LES ÉCOLES DES FEMMES

Dans ce qui précède, nous avons eu en vue spécialement récole primaire; toutefois, les principes généraux sur les rapports de TÉtat, de FÉglise et de Técole peuvent servir de direction pour tous les degrés d'enseignement, à condition seulement de tenir compte de ce qui en fait la spécialité. Nous nous arrêterons encore quelques instants sur ce sujet.

Aux États-Unis, TÉtat, en général, reste étranger à renseignement secondaire et à renseignement supérieur. Il n'ouvre point d'écoles pour ces deux degrés ; il n'exerce même pas cette haute fonction de surveillance, apanage inaliénable du pouvoir central, qui lui permet de rendre compte à la nation de ce qui se fait dans son sein pour l'avancement des connaissances humaines, d'en provoquer le progrès par cette publicité donnée aux efforts

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de tout genre, par ce jugement solennel de la conscience publique, qui ne doit manquer dans aucune branche, et qui donne tant de grandeur aux fonctions du gouvernement. Sur ce dernier point, nous ne conseillerons jamais Tiraitalion des États-Unis, qui mutilent, selon nous, l'organisme social en le privant de ses organes les plus nobles. Quant à ce qui est d'abandonner à Tinitialive privée Tinstruction secondaire et Tinstruction supérieure, en ne laissant au pouvoir central que la surveillance, nous croyons que, dans nos pays d'Europe, le moment n'est pas venu, et nous n'oserions affirmer que les États-Unis aient fait sagement. En cela encore, il faut améliorer, non détruire.

L'amélioration essentielle, c'est de rendre le collège complètement laïque, comme l'école primaire. Deux points essentiels : faire une plus large part à réducation ; renvoyer le ministre du culte du collège au temple. L'éducation est trop négligée dans nos collèges, et ici j'ai principalement en vue ce qui se passe en France, Cela donnera plus de précision il mes remarques, sans restreindre mes principéSi Là encore je voudrais que, dans toutes les classes, on fît un cours de morale au moins une fois par

semaine. Ce cours, un peu plus développé qu'à récole primaire, serait néanmoins conçu dans le même esprit. Les considérations pratiques domineraient et en excluraient également tout ce qui est polémique, aggressif ou purement négatif. Au collège régnerait aussi la neutralité dogmatique, de manière que les enfants de toutes les communions pussent également suivre le |cours de morale. Le droit constitutionnel y serait encore annexé avec plus d'étendue. Nous voudrions que ce cours de morale fût donné paternellement par le premier fonctionnaire du collège, le proviseur, aidé du censeur. Ce serait une excellente occasion d'entrer en rapport avec tous les enfants. Les professeurs seraient conviés à seconder ces efforts et prendraient part à l'œuvre de l'éducation; les maîtres d'études eux-mêmes sentiraient l'ennoblissement de leurs modestes mais importantes fonctions. Ce serait un grand progrès.

Aujourd'hui, les ministres des cultes reconnus par l'État sont attachés aux collèges; ils y enseignent et souvent même y ont leur logement. C'est à nos yeux un grave abus. La liberté de conscience des enfants et des parents en souffre; nous le savons par les plaintes que nous avons plus d'une

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fois recueillies. Au nom des principes les plus élémentaires du droit moderne, et sans aucune vue hostile à quelque culte que ce soit, nous demandons qu'aucun exercice ou enseignement religieux n'ait lieu dans l'intérieur du collège, mais que les enfants, d'après la volonté formellement exprimée des parents, soient conduits à l'église que ceux-ci auront désignée. Autrement, on ne voit pas pourquoi on ne laisserait pas pénétrer dans les collèges, à la suite des ministres des cultes, les moralistes de la libre pensée et les athées. Par la même raison, il faut renoncer à l'usage singulier de faire au commencement des exercices scolaires une prière, qu'elle se fasse en latin ou dans la langue vulgaire. Au reste, nous devons réclamer la même suppression pour l'école primaire, et nous croygns que la liberté de conscience l'exige. Il est bien difficile que la prière soit telle qu'elle satisfasse tous les cultes, outre que l'union de prière est une sorte d'association religieuse qui ne convient peut-être pas aux adhérents de cultes séparés. De plus, la prière est un acte religieux, qui semble presque inséparable de la croyance au surnaturel, et qui, à ce titre, répugnerait sans doute à la plus grande partie des libres penseurs* On a conservé, je crois, en Hol-

lande et aux Élals-Unis la prière enseignée par Jésus, le Pater^ comme on rappelle. Assurément, c'est une des plus simples et des plus élevées qu'on pût choisir. Je ne sais cependant si la fin : Délivre-nous du malin, c'est-à-dire du diable, car tel est le vrai texte, serait franchement accueillie, même par les Israélites ou les protestants Ubéraux. En tout cas, les libres penseurs réclameraient à bon droit, la démonologie ne faisant point précisément partie de leur credo. Fia suppression de la prière paraît de l'essence de l'école laïque, et, dans le débat de 1855, aux chambres hollandaises, des orthodoxes l'avaient eux-mêmes réclamée. On devrait également supprimer l'histoire sainte, qui n'est guère, aux yeux de la science moderne, qu'un recueil de légendes. C'est un débris de l'enseignement théologique. Dans les temples mêmes, nous croyons que les communions un peu libérales feront de jour en jour, dans ces histoires, une part de plus en plus large aux droits légitimes de la critique.

En France, on enseigne la philosophie dans les collèges ; en Allemagne, en Belgique et en Suisse, celte branche est réservée à l'enseignement supérieur. Au sortir du collège, les jeunes gens, avant de suivre les cours de droit, de médecine, etc.,

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passent une ou deux années dans la faculté des lettres, ce qui paraît préférable. Le collège devenant une école tout à fait laïque, la neutralité dogmatique essentielle à celte sorte d'école devrait engager à bannir la philosophie de l'instruction secondaire pour la réserver à renseignement supérieur, car la philosophie, dès qu'elle est un peu approfondie, ne peut s'empêcher de prendre parti sur les grandes questions, par exemple sur cçUe du surnaturel. Elle serait avantageusement remplacée, selon nous, par un cours de physiologie, la vraie, l'indispensable préparation à la philosophie moderne. Notons, en passant, qu'aux États-Unis, des notions de physiologie figurent dans le programme de l'enseignement primaire à côté de l'astronomie, du droit constitutionnel et de la musique.

Entre l'enseignement des collèges et des facultés, s'offrent les écoles normales, soit celles qui forment les instituteurs primaires, soit celles qui préparent les professeurs du degré moyen. L'école laïque relève la dignité des uns et des autres : ce qui augmente du même coup l'importance des établissements où ils apprennent un arl si noble et si excellent. Ici l'application de nos principe devient plus délicate.. D'une part, comme [on ne

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doit exclure aucune opinion du droit de donner des maîtres à Tenfance et à la jeunesse, il faut conserver dans l'école normale la neutralité dogmatique ; d'autre part, il convient déjà d'assurer aux futurs instituteurs une très-grande liberté personnelle. Je pense qu'on peut satisfaire à celte double exigence. La neutralité dogmatique est facile à observer pour le plus grand nombre des branches : sciences proprement dites, littérature, philologie, histoire, pédagogie. La difficulté ne se présente que pour la philosophie. Eh bien, pour cette branche, que nous regardons comme essentielle, nous voudrions qu'on laissât les jeunes gens suivre librement les cours de l'enseignement supérieur, en choisissant celui qui leur conviendrait. Ceci suppose que l'enseignement supérieur offre toujours quelque choix, et cela doit être, du moins à notre avis» On devrait agrandir leur pensée en les pénétrant de la part qu'ils doivent tous prendre à l'œuvre de l'éducation. C'est là une idée sur laquelle on ne saurait trop revenir, A Paris, dans l'Ecole normale supérieure, qui donne des professeurs à tous les collèges, croiraiton qu'il n'existe pas même un cours de pédagogie ? En revanche, il existe un aumônier, respecté par tous les régimes^ monarchie, république, empire.

Que nous sommes loin encore de l'application des principes de 89, inscrits pour le pur ornement, paraît-il, au frontispice de nos éphémères consti' tutions politiques !

Dans renseignement supérieur, en effet, doit régner la plus grande liberté, et, par suite, la plus grande variété. Là, tout doit être approfondi; là, doit régner la polémique la plus franche. Il ne s'agit plus de neutralité dogmatique. L'État, quand il nomme, ne doit avoir égard qu'à la seule capacité. Les parents mêmes n'ont plus rien à dire, car, à l'âge où l'on suit l'enseignement supérieur, la majorité intellectuelle est atteinte. L'enseignement tout à fait scientifique, celui de notre Collège de France, par exemple, s'adresse autant à l'âge mûr qu'à la jeunesse. Ici l'État ne doit plus songer qu'à l'avancement de la science, qui est aussi un besoin national et peut-être le premier de tous. L'Élat aussi doit accorder une entière liberté d'enseignement. Dans ses propres chaires, il doit viser à la variété plutôt qu'à l'uniformité, et à côté d'elles toutes les opinions doivent pouvoir se produire et s'affirmer. Il ne s'agit point pour l'État de majorité ou de minorité, il ne s'agit que du pur intérêt de la science. Cet intérêt exige que la place soit au

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plas digne. En pbilosopbie, TÉlat doit appeler un athée, si à telle époque an athée est le plus savant, comme cela était incontestablement du temps de Démocrite. Après lui, la place, en Grèce, eût été donnée tour à tour à Socrate, à Platon, à Aristote. Encore une fois, FÉtat représente ici la conscience générale scientifique de la nation, et non point tel ou tel système. Or, cette conscience générale n*est autre chose qu'un profond amour de la science et un vif désir dé ses progrès. Cette conscience générale n'a qu'un besoin, un droit, une mission, c'est d'appeler, de protéger et d'honorer le génie. J'ose penser que les vrais libéraux ne trouveront pas cette prérogative excessive ou dangereuse. Je sais qu'on opposera des actes où le pouvoir civil a frappé là liberté de penser. Sans justifier en rien ces actes déplorables, il est permis de remonter à la vraie cause. Elle n'est pas difficile à découvrir, elle vient de la pression intolérante des clergés. L'auteur de ce rapport l'éprouva lui-même. On ne peut, dans ce cas, reprocher au pouvoir public que sa faiblesse, et il appartient à Topinion de le rappeler au devoir, au sentiment de sa mission, de sa responsabilité laïque et de le fortifier contre ces tristes défaillances.

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J'ai terminé des réflexions que j'aurais voulu faire plus courtes. Avant de déposer la plume, on me permettra d'ajouter un dernier mot sur l'ensei* gnement des femmes. 11 y aurait beaucoup de choses à dire sur les réformes dont il est susceptible à tous les degrés. Je ne saurais m*engager ici à parcourir cette voie. Je me borne à demander qu'on étende aux établissements ouverts à l'autre sexe les principes de récole laïque, qu'on y protège la liberté de conscience, qu'on y favorise les progrès de l'instruction. A mon sens, il est essentiel de ne point abandonner, comme on le fait partout, la femme à la domination cléricale, cela introduit la division dans la famille. La surveillance de l'État doit s'exercer sur les couvents de femmes avec plus de soin, s'il est possible, que sur les couvents d'hommes, et sur la littérature malsaine, menteuse, qui s'y étale. Que l'institutrice laïque soit honorée, protégée. Aux États-Unis, la jeune élève institutrice reçoit, dans les écoles normales, la même instruction que les jeunes gens et de la bouche des mêmes professeurs. Nous demandons aussi qu'à l'école primaire l'institutrice donne maternellement l'enseignement de la morale, et que la neutralité dogmatique y règne avec le même scrupule. On l'a éprouvé récemmcn

en France, les clergés ne se verront pas sans résistance disputer la femme, leur fief, et l'école où ils régnent et oppriment. Mais il y va de l'intérêt plus pressant de la société, tout en respectant l'esprit religieux, d'ouvrir aussi pour la femme, pour la mère de famille, pour la jeune fille, pour l'institutrice, les franchises de l'esprit laïque.

En nous livrant aux recherches qu'on vient de lire, nous avons cru entrer dans la pensée d'une association qui a rendu de grands services et dans celle de son éminent président. Nous avons fait tous nos efforts pour rester dans l'impartialité qui fait son honneur et sa force, impartialité qui n'est ni le scepticisme ni l'indifférence, mais le respect du droit d'aulrui. Avons-nous réussi dans notre tâche? Nous n'avons point la prétention d'avoir épuisé le sujet. L'éclairer un peu, faire avancer la question, fût-ce d'un seul pas, serait déjà beaucoup. Si nous pouvions nous flatter de n'être pas tout à fait inutile, nous nous ferions un devoir d'en reporter le mérite à l'association et au Congrès de Berne, dont les débals ont donné l'impulsion à notre pensée.