CHAPITRE DIX-SEPTIEME

Midi et minait,

Le complot organisé par Etienne Marcel et Charles de Navarre, et dont l'explosion devait avoir lieu pendant le Te Deum de Notre-Datne,avait manqué par suite de la nonexécution d'un ordre que le roi de Navarre

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croyait être parvenu a son armée et que, d'après toutes les apparences, celle-ci n'avait point reçu. Au reste, cette armée, composée d'un ramassis de soudoyers, de bandits, d'Anglais et de mécontents recrutés dans la lie du peuple, ne brillait guère par la discipline et ressemblait assez a ces glaives empoisonnés dont 16 contact peut devenir funeste à celui-là même qui en fait

usage.

Mais si le coup avait avorté, ceux a qui il devait proiiter n'en continuaient pas moins de souffler le feu de la révolte, et Paris était chaque jour le théâtre d'un

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nouveau désordre* d'une nouvelle émeute*

Les choies Turent même poussées si loin, que le dauphin sortit de sa eapilale el revint au bout de quelques jours eamper a Charenlon. Charles de Navarre lui-même, qui conspirait de toutes mains , jugea prudent de ne pas demeurer au milieu des Parisiens et alla prendre position a Saint- Denis el a Sainl-Cloud, laissant ses soldais piller et incendier en liberté, et guettant pour sa part de quel coté viendrait l'heureuse chance qui devait le m: lire en possession du plus beau royaume du monde.

Le récent, de son coté, grandissait et

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commençait à voir et a décider toute chose par lui-même. Aussi, résolu de frapper un grand coup, il s'était retiré à Compiègne, entouré de serviteurs et de soldats dévoués, tenant la campagne, tantôt contre les Anglais, tantôt contre les partisans du prévôt des marchands, tantôt enûn contre ces effrayantes compagnies de bandits qui venaient de commettre, sous le nom de Jacques, de si abominables horreurs, et avec lesquels Etienne Marcel et ses amis ne rougissaient pas de faire alliance.

Au milieu de ces désordres, de ces troubles, de ces calamités sans fin, le

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vrai peuple se demandait ce qu'on voulait

faire de lui el a quelle ambition inconnue, a quel parti nouveau on s'apprêtait ji le livrer. Les bourgeois avaient intrigué pour satisfaire aux instincts de leur politique envieuse et jalouse. La nation réelle, la véritable France, fit un mouvement pour reprendre l'influence qu'elle laissait depuis si longtemps aux mains de ses ennemis. Ce mouvement suffit pour les ébranler, et, s'il ne les mit pas aussitôt en déroute, il les troubla cependant au point de leur faire perdre toute réserve et toute prudence. Forcé par le cri populaire d'écrire au régent pour le supplier de rentrer dans Paris et de s'unir a lui afin de

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chasser les Anglais el de rétablir l'ordre, Etienne Marcel reçut ces mots pour toute réponse : « Je ne rentrerai pas dans Paris tant que le meurtrier de mes maréchaux sera en vie. »

Le prévôt connaissait déjà les intentions secrètes du régent a son égard, puisqu'il savait qu'il était le premier sur la liste des hommes désignés par lui-même aux rigueurs de la justice, et que si l'exécution du terrible décret avait été ajournée, il le devait à celle agitation continuelle qu'il entretenait dans Paris et qui avait obligé le dauphin de se retirer au milieu de ses

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amis et de sc> suidais. C^tie iière déclaration mil le comble a >a rage. Il sViiipiv><i donc de réunir aulour de lui ses adhérents les plus dévoués. Toussae, L'évoque Lecoq et plusieurs autres, et délibéra avec eux sur ce qu'il leur restait a faire. La discussion ne fut pas longue, et ils tombèrent tous d'accord sur cette conclusion d'un héroïsme prudent et a la portée de tout le monde : ijiïil valait mieux occire que d'être occis.

Tout le succès de la révolution préparée par Marcel dépendit dès ce moment d'un coup de main dont l'organisation fut

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assez bien conçue pour leur permettre de livrer Paris et, par suite, la France aux mains de Charles de Navarre et de l'Anglais. Marcel et ses amis firent preuve en cette occasion de la plus minutieuse prévoyance et d'une science consommée dans la conduite d'une guerre civile. Tout fut arrêté d'avance. Le roi de Navarre, suivi de son armée, composée de ses Navarrais, de routiers, de Jacques et de pillards anglais, devait entrer a Paris, dans la nuit du 31 juillet au 1er août. Selon l'usage adopté par les révolutionnaires de tous les temps, les maisons des citoyens restés fidèles au\ Valois devaient être marquées de signes connus, de façon a ce que les

zélés partisans de Marcel pussent les égorger dans leurs lils. En même temps, Charles de Navarre sérail proclamé roi de France a l'IIotel-de-Yille, et l'on inviterait pour la forme les bonnes villes a ratifier les actes souverains émanés de MM. les échevins de Paris. Tel était le plan concerté par Marcel. Le roi de Navarre y avait adhéré d'autant plus volontiers que ses accointances avec le prévôt des marchands ne l'empêchaient pas de négocier en dessous main avec le roi d'Angleterre pour le partage de la France, et que si l'une des deux entreprises venait a manquer, il lui restait la ressource de réussir par l'autre.

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C'était le matin du 31 juillet. Une rumeur sourde circulait à travers les différents quartiers de la ville, et comme si on eût voulu donner ce jour-là au peuple des divertissements de toute sorte, une potence avait été élevée a quelque distance de la porte Saint-Antoine. Aussitôt posée, la potence fut assiégée d'une multitude telle, qu'il était difficile de prévoir comment le bourreau, ses aides et le patient pourraient s'y frayer un passage. Heureusement, on comptait pour cela sur l'aide d'une compagnie d'archers et aussi sur la bonne volonté du peuple qui serait ravi de faire place a celui qu'on allait pendre, et qui était l'objet d'une haine universelle. C'était

messire Raoul % dont l'exécution avait été reculée par suite ch^s troubles qui avaient éclaté dans la capitale, mais que le prévôt Etienne Marcel ne pouvait oublier dans son cachot, tant il avait à cœur de servir la vengeance d'Aïssa, et de mériter aussi la récompense qui lui avait été promise.

L'exécution devait avoir lieu à midi précis ; mais cette heure était déjà passée et Ton ne voyait rien venir. L'impatience gagnait les groupes et chacun plaçait son mot.

— Ah ! ça est-ce que ce maudit bâtard se serait évadé! disait l'un.

— Ce serait poli! s'écria maître Gillot que nous avons déjà vu au cortège de Notre-Dame et qui ne manquait aucune des solennités importantes. Voila quatre heures bien comptées que je suis la sur mes jambes a l'attendre, et il nous fausserait compagnie!... Un gentilhomme! allons donc; ce n'est pas possible.

— Beau gentilhomme, ma foi, que ton Raoul! reprit le premier. Un bâtard qui a tué son frère... Moi je le crois capable de tout. Savez-vous que s'il s'était enfui ce serait la un tour vraiment abominable et que je ne lui pardonnerais de ma vie.

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— Ni moi non plus, ajouta une petite voix de femme.

— Je crois, dit Gi Ilot en se retournant vers celle qui venait de parler, que le pardon de la jolie Perrine est une des choses dont il se soucie le moins pour l'instant.

— Il n'en est pas moins vrai, répliqua Perrine, que ce serait fort mal a lui d avoir dérangé tant de monde pour rien.

Puis elle reprit vivement :

Eh! mais, voyez donc, maître Gillot...

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celle foule qui vient la-bas... el celle charretle au milieu d'une rangée d'hommes d'armes, la perluisane au poing... Est-ce que ce n'est pas...

— C'est le tombereau qui porle le condamné. Le voyez-vous assis sur un banc de bois, lout près du chapelain de Saint- Merry, qui dildes prières à son oreille?

— Oui, oui... je le vois... c'est bien lui. Oh! quel bonheur! s'écria Perrine en battant des mains.

La majorité des assistants s'associa a cet

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élan de joie naïve de l'innoeenle }eune fille.

La charrette allait au pas. Elle mil encore quelque temps à gagner le lien du supplice.

Raoul avail la télé penchée, les bras allongés prés du corps et l'œil (ite comme un homme qui n'a plus conscience de ce qui se passe autour de lui. Il paraissait absorbé dan à ses souvenirs, et l'ensemble de ses traits, toujours sombres et sinistres, avait quelque chose d'immobile et d'inanimé qui le faisait ressembler a une statue.

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Le fatal cortège s'arrêta devant la potence, et le chapelain ayant averti doucement le condamné qu'on était arrivé, l'engagea à faire sa prière pour se mettre en état de recevoir l'absolution. Mais Raoul ne lit aucun mouvement. On eût dit un corps dont l'âme s'était déjà séparée pour ne laisser qu'une masse inerte au bourreau. Le prêtre renouvela ses instances. Raoul ne bougea pas davantage.

Lessergentsduguetparvinrenlagrand1peine a élargir le cercle que formaient les curieux autour de la potence, et le greffier du Châlelet se mil a lire les principales dispositions de l'arrêt.

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Quand il eut fini de lire, il plia le parchemin en quatre, le remit dans sa poche ets'adressant a l'officier de justice charge de présider a l'exécution du jugement :

— Messire, dit-il, si le patient a reçu l'absolution, midi est sonné et je crois qu'il serait bien temps...

Mais le greffier s'arrêta court et l'air stupéfait, en s'apercevant tout a coup qu'il n'y avait personne auprès de la potence, ni le bourreau, ni aucun de ses aides. 11 en fit aussitôt l'observation a l'officier qui s'écria :

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— Voila qui est inouï! maître Filochc a pourtant été averti en temps convenable, et je ne comprends pas ce qui peut le retenir.

Il se fit alors un grand mouvement d'allées et de venues auquel la foule prit plaisir tout d'abord parce qu'elle ne savait pas ce dont il s'agissait. Mais lorsque la vérité, gagnant de proche en proche, fut enfin connue, lorsqu'on apprit de tous côtés que le second acteur de ce drame lugubre, le bourreau de Paris, n'était pas à son poste, ce fut un désappointement universel qui se traduisit par des exclamations et des murmures.

— C'est mu1 fatalité, disait Perrine:

maintenant que le patient est là, maître Filochc qui se fait attendre. On le paie pourtant cher, a ce qu'on dit.

— Et s'il ne vient pas, ajouta Gillot, c'est pour le coup que l'exécution n'aura pas lieu. Pendez donc un homme sans bourreau !

— Mais où peut-il être! s'écria Perrine en frappant du pied.

— Il paraît qu'il est éiraré, répondit un loustic qui venait de parcourir les groupes.

On l'a cherché partout. Impossible de mettre la main dessus.

— Oh ! que c'est donc contrariant ! murmura Perrine.

— Eh ! mon Dieu, il ne faut désespérer de rien, dit Gillot ; en un instant tout peut changer de face. Eh ! par saint Denis, mon patron, voici maître Flambart, le tavernier des Trois-Merlettes, qui arrive aussi vite que le lui permet son ventre. Il a peut-être du nouveau à nous dire. Ohé ! maître Flambart! que savez-vous et que venez-vous nous apprendre ?

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Flambart souffla an instant et regarde celui qui l'interpellait.

— Tiens, c'est vous, maître (iillol; a quoi diable devinez-vous (fue j'apporte des

nouvelles?

— A votre œil écarquillé, maître Flambart, a vos narines ouvertes, et à votre bouche béante, d'où les paroles semblent prêtes à s'envoler. Me suis-je trompé ?

— Non, par ma foi! car je sais effectivement une nouvelle a laquelle vous êtes loin de vous attendre,

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— Et celle nouvelle, c'est que?

— C'est que maître Filoche, bourreau de Paris, ne viendra pas.

— Où est-il donc?

— En prison pour dettes depuis hier soir.

— Est-ce qu'on ne peut pas l'en faire sortir pour cause d'utilité publique? Car enfin il a affaire ici.

— Messieurs de la cour y avaientsongé, dit maître Flambart , mais il y avait certaines formalités à remplir, et la cérémo-

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nie aurai! encore été retardée de quelques heures, remise à demain peut-être, sbum un incident que je vous donne a deviner entre mille.

— Nous aimons mieux, observa Perrinc, que vous nous le disiez tout de suite.

— Eh bien ! voila ce que c'est : a défaut de maître Filoche, c'eût été son premier aide Dangu qui l'eut remplacé la semaine dernière. C'était un garçon fort entendu dans le métier et qui eut pendu le premier venu a la satisfaction générale. Malheureusement il est mort subitement dune in-