardiens des propriétés, tandis qu'il mettait à contribution les gens riches qu'il menaçait dans leur existence ou dans leur industrie. Ces moyens étaient assurément nouveaux parmi les bandits ; mais ce qui gagnait à la bande les sympathies de la population fut d'apprendre -que, dans les vastes plaines de la Capitanate, elle avait attaqué et mis en fuite un détachement de -dragons autrichiens, qui se vit contraint de se réfugier dans une masure de paysans. Quelques carbonari, séduits par le plaisir qu'ils éprouvaient à voir les Autrichiens mis en fuite, reçurent Vardarelli comme un bon cousin (c'est ainsi que les carbonari s'appelaient entre eux); mais ils furent hautement blâmés par la majorité de la secte, dont la base était la morale la plus pure. Je dirai bientôt ce que j'exigeai d'elle quelque temps après pour effacer cette tache.

Cependant le gouvernement commençait à s'alarmer; on voyait du moins avec peine cette bande parcourir impunément trois provinces, du nombre desquelles étaient la riche Capitanate; et l'audace •des bandits, non seulement révélait au peuple la

faiblesse du prince, mais encore donnait aux Autrichiens un prétexte pour retarder l'évacuation du royaume. Croirait-on que le gouvernement, qui payait une armée d'environ 30.000 hommes, pour faire cesser le scandale que suscitaient les bandits maîtres de la campagne, descendit jusqu'à faire un traité avec leur chef, Gaëtano Vardarelli, connu pour être coupable de plusieurs homicides? Ce traité néanmoins fut conclu et contenait les quatre articles suivants : « 1° On accorde pardon et oubli à Vardarelli et à ses compagnons pour les délits qu'ils ont commis ; 2° la bande formera un corps militaire au service du roi, et sera chargée de maintenir la tranquillité publique; 3° la paye mensuelle de Gaëtano Vardarelli sera de 90 ducats; celle de chacun des trois sous-chefs de 45, et celle de chaque soldat sera de 30; 4° la susdite troupe jurera fidélité au roi entre les mains du commissaire royal; elle obéira aux généraux qui commandent les provinces, et sera employée à poursuivre les malfaiteurs publics (Naples, le 6 juillet 1817). » Il ne manqua même pas à cet incroyable traité l'article secret, grâce auquel la bande ne devait pas s'éloigner des provinces de Molise et de Capitanate, et ne serait obligée d'entrer ni dans les forts, ni dans des villes fermées de murailles, parce que le& bandits ne se fiaient point à la parole royale. Et cependant le roi Ferdinand aurait cru s'humilier bien plus en donnant une constitution à ses peuples qu'en condescendant à faire un traité avec des assassins.

Mais l'ignominie du roi et de ses ministres-

n'avait pas encore atteint son comble. Vardarelli, après avoir obtenu tous ces avantages, ne servait que très médiocrement le gouvernement, car il se défiait tellement de sa bonne foi qu'il prenait des précautions de la nature de celles auxquelles avaient recours les condottieri du moyen âge, toujours prêts à rompre avec les gouvernements à la solde desquels ils combattaient. Les ministres ne tardèrent point à justifier la défiance dans laquelle la bande vivait à leur égard, parce que, honteux des concessions qu'ils avaient faites, ils crurent pouvoir laver leur tache en recourant à la trahison.

Les Vardarelli et leurs partisans ne manquaient pas d'ennemis parmi tous les gens auxquels ils avaient fait du mal lorsqu'ils couraient les campagnes; les ministres s'adressèrent donc h ces mécontents, en leur promettant des récompenses, s'ils voulaient venger les injures qu'ils avaient euxmêmes reçues des bandits. Or, pendant que la bande, après une longue marche opérée pour des affaires de service royal, se reposait à Ururi, village dans le Samnium, des coups de fusil partis des fenêtres de différentes habitations tuèrent les trois frères Vardarelli et six de leurs compagnons, tandis que les autres, se hâtant de monter h cheval, prirent rapidement la fuite. Un des meurtriers, dont la sœur avait été violée par les bandits non encore amnistiés, se baigna les mains et le visage dans le sang des morts en criant : « Me voici lavé de la souillure que j'ai reçue. »

Mais le gouvernement, qui avait provoqué ces meurtres, ne se limita point à ce trait immoral et

honteux. Plutôt pour détruire promptement le reste dispersé de la bande que par pudeur, il feignit de persécuter les meurtriers des Vardarelli, en faisant emprisonner quelques-uns d'entre eux, et en même temps il associa à sa honte le lieutenant-général Àmato, qui commandait la troisième division militaire, laquelle comprenait la province de Gapitanate. Le général déclara qu'il se préparait à faire capture des assassins des Vardarelli et de leurs compagnons; puis il fit persuader aux quarante qui restaient de se rendre à Foggia, afin de choisir leurs chefs selon le nombre de voix. Trente seulement allèrent à Foggia et, en criant « Vive le roi! » se rangèrent en bataille en face de la maison du général Amato, qui les saluait avec un sourire de bienveillance. Ils se tenaient debout à la tète de leurs chevaux, pendant qu'un colonel Silvo, revenu de la Sicile, les passait en revue.

En ce moment, les soldats d'un bataillon de l'armée qui, la nuit précédente, s'étaient embusqués auprès de la maison d'Àmato, à un signe que fit celui-ci en agitant son béret en l'air, s'avancèrent avec leurs armes prêtes à l'attaque, et crièrent à haute voix à ceux de la bande de se rendre. Onze des plus résolus parmi les bandits s'élancèrent sur leurs chevaux; neuf d'entre eux tombèrent morts, et deux réussirent à échapper par la fuite à cette agression imprévue. Les vingt autres, surpris et épouvantés, laissant leurs chevaux, se précipitèrent dans un édifice voisin, où une cave s'étant offerte à leurs yeux, ils s'y jetèrent déterminés à y laisser la vie, mais h mourir vengés. Là, ils se mettent à faire feu sur

les premiers soldats qui tentent de pénétrer dans leur retraite, et ils en tuent deux. Alors la troupe renonce à l'assaut, entoure l'édifice et jette par les ouvertures des soupiraux des matières combustibles, afin de contraindre à la reddition ces malheureux que le feu et la fumée décidèrent à se rendre, au nombre de dix-sept, les trois autres s'étant tués l'un l'autre. Ils eurent peu à perdre par cet acte de courage désespéré, car ceux de leurs compagnons qui étaient restés vivants, condamnés par une commission militaire, passèrent par les armes. Après ces atrocités, ceux qui avaient tué les Vardarelli, et que Ton avait fait semblant d'emprisonner à Ururi, furent mis en liberté.

Le général Amato, qui avait la réputation d'un honnête homme, et qui, dans cette occasion, se déshonora par faiblesse, obtint de grands éloges de la part du gouvernement, et je me souviens qu'au récit que Ton me fit de ces indignités, la première idée qui se présenta à mon esprit fut de déchirer mon uniforme et de le jeter par la fenêtre. Les faibles débris de cette bande se grossirent de tous les brigands duSamnium, de la Gapitanate et des autres provinces limitrophes. J'aurai bientôt occasion d'en reparler, car, environ un an après, on voulut que j'allasse remplacer le général Amato dans le commandement de la troisième division militaire. Mais un autre arrangement fut pris d'après lequel je fus nommé au commandement de la première division concurremment avec Garascosa,dont l'amitié pour moi était toujours très vive.