Schimmelpenninck
tidor, Dupont-Chaumont constate déjà que c'est une opinion accréditée dans le peuple comme parmi les premiers citoyens et les fonctionnaires qu'on donnera comme chef à la Balavie un prince de la maison impériale '. C'est en vain que Schimmelpenninck s'appliquait à rendre son pouvoir utile et aussi à l'entourer d'un certain éclat, en organisant à la Maison du Bois, sinon une cour, du moins un centre de réunions agréables et brillantes. On savait son pouvoir éphémère et on lui accordait de l'estime, mais non de la confiance. Déjà, du reste, le successeur était en vue.
Il s'agissait du prince Louis Bonaparte, lavant-dernier frère de l'Empereur, né à Ajaccio le 2 septembre 1778. Attaché de bonne heure à l'état-major de son frère, Louis avait été son aide de camp docile en Italie et en Egypte; nommé colonel après le Consulat, il était monté rapidement en grade et avait été promu successivement général de brigade et général de division; à l'avènement de l'empire, il était devenu connétable. Son mariage avec Hortense de Beauharnais, mariage contracté malgré lui, venait de rendre encore plus intime l'intérêt presque paternel que lui portait son impérieux aine.
Le prince Louis Bonaparte avait été investi du commandement de l'armée du Nord destinée à la défense de la Hollande et avait établi son quartier général à Nimègue. Il y avait reçu, à l'occasion de la victoire d'Auslerlitz, les compliments des ministres de la guerre et de la marine. Lui-même avait visité les principales villes, laissant, nous dit le ministre de France, tout le
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monde charmé de ses manières simples et de son affabilité. Napoléon aurait voulu qu'il y prolongeât son séjour. Mais Louis convient dans une lettre qu'il hâta son départ, à cause des bruits qui circulaient en Hollande sur lui et sur l'éventualité d'un changement de gouvernement. « Ces bruits ne sont pas agréables à cette nation libre et estimable et ne me plaisent pas davantage '. »
La santé du grand-pensionnaire vint fournir fort opportunément un prétexte à l'évolution qu'on méditait. Dès le mois de juillet et par suite de l'excès de travail auquel il s'était livré, l'état de sa vue avait empiré; les lettres de Dupont-Chaumont le représentent, dès lors, comme plongé dans une cécité à peu près complète; malgré tous ses efforts, les affaires ne pouvaient manquer de s'en ressentir à la longue. C'est en vain qu'on avait essayé de dissimuler cette maladie. Elle n'avait pas tardé à transpirer dans le peuple et y avait encouragé l'attente de quelque chose de nouveau 2. Jusque-là on avait laissé Dupont-Chaumont démentir tout dessein novateur; mais il est permis de supposer que l'Empereur n'attendait pour démasquer son projet que d'avoir terrassé l'Autriche, et que ce projet aurait éclaté vraisemblablement, quand même la santé du grand-pensionnaire serait restée bonne. Après la victoire d'Austerlitz, il n'y avait plus à garder les ménagements qu'on avait cru devoir observer quelque temps auparavant. Ce qui me porte à croire à un parti pris antérieur, c'est la lettre que Talleyrand adressait le
