Dépôt de la guerre. Armées du Nord et de Sambre-et-Meuse

pouvait être franchi d'un jour à l'autre, étant donnée l'infatigable audace des soldats républicains. « Les froids sont toujours excessifs, écrivaient les représentants au Comité de salut public; mais la constance des armées à suivre le cours de cette rapide conquête est toujours la même; la nuit comme le jour, elles bravent l'injure du temps, font des marches de plusieurs lieues sur les glaces, font rouler les canons et les caissons sur la Meuse, le Waal et le Lek comme sur la terre ferme et font servir la surface de ces fleuves à foudroyer les remparts qui devaient les y engloutir1. »

Les Etats généraux comprirent enfin qu'il fallait essayer de traiter, ils ne se rendaient cependant pas encore tout à fait compte des nécessités qui s'imposaient à eux. Ils firent savoir qu'ils étaient disposés à tout, mais ils demandaient qu'on donnât dès ce moment une direction différente aux troupes françaises. « Notre réponse a été, disent les représentants dans leur correspondance, que nous ne pouvions entendre, nous, à aucune proposition de paix, ni de suspension d'armes ou de direction nouvelle des forces républicaines et que nous continuions de pousser avec plus de vigueur que jamais les opérations militaires entamées 2. » En effet le 15 janvier les Français prenaient possession de Rhenen et le lendemain ils entraient dans Wageningen. Le Lek, qui venait d'être traversé sur ces deux points, était la dernière barrière qui protégeât la Hollande. Les Anglais n'avaient point osé disputer le passage; ils avaient évacué Utrecht, se dirigeant sur Amersfoort,