Né le 4 août 1687, mort en

Guillaume III n'avait pas eu la force ou le temps de faire accepter son projet, lorsqu'il mourut en 1702. Avec lui s'éteignait la lignée directe du Taciturne qui avait fourni à la république une série presque ininterrompue de grands capitaines et de politiques avisés. Jean -Guillaume -Frison, l'auteur de la dynastie qui règne encore sur les Pays-Bas, hérita du titre de prince d'Orange; mais il dut se contenter de son stathoudérat des provinces du nord. Les Etats généraux et les autres provinces profitèrent des circonstances pour reprendre l'administration pleine et directe de leurs affaires. La mort inopinée du nouveau prince d'Orange arriva à point pour leur permettre de garder le pouvoir par devers eux.

Gomme jadis Guillaume II, Jean-Guillaume-Frison ne laissait qu'un fils posthume '. Par une autre analogie avec ce qui s'était passé au siècle précédent, dès que le jeune prince eut l'âge d'homme, il s'empressa de reprendre la tradition ambitieuse de ses devanciers, et ce fut encore la crainte de l'invasion française qui lui fournit l'occasion d'atteindre son but. Slathouder héréditaire de la Frise, il était déjà parvenu à se faire décerner le stalhoudérat de la Groningue, de la Gueldre et de la Drenthe, lorsqu'en 1747 il trouva dans les succès de Louis XV le moyen de susciter en faveur de la concentration de l'autorité un courant populaire irrésistible et de se faire également nommer slathouder des quatre autres provinces et bientôt après capitaine et amiral général de la confédération. La panique avant

1. Guillaume-Charles-Henri-Frison, né le 1er septembre 1711, mort le ■22 septembre 1731.

redoublé à la suite de la prise de Berg-op-Zoom, la nation crut s'assurer plus complètement contre le danger en rendant toutes ces charges héréditaires, non plus seulement dans la ligne masculine, mais encore dans la ligne féminine de la maison d'Orange-Nassau. Guillaume IV réunissait ainsi entre ses mains des pouvoirs plus étendus que ceux d'aucun de ses prédécesseurs.

Incontestablement la constitution des Provinces- Unies était faussée, et elle était appelée à être de plus en plus dénaturée par l'établissement de ce principat héréditaire qui devait tendre nécessairement à s'agrandir. Pourtant comme autrefois à Rome, lorsque l'Empire s'y substitua à la République, tous les rouages anciens continuèrent à fonctionner; bien que l'influence du stalhouder se fût accrue, les États généraux et provinciaux étaient toujours et ils restèrent jusqu'à la tin les organes du gouvernement. Il ne sera peut-être pas sans intérêt d'esquisser ici les traits principaux de ce mécanisme compliqué et généralement assez peu connu.

On a pu dire avec raison que les États généraux ressemblaient à un congrès d'ambassadeurs de petites puissances alliées. L'union dont cette assemblée était l'expression et l'instrument, ne portail que sur la politique étrangère, la guerre, la marine et les questions financières qui s'y rattachaient. Sept provinces seulement y étaient représentées : savoir la Hollande, la Zélande, la province d'Utrecht, l'Over-Yssel, la Gueldre, la Groningue et la Frise. La Drenthe n'y était pas admise. Les pays au delà de la Meuse, le Brabant hollandais et la Flandre hollandaise, avaient une condi-

lion encore plus médiocre; considérés comme territoire conquis, ils étaient, sous le nom de pays de la généralité, administrés directement par les Etats généraux. Au sein même du corps représentatif de l'Union, l'égalité n'était point complète entre les provinces confédérées. Quoique chacune d'elles eût une voix en principe, la plus populeuse et la plus riche de toutes, la Hollande, qui supportait à elle seule plus de la moitié des charges publiques et qui était le siège du gouvernement, s'était fait une part prépondérante. Les États de cette province menaient en réalité toutes les grandes affaires par l'entremise de leur conseiller pensionnaire qui était en même temps un de leurs députés aux Etats généraux; devenu en fait le ministre des affaires étrangères, qui se traitaient dans des réunions spéciales et secrètes, dont il était l'âme, il se trouvait, avec le stathouder et le greffier des États généraux, l'un des trois personnages dirigeants de la république.

Dans cette organisation, les députés n'étaient que les délégués des États provinciaux dont ils devaient continuellement prendre les instructions. En dehors des questions d'intérêt fédéral qu'elles avaient consenti à mettre en commun, les provinces avaient gardé leur autonomie; chacune avait ses institutions particulières et son système d'administration auquel présidaient les États provinciaux. Ces États se composaient en général des mandataires des villes et des représentants du plat pays qui étaient presque partout des membres de la noblesse. Les villes les plus importantes avaient seules le droit d'y envoyer des députés; les localités de moindre étendue n'y étaient pas représentées. Il résultait de cette organisation que les principales villes non

seulement géraient souverainement leurs affaires municipales, mais formaient la véritable assise de tout l'édifice gouvernemental. D'autre part les régences ou corps municipaux ayant réussi peu à peu à se rendre indépendants de leurs administrés et à se recruter par voie de cooptation, on arrive en dernière analyse à cette conclusion que tout le pouvoir appartenait à quelques familles privilégiées.

Ces détails aident à comprendre comment les princes d'Orange eurent toujours une tendance à agrandir leur puissance aux dépens de cette oligarchie bourgeoise, et comment dans ce rôle ils purent apparaître aux yeux de la masse comme les défenseurs de l'intérêt public. C'est un phénomène digne d'attention que l'Etat ait pu non seulement se maintenir, mais prospérer, avec un appareil de gouvernement composé de ressorts aussi divers et aussi difficiles à mettre en mouvement et à coordonner.

Parvenu non sans peine, en 1747, à la situation héréditaire qui avait toujours été l'ambition de sa famille, Guillaume IV n'entendait pas s'en faire un vain titre; il s'empressa de travailler à accroître la somme d'autorité et d'influence qui avait appartenu aux anciens stathouders. Un de ses premiers soins fut de se faire attribuer, au moyen du droit de recommandation, la faculté d'agir sur la composition des régences municipales qui étaient, ainsi que nous l'avons vu, la base de toute l'organisation politique. Malheureusement pour son œuvre, il mourut en 1751 au bout de quelques années de pouvoir; mais elle avait jeté assez de racines dans le sol pour lui survivre et profiter à son héritier1. Celui-ci n'était qu'un