Affaires étrangères. n° 596, dépêche du 12 décembre

paroles. Aussi ne manquèrent-elles pas de déchaîner au sein de l'Assemblée d'orageuses discussions qui occupèrent les séances depuis le 21 décembre 1797 jusqu'au 10 janvier 1798.

Le désordre des esprits avait encore été augmenté par la défaite infligée à l'escadre batave, qui devait coopérer avec les forces françaises pour une descente en Irlande. Sortie du Texel sous la conduite de l'amiral de Winter, elle avait été attaquée le 11 octobre à la hauteur d'Egmond par l'amiral Duncan. Les Anglais avaient 20 vaisseaux de ligne, dont 2 à trois ponts; les Hollandais n'avaient à leur opposer que des bâtiments d'une puissance navale beaucoup moindre. Le combat commença vers midi et demi et se prolongea jusqu'à trois heures et demie. La ligne hollandaise, trop espacée et avant tous les désavantages au point de vue de l'armement et de la position, fut coupée par les Anglais. Enveloppé par 5 navires ennemis, de Winter lutta vaillamment pendant quatre heures. A la fin, ses mâts étant brisés, plus de la moitié de son équipage étant hors de combat, il dut se rendre. Le vice-amiral Reyntjes, qui avait été blessé mortellement, fut également fait prisonnier; 9 vaisseaux bataves étaient capturés. Le reste de la flotte put se réfugier dans le Texel sous la conduite du contre-amiral Story; quelques autres vaisseaux, commandés par le contre-amiral Bloys, qui avait perdu un bras dans la bataille, trouvèrent un abri à l'embouchure de la Meuse. Le résultat de cette sanglante affaire était un désastre pour la marine batave ; après avoir été reconstituée à grand peine , elle se voyait mise en pièces dès sa première sortie. L'honneur était du moins sauf et la victoire avait été bravement disputée. Le cou-

rage malheureux de l'amiral de Winter fut fêté en Angleterre et en Hollande, et une épée d'or lui fut offerte par la municipalité d'Amsterdam. Loin de se laisser abattre, on ne songea qu'à réparer ses pertes, et l'Assemblée décréta une imposition extraordinaire pour le rétablissement de la Hotte \

Si grand que fût le désastre, il n'était rien auprès de la situation intérieure. Les séances de l'Assemblée étaient en grande partie absorbées par des motions aussi stériles que violentes. Van Beyma avait proposé d'astreindre tous les fonctionnaires à prêter un serment de haine éternelle au stathoudérat, à l'aristocratie et à l'anarchie. Cette motion avait été rejetée par 70 voix contre 18. Mais, battue sur cette question, la minorité en avait aussitôt suscité une autre du même genre; Kantelaar avait demandé que l'on fit une enquête sur la conduite des fonctionnaires, et cette proposition avait donné lieu aux débats les plus irritants. Il est en quelque sorte de l'essence des partis extrêmes d'avoir toujours besoin d'agiter l'opinion et de saisir précisément pour leurs manifestations ardentes le moment où le pays aurait le plus besoin de calme et de travail méthodique.

Le chaos des opinions était tel qu'on n'apercevait pas comment on pourrait arriver à l'établissement d'un régime définitif. 11 était assez naturel, sinon très logique, qu'après avoir vu échouer les hommes d'ordre et les procédés réguliers, le Directoire se laissât entraîner dans la voie d'une action plus vigoureuse. Il y était poussé par Hoche qui commandait alors l'armée du

1. Gazette de Leyde. —Affaires étrangères, n° 396, rapport du 12 vendémiaire au vi. — Moniteur universel des 20, 23 et 2'3 octobre 1~97.

Nord et l'armée batave. Dans une lettre adressée par lui au Directoire de son quartier général d'Utrecht1, il rappelait que déjà lors de la présentation du projet de constitution au peuple, il avait demandé à retourner à son commandement pour « faciliter l'acceptation » de ce projet à l'aide de ses troupes. Il en avait été empêché par Carnot qui s'était opposé à son départ de Paris. Cette fois-ci, il revenait à la charge. « Le parti le plus sûr, disait-il, serait d'appeler près de vous d'excellents patriotes hataves connus par leur moralité, leurs vertus et leur génie; ils pourraient fournir toutes les connaissances locales à de bons rédacteurs français qui travailleraient sous vos yeux à un acte constitutionnel tel que vous le désirez et tel qu'il convient aux intérêts des deux Républiques alliées. Vous le remettriez ou vous l'enverriez au ministre Lacroix qui serait chargé d'en négocier adroitement la discussion, et vous me donneriez les ordres de placer l'armée de manière à ce que l'acceptation n'éprouve aucune difficulté, et je crois pouvoir vous assurer qu'elle aurait lieu sans effusion de sang- et sans secousse dangereuse. Je sens combien, citoyens Directeurs, on doit toucher délicatement l'article de l'indépendance d'une puissance alliée aussi susceptible à cet égard que la nation batave; mais elle est telle qu'il faut la rendre heureuse malgré elle : toute autre mesure serait d'autant plus dangereuse que le peuple batave est froid, susceptible et entêté, cruel même, quand il se croit lésé; mais le moindre appareil de troupes françaises l'intimide et le rend docile. »

On voit que le général Hoche ne reculait pas, à l'occa-

1. Affaires étrangères, année 1797, n° 595', lettre du 1 brumaire an vu

sion, devant le déploiement de la force armée pour la solution des difficultés constitutionnelles. Mais le spectacle de l'impuissance et de l'inertie prolongées où se débattait la République balave explique qu'un soldat ail pu songer à de pareilles solutions. Du reste, tout en conseillant de prendre résolument le parti des patriotes sages qui voulaient une République une et indivisible et de les soutenir contre les orangistes et les fédéralistes, Hoche voulait qu'on se séparât nettement des anarchistes. « Si pour parvenir à l'acte constitutionnel désiré, disait-il dans le post-scriptum de sa lettre, on se sert des moyens révolutionnaires indiqués, préconisés par certains anarchistes, on ne fera de ce pays qu'un vaste marais peuplé de grenouilles. »

Sous l'impression du 18 Fructidor, Noël, malgré la modération et la prudence de son caractère, en était arrivé à des conclusions à peu près semblables ; il réclamait, lui aussi, un mouvement énergique pour faire adopter promptement un projet de constitution qui aurait reçu la sanction du Directoire ; il était disposé « à couvrir les irrégularités d'une opération très épineuse, très délicate, mais que tout fait croire indispensable et dont il aurait soin d'écarter les formes odieuses et les violences inutiles ' ». Ces idées allaient l'emporter, étant donné le reflux de jacobinisme qui avait triomphé à Paris; mais Noël ne devait pas présider à leur mise en œuvre, il n'était plus l'homme du jour. Ami des formes et de la mesure, il avait fait de son mieux pour tout concilier au milieu des circonstances ardues et troublées où il s'était trouvé; il n'avait