XII INTRODUCTION

la plus grande partie du trafic passait cependant par l'Espagne et les ports espagnols en bénéficiaient,.

Ce n’était pas n'importe quels ports. L'esprit de réglementation qui régnait alors ne laissait pas aux particuliers le soin de déterminer le point de départ et les modalités de leur navigation. [Il y avait un port qui avait le monopole du commerce avec l'Amérique et les navires en partaient et y rentraient en convois, escortés par des navires de guerre, en principe tous les ans. Ces convois partaient vers les deux têtes de ligne américaines où aboutissait le trafic intérieur, Porto-Bello pour le continent Sud, la Vera-Cruz pour le Mexiquet. Ce qu’on appelait la Carrera de Indias, c’est-à-dire l’organisation administrative et maritime qui assumait le soin des transports entre le plus vaste des empires coloniaux et le reste du monde, constituait donc une étroite canalisation pour un courant de trafic prodigieusement riche, et il n’est pas étonnant que le:débouché européen de cette voie ait été l’objet des compétitions les plus àpres et les plus tenaces.

La lutte s’est circonscrite de bonne heure entre deux ports, Séville et Cadix, sur la côte d’Andalousie, ports très différents l’un de l’autre, difficiles même à comparer, susceptibles de rendre l’un et l’autre des services divers, et pour cette raison presque impossibles à départager. Tous les arguments ont été mis en œuvre au

1. Ces deux têtes de ligne ne conservèrent pas le monopole des communications avec l’Europe. Un certain nombre de ports américains voyaient venir des vaisseaux isolés, les vaisseaux de regisire, qui passaient l'Océan avec les Flottes, mais s’en détachaient une fois arrivés dans les eaux américaines. La liste des lieux de destination des vaisseaux de registre varia dans la suite des temps. A la fin du xvi® siècle c'était Hispaniola, Puerto-Rico, La Havane, la Jamaïque, le Honduras, le Yucatan, l’île de la Margarita, le rio de la Hacha, Santa Marta; au xvii siècle Puerto-Rico, Tabago, La Havane, Saint-Domingue, Caracas, Maracaybo, Campêche, le Honduras, Buenos-Ayres.