I. Académie des Jnscn'plions et Belles-Lettres

soit dans les conditions requises pour pouvoir être assimilé au cours d'eau auquel le hardi navigateur espagnol avait donné son nom ».

On est donc en présence d'une question historique qui survit au débat qui l'avait suggérée. Si je la crois digne d'attirer encore quelque attention, c'est que par elle-même et par les échappées qu'elle ouvre, elle jette un jour sur une partie peu connue de l'histoire des découvertes.

La manière dont s'établirent peu à peu des rapports entre la Guyane et l'Europe forme un chapitre spécial de l'histoire du Nouveau-Monde. La' première reconnaissance dont cette contrée fut l'objet, fut accomplie dès l'an i5oo, par l'un des compagnons mêmes de Christophe Colomb, Vincent Pinzon . Cependant le voyage resta sans eiTet pratique et fut longtemps sans imitateur. Sans doute les courants et les terribles phénomènes de marée qui sévissent aux abords de la Mer douce contribuèrent à rebuter la navigation. Mais surtout il se trouva que cette reconnaissance superficielle des côtes n'avait révélé aucun de ces profits immédiats qui servaient d'appât aux découvertes. « Non a allado cosa de prosfecho », écrit dédaigneusement, en 1629, le cartographe Diego Ribero, du pays compris entre le Rio dolce (Essequibo) et le cap San Roque. C'est la raison pour laquelle les entreprises portugaises et espagnoles se tinrent h distance. Entre le Brésil d'une part et la Nouvelle-Andalousie de l'antre, il y eut une vaste étendue de Cote sauvage, — nom significatif que les Hollandais lui attribuèrent longtemps, — qui resta a peu près négligée des Européens jusque dans les dernières années du xvi' siècle. Une vie indigène assez active, où les pêcheries et les guerres semblent jouer un grand rôle, continua à se maintenir dans le dédale des îles et lagunes voisines de l'Amazone.

Ce dédain des découvreurs primitifs devint une des causes de l'importance que, plus tard, acquit tout à coup cette région. Lorsqu'à leur tour les Anglais, les Hollandais et les Français cherchèrent à prendre pied sur le continent de l'Amérique du Sud, la contrée était encore disponible. Ils profitèrent de cette brèche pour s'introduire. On savait déjà qu'entre l'Amazone et rOrénoque il existait des communications fluviales circonscrivant

comme en un domaine naturel cette immense partie de terre ferme. Il semblait donc que des dominations nouvelles y dussent trouver un cadre commode. Enfin l'imagination passa au sujet de ces contrées, du dédain par trop hâtif qui avait été le résultat de la première impression, à un engoûment dont les raisons n'étaient pas, d'ailleurs, mieux fondées. Dans le lot de terres nouvelles la Guyane devint une favorite.

Les Anglais, Hollandais et Français s^appliquaient avec un grand zèle a entrer en rapports avec les indigènes. Les relations écrites en témoignent ; et l'on en a la preuve dans la nomenclature môme qu'ils substituèrent sur leurs cartes à celle de leurs prédécesseurs. A la différence des Portugais et des Espagnols qui avaient créé de toutes pièces une nomenclature à leur guise, ce furent des noms empruntés aux langues indigènes qui désormais figurèrent. Les nouveaux venus cherchèrent à nouer avec les Indiens des relations qui leur permissent de pénétrer dans l'intérieur du pays, ou tout au moins d'obtenir quelques renseignements sur ce qui pouvait s'y trouver.

C^est ainsi que parvinrent à la côte des bruits singuliers, dont les Espagnols établis sur TOrénoque avaient recueilli les premiers échos. Certaines tribus riveraines de l'embouchure de l'Essequibo, Caraïbes et Yaoïs, racontaient qu'après avoir remonté le fleuve pendant une vingtaine de jours, on pouvait, au moyen d'un portage d'une journée, atteindre un lac immense, au bord duquel existait une ville « qui était considérée comme la plus grande du monde entier », et qui s'appelait Manoa ou Dorado^. On n'a pas de peine à reconnaître dans cette combinaison les éléments qui avaient servi à forger la fameuse légende. Du fond de la Cordillère orientale où était effectivement célébrée par une des tribus Chibchas une cérémonie consistant à plonger dans le lac sacré de Guatavita leur cacique enduit de poudre d'or, la renommée A^el hombre dorado était parvenue jusqu'aux Européens. Tour à tour appliqué à un homme et h une ville, le nom à'El dorado devint la merveille dont le mirage provoqua de véritables expéditions, surtout dans la seconde moitié du XVI® siècle.

L'apparition du nom de Guyana est liée à ces légendes. Jus-

I . Ces détails sont empruntés à la carte curieusement pittoresque, que Théodore De Bry publia en 1699 à Francfort, d'après des renseignements fournis, dit-il, par un des compagnons qui avaient pris part à l'expédition de Walter Ralegh.

qu'aux dernières décades du xvi° siècle il était resté absent de la cartographie. On ne le trouve ni dans la carte de Mercator en lôôg, ni dans celle d'Ortelius en i^yo. Mais les noms de Manoa, d'EI dorado et de Guyane sont associés dans la carte que Walter Ralegh publia, vers logo, immédiatement après son expédition. Il nous a paru intéressant de donner ici un extrait de ce document, dont Foriginal manuscrit se trouve au British Muséum *, et qui n'a été que très rarement reproduit *.

Ainsi la Guyane se rencontre pour la première fois sur les cartes, non comme contrée maritime, mais comme contrée intérieure, presque encadrée de montagnes. Ralegh, dans le dessin bizarre qui traduisait cartographiquement ce mélange de récits indigènes et d'interprétations européennes, la désigne comme une {fallée. C'est également ainsi qu'elle est représentée dans une carte manuscrite espagnole, sans nom ni date, d'exécution assez grossière, qui est peut-être antérieure de quelques années à celle de Ralegh'. Le nom de Guyana, suivi des mots oy oro Guani est circonscrit par une vallée intérieure située immédiatement au sud de rOrénoque. Cependant ce n'est pas dans cette vallée, mais dans une autre de môme type, qui lui est contigué et se rapproche davantage de l'Essequibo [Rio duce), que se trouve El dorado : « por acqiii esta lo q dice el dorado ». Quant à la côte entre TOrénoque et TAmazone, elle porte le nom des Aruacas, peuple voisin de TOrénoque avec lequel Walter Ralegh trouva les Espagnols en relations.

A peine introduit dans la cartographie, le nom de Guyane commença à prendre un sens générique, comme résumant en lui toutes les idées de richesse qu'on se promettait de la contrée. Cependant dans la mappemonde dont R. Ilakluyt a illustré son ouvrage « Principal navigations », aussi bien que dans la mappemonde manuscrite de Jean Guérard (i625), il est encore relégué loin de la côte. Jean De Laet, Robert Dudley lui attribuent nettement, au contraire, une acception générale. Toute-