CHAPITRE TREIZIEME

Ln condamnation.

— Qu'avez-vous à dire? demanda le président à la Candiote.

— J'ai a dire, répondit Aïssa en fixant sur Raoul un regard sombre et terrible, j'ai à dire que Diane de Cévoles n'est pas*

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coupable, parce qu'en supposant même que les faits qu'on lui reproche soient vrais, elle ne peut avoir a rendre compte de sa fidélité d'épouse qu'a l'homme qui serait vraiment son époux et qu'elle n'est pas la femme du comte PiaouL

Les conseillers et les juges se regardèrent avec étonnement. L'un d'eux se pencha vers le président et lui glissa quelques mots a l'oreille. Un léger haussement d'épaules de celui-ci indiqua que la pensée qu'on lui communiquait était déjà la sienne, et il jela sur la Candiote un re-

gard singulier

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— Ma déclaration vous lionne, je le vois, reprit Aïssa, et cependant rien n'e^t plus vrai, messire président, ajoula-l-elle après avoir regardé fixement l'accusateur de Diane; demandez a messire Raoul ce qu'il en pense.

Raoul répondit en affectant un grand calme :

— Que veut-on que je pense d'une folie ? S'il plaît à madame Aïssa d'avoir des rêves et de nous les raconter ici, suis-je chargé de les expliquer et d'en démontrer l'absurdité au tribunal? N'est-il pas de no-

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toriété publique que le comte Raoul de Fenestrauge a épousé en mariage légitime, avec les cérémonies d'usage et devant témoins, très haute et très noble demoiselle Diane, fille du seigneur de Cévoles? N'y a-t-il pas contrat authentique et en bonne forme signé par elle et par lui, et le chapelain du vieux château de Fenestrange n'a-t-il pas béni au nom de Dieu ces liens qui doivent être éternels?

— Tout cela est parfaitement exact, en effet, et le nier serait impossible, dit le président. Qu'avez-vous a répondre a cela?

La Candiote se tourna du côté de Raoul

DU NOiniANIH! 141

et la fête haute, l'œil rempli dé flammes, le bras solennellement tendu vers lui :

— J'ai à répondre, dit-olle, que cet homme n'est pas Raoul de Fenestrange.

Raoul pâlit, mais sans rien perdre de l'énergie sauvage avec laquelle il soutenait depuis le premier moment l'agression foudroyante d'Aïssa.

Une légère rumeur s'éleva au milieu du silence de plomb qui régnait dans toufe la salle. Cette rumeur venait d'une discussion engagée entre une femme qui voulait

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conquérir de vive force une place plus commode dans l'auditoire el cinq a six commères qui, se trouvant bien comme elles étaient, ne se souciaient pas de se déranger.

— Silence! cria-t on de toutes parts.

— Laissez-moi passer, disait la femme.

J'ai le droit de voir comme vous!

— Va-t'en au diable ! ripostait une voix rauque.

— Bien dit! s'écria un plaisant. Il faut

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toujours renvoyer les gens d'où ils viennent.

La femme ainsi apostrophée se retourna vivement vers celui qui avait parlé.

— Par Satan ! crois-tu qu'on te craigne, vieille Maugrabine ! Moi aussi je t'envoie au diable. Tu n'as que faire ici et tu serais cent fois mieux au fond de l'enfer, d'où tu n'aurais jamais du sortir.

11 y eut encore quelques horions, quelques injures. La foule ondula un instant comme une immense vague; mais, à la

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voix des huissiers, le calme se rétablit peu a peu et Aïssa reprit :

— Non ! cet homme n'est pas Raoul de Fenestrange. C'est un intrus, c'est le fils d'une étrangère, substitué, tout enfant, au fils légitime de la comtesse de Fenes-

t range.

Le ton ferme et l'air d'assurance de la Candiote produisirent une vive impression sur l'assistance et sur les magistrats eux-mêmes. Raoul s'en aperçut et jugeant a propos de ne pas laisser gagner plus de terrain à son ennemie :

DK NOBMÂNDII i 45

— Voici une histoire des mieux iuia^inées et qui serait, en effet, accablante pour moi, dit-il, si vous parveniez a convaincre les juges de sa réalité. Mais, devant la justice, les allégations ne sont rien, les preuves sont tout. Je suis curieux de savoir quelles sont celles dont vous proposez d'appuyer vos dires. Songez que, si vous ne produisez des témoignages bien précis, vous emporterez d'ici la double honte d'avoir débité un conte ridicule et une odieuse calomnie !

— Messire Raoul a raison, observa le

président. Une affirmation aussi formelle

veut être formellement prouvée.

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LK ROttTlER

— Je vais dire la vérité, répondit solennellement Aïssa, et on me croira, car cette vérité m'accable autant qne lui.

— Parlez, dit le président.

Et le silence recommença si complet, si profond, qu'on eût juré que le sentiment et la vie s'étaient subitement retirés de cette immense assemblée.

Alors la Candiote raconta ce qui s'était passé pendant cette fatale nuit où la comtesse de Fenestrange, frappée de désespoir en voyant s'évanouir toute chance de

DE NODMANMË I »•

jamais faire proclamer son innocence et réhabiliter son honneur, avait rendu le dernier soupir. Elle exposa, avec les plus minutieux détails, toutes les circonstances qui avaient animé cette catastrophe, et qui démontraient clairement quelle s'en était toujours reconnue responsable devant sa conscience et Dieu. Elle n'oublia rien, ni la lettre écrite au moment de mourir par le chevalier de Tressac, ni les termes même de cette lettre, attestant que le chevalier avait menti en accusant la comtesse, ni la déclaration de Gauthier constatant que lui-même avait été chargé, par le comte de Fcnestrange, de perdre le petit Raoul et de le remplacer par l'en-

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fant de la sénéchale de Vernon. Elle dit toutes ces choses d'un ton calme et recueilli , fière et énergique lorsqu'elle croyait porter la conviction dans l'esprit des juges, humble et courbant la tète sous le poids des aveux terribles que lui imposait la véracité de son récit.

Elle acheva par ces mots :

— Messires de la grand' chambre, qui êtes ici pour rendre pleine et entière justice, écoutez bien mes paroles et faites-en bon profit. L'infortunée Diane de Cévoles ne peut être valablement accusée que par

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l'homme qui est son époux, et s'il est démontré que cet homme n'est pas le Raoul de Fenestrange à qui elle a cru donner sa main ; s'il est démontré que cette union a été conclue sous un faux nom; s'il est démontré enfin que le prétendu mariage qui lie l'accusateur à l'accusée est nul, le jugement ne se doit point poursuivre, le procès est fini, il n'y a point de coupahle, il n'y a point de crime. Or, par le Dieu vivant qui me voit, par ce crucifix d'or placé au-dessus de votre tribunal et dont les rayons m'éblouissent; par mon salut éternel, en un mot, je vous jure que tout ce que j'ai dit est la pure vérité, que j'ai lu de mes yeux ces papiers dont vous con

li)0 lit KOITIKR

naissez maintenant toute l'importance; je vous jure de plus que ce prétendu héritier des Fenestrange sait aussi bien que moi que ma déposition est vraie, et qu'en portant ce nom, il ment aux hommes et a Dieu.

11 se fit un mouvement général à la suite de cette vigoureuse attaque de la Candiote.

Tous les esprits se soulevaient contre Raoul.

Le tribunal lui-même semblait ébranlé.

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Le président de la grand'chambre eut beaucoup de peine h faire entendre quelques paroles, qui se perdirent dans cet immense océan de voix humaines.

On put cependant comprendre qu'il s'était adressé à Raoul, et Raoul, se levant de nouveau, parla ainsi :

— Je ne veux rien nier, rien avouer.

Je veux encore moins combattre les folles imaginations dont on voudrait faire ici une réalité accablante pour moi. .Mais je somme la femme qui m'accuse avec tant d'impudence de produire les pièces dont

elle parle. Elles sont trop précieuses, chacun le comprendra, pour qu'on ait pu les perdre, et c'est seulement quand on les aura vues qu'on pourra agir en parfaite connaissance de cause. Sans cela, cette femme ne saurait être considérée que comme calomniatrice ou folle, et ma confiance dans mon droit est telle, que je m'inquiéterai peu, je l'avoue, de ce qu'on pensera d'elle et de ses assertions.

A son tour, il regarda la Candiote d'un air de triomphe, comme un homme certain d'avoir terrassé son adversaire, et de n'avoir plus rien h craindre de lui.

Aïssa demeura un moment immobile sous oe regard. Puis, sur l'invitation d'un

des conseillers de la Chambre, elle répondit :

— Messire Raoul sait bien ce qu'il fait, et son habileté est incontestable lorsqu'il dit que ces pièces sont tout et que sans elles il est sauvé. Mais il se garde bien d'ajouter qu'il les a fait soustraire chez moi et qu'elles sont probablement détruites a l'heure qu'il est.

Il y eut un rayonnement sur l'ingrate ligure de Raoul, et un sentiment de tri$-

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tesse et de découragement dans l'audi-

toire.

— Asseyez-vous, dit le président a la Candiote.

Au ton dont ce seul mot fut prononcé, il fut aisé de deviner que les efforts de la jeune femme pour sauver les accusés demeureraient inutiles.

Aïssa, accablée sous la grandeur du rôle à la fois plein d'énergie et d'abnégation

DK NOHMAM)ll', 188

qu'elle venait de jouer, se sentit ellemême désarmée et vaincue. Cette parole, sévère et inexorable, sur l'effet de laquelle elle avait si fermement compté, était venue se briser contre la barrière, plus inexorable encore, des exigences et des nécessités judiciaires.

Affirmer, prendre Dieu a témoin de la vérité de cette affirmation, se condamner soi-même à la honte et a l'injure pour donner plus de force a ses déclarations, tout cela ne suffisait pas pour convaincre le tribunal. Tant que ces preuves n'étaient pas apportées à la barre, ces preuves n'existaient point.

Diane , qui avait longtemps gardé le silence, demanda alors a dire un mot pour venir en aide a cette femme qui, pour sauver deux, innocents, s'oubliait elle-même et consentait a faire le sacrifice

de son orgueil

— Messire Raoul, dit-elle, excelle dans l'art de détruire les papiers qu'il redoute. Il en était un dont on vous a déjà parlé, messire, un écrit et signé de la main de mon père, et qui allait être remis au dauphin, lorsqu'il s'en est emparé pour le détruire.

— On sait, dit Raoul, les raisons qui

DK NOilMANDIK 151

m'ont fait agir ainsi. Des bruits d'empoisonnement circulaient ce soir-là a la cour, et j'ai craint qu'une substance mal faisante...

— Vous n'avez pas eu cette crainte, messire Raoul, s'écria brusquement Franlz, car si vous avez brûlé ce papier, c'est qu'il portait ces mots tracés par la main tremblante de l'infortuné baron de Cévoles : « Je meurs assassiné par Raoul de

Fenestrange. »

Vous le voyez, messires, dit Raoul

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en s'adressant respectueusement aux juges, encore une allégation sans preuves!

L'affaire parut en ce moment suffisamment éclaircie au tribunal. Les juges se formèrent en groupe autour d'une table placée au fond de l'estrade où se trouvaient leurs sièges, et ils délibérèrent sans même passer dans la salle voisine, tant le crime d'adultère leur semblait irrévocablement prouvé.

Alors Ptaoul Rapprochant d'Aïssa :

— Avez-vous encore quelque accusa-

Dl, NOKMANDIF. \ 0CJ

tiou a formuler contre moi, madame?

— C'est a quoi vous me voyez réfléchir, messire Raoul, et je me disais précisément que tout n'était pas encore fini entre vous et moi.

— A merveille ! et cette fois aurez-vous quelque chose de mieux a fournir au\ juges que des paroles en l'air? Aurez-vous des preuves ?

— Qui sait ? dit la Candiote.

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La délibération, qui avait été très courte, s'acheva en ce moment même.

Un des conseillers, parlant pour le tribunal, énuméra longuement, une a une, toutes les charges de l'accusation. Après quoi le président lut a haute voix le jugement rendu.

Diane de Cévoles, atteinte et convaincue d'adultère, était condamnée a la peine la plus forte qui fut alors portée contre ce crime. Elle devait être promenée par la ville, demi-nue, les cheveux rasés, précé-

DM NOHMANOll! 1GI

dée d'un huissier du Chutelel, chargé de lire a chaque carrefour l'arrêt à haute voix, puis enfin conduite dans une prison où elle serait, ainsi que son complice, renfermée pour loule sa vie.

Un frisson d'horreur et de pitié courut dans toute la salle a la lecture de ce jugement qui allait être exécuté dans deux heures, avant la venue de la nuit.

On emporta Diane évanouie.

Le groupe de commères qui, une heure auparavant, avait troublé la séance, donna