INTRODUCTION

La découverte de l’Amérique par les Espagnols, et l’exploitation par leurs soins des terres nouvelles a opéré une révolution maritime et commerciale profonde qui a eu pour résultat de transférer de la Méditerranée dans l’Océan le centre de gravité du trafic de mer et de faire passer en particulier par les ports espagnols l’une des grandes voies d’échanges internationales. L’esprit d’exclusivisme qui a prévalu du xvie au xvIIIe siècle a accentué encore ce résultat, car les Espagnols tendaient à se réserver jalousement toute la navigation d'Europe en Amérique, si bien que les autres nations n'avaient en principe d’autre moyen de communiquer avec le Nouveau Monde que celui que leur offrait l'intermédiaire castillan. Les produits américains, et en particulier les métaux précieux,arrivaient en Espagne à bord des vaisseaux espagnols, et ils se répartissaient de là dans le reste du monde sur les vaisseaux étrangers. D’autre part les produits étrangers, dont la nécessité se faisait sentir en Amérique, étaient concentrés d’abord dans les ports espagnols. Bien que ces principes fussent violés par un nombre de plus en plus grand de contrebandiers, qui, au cours de ces trois siècles, établirent et développèrent une navigation directe entre les pays étrangers et l’ Amérique espagnole,