CHAPITRE I

Rétablissement et transformation quasi monarchique du stathoudérat par Guillaume IV en 1717. — Avènement de Guillaume V en 1751. — Luttes de ce prince contre les patriotes. — Victoire de la réaction stathoudérienne en 17S7. — -Efforts des patriotes réfugiés en France. — Appui que leur apporte la Révolution française. — Préliminaires des hostilités. — Déclaration de guerre aux Provinces-Unies le 1" février 1793.

Pendant le cours du xvmc siècle, de grands changements s'étaient accomplis dans la situation de la république des Provinces-Unies. Sa force et son influence extérieures s'étaient sensiblement affaiblies, et en même temps sa constitution politique, tout en continuant à avoir pour base une fédération de souverainetés provinciales, avait fini par se rapprocher en réalité de la monarchie.

C'en était fait des temps héroïques où, après s'être affranchie du joug espagnol, l'indomptable république avait tenu tète aux flottes de l'Angleterre et défendu l'équilibre européen contre la prépondérance de Louis XIV. La paix d'Utrecht fut l'apogée et la fin de cette ère glorieuse. Épuisé par un effort aussi prolongé, le peuple hollandais retombe sur lui-même, reprend le sentiment de l'exiguïté de ses forces et semble vouloir désormais borner son ambition à jouir de sa prospérité matérielle. La guerre de la Succession d'Autriche est la seule à laquelle les Provinces-Unies prennent part jusqu'au soulèvement de l'Amérique. Cette intervention dans les affaires de l'Europe n'eut pas seulement pour résultat de faire apparaître une véritable décadence militaire, elle fut l'occasion d'une profonde altération dans le régime intérieur. Pour l'intelligence de ce changement qui a influé d'une manière grave sur la suite des événements, il est utile de remonter un peu plus haut dans les annales néerlandaises.

Les princes de la maison d'Orange, qui, sous le nom de stathouders, n'étaient originairement que les délégués des États, avaient toujours tendu à accroître leur pouvoir personnel. Dans cette voie d'envahissement, ils avaient comme soutien les masses populaires, portées vers eux par la communauté des passions religieuses et par le souvenir des services rendus à la patrie. Comme adversaires, ils rencontraient en face d'eux les familles patriciennes qui avaient accaparé les emplois et à qui profitaient les privilèges d'une représentation tout aristocratique. Les péripéties de cette lutte, parfois sanglante, forment en quelque sorte la trame de l'histoire du pays depuis son émancipation.

Successivement occupé par Guillaume le Taciturne '' , Maurice 2, Frédéric-Henri 3 et Guillaume II *, le stathoudérat, aboli après la mort prématurée de ce dernier prince, resta supprimé pendant toute la minorité de son fils posthume 5. Mais à peine sorti de l'adolescence. Guillaume III visa bien vite à reconquérir et à étendre la puissance qui avait appartenu à ses ancêtres. Longtemps tenu en échec par le parti républicain, il finit pourtant en 1672 par arriver à ses fins. Sous le coup de la terreur répandue par les armées de Louis XIV qui s'étaient avancées jusqu'au delà d'Utrecht, le sentiment public se prononça avec une telle véhémence en faveur du prince d'Orange que les Etats durent rétablir à son profit les grandes charges dont ses aïeux avaient été revêtus. Il fut successivement créé stathouder de Zélande, de Hollande, d'Utrecht, d'Over-Yssel et de Gùeldre, capitaine et amiral général de l'Union; peu après, tandis qu'il devenait roi d'Angleterre en 1689, en Hollande même, les dignités dont il était investi étaient déclarées héréditaires dans sa descendance mâle. N'ayant pas de postérité, il aurait voulu en assurer la transmission à la branche cadette de sa famille qui, issue de Jean de Nassau, frère puîné de Guillaume le i Taciturne, occupait déjà à titre héréditaire le stathou- - dérat de la Frise et y avait habituellement réuni celui de la Groningue et de la Drenthe. Elle était alors représentée par Jean-Guillaume-Frison c.