CHAPITRE DIXIEME

IL*, taYerne des Tr©U M«rlett«*.

11 y avait grand rassemblement de peuple ce jour-la aux environs du Châtelet, et la foule était surtout compacte devant la taverne des Trois Merlettes.

Debout sur le seuil de son établisse-

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ment, les bras croisés sur sa large poitrine, les reins ceints d'un tablier dont la blancheur rendait plus visible encore l'ampleur démesurée de son abdomen, le bonnet de coton sur l'oreille, et son grand coutelas au côté, maître Flambard regardait cet attroupement d'un air singulière-

ment renfrogné,

— Par les cornes de Belzébulh, marmotait-il enlre ses dents, je donnerais dix pisloles de bon cœur pour voir le pavé de la place s'ouvrir tout a coup et engloutir jusqu'au dernier tous ces émeutiers maudits.

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Un homme ;i la mine candide cl r^flcchie, qui passait par la on ce moment, s'arrêta on faco de lui, ot lui frappant sur l'épaule :

— Eh bien, maître Flambard, lui dit-il, vous ne paraissez guère satisfait?

— Il faudrait pour cela que je fusse de meilleure pâte que le ciel ne m'a fait, répondit le tavernier d'un ton bourru, et vous conviendrez, compère Maillart, qu'il est désola ni de voir que Parié ne puisse demeurer désormais une semaine sans

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('meute, et que sur cinquante attroupemonts, il y en ait au moins quarante-cinq devant la taverne des Trois Merleltes; si bien que pas un honnête homme n'ose s'y hasarder, et que mes casserolles menacent de moisir bientôt au clou où elles restent pendues.

— Oui, je conviens que c'est la un grand dommage pour vous, maître Flambard; mais plût a Dieu pourtant que nous n'eussions rien de plus grave à déplorer!

— Plût à Dieu ! s'écria le tavernier, relevant avec humeur l'exclamation que

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Jlaillart avait jetée a l'aventure, tout absorbe par la pensée qui le dominait visiblenient,-ei que peut-il donc nous arriver de pis, a nous autres honnêtes bourgeois de lu ville de Paris, que de voir nos tavernes , boutiques et magasins désertés par les chalands? Par les saints martyrs! voila d'étranges paroles de la part d'un échevin, et cY ! là une singulière preuve de la sollicitude dont il doit entourer les concitoyens qui l'ont choisi.

— Maître Flambard, répondit Maillart en le regardant fixement, vous saurez bientôt si vous avez mal placé votre con-

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fiance en me choisissant pour échevin; jusque-là je n'ai rien de plus a vous dire.

11 s'éloigna a ces mots et se mit a parcourir les groupes qui inondaient la place.

— Ça, murmura alors le tavernier, c'est vrai que le compère Maillart est un homme digne et probe, et le plus clairvoyant peutêtre de tous nos échevins, ce qui ne laisse pas que d'être d'un grand secours dans ces temps de violences et de trahisons sans fin. Décidément, je crois que j'ai été un peu rude avec lui , mais aussi c'est que

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c'est a fendre le eteur Hé Noir la (avertie des Vf&U ->/er/r//e.s', jadis pleine et bruyante comme la halle aux draps, aujourd'hui aussi déserte qu'un vieux monastère en ruines; et pourtant, poursuivit le malheureux tavernier en jetant un regard d'amour sur la façade de son établissement, vit-on jamais taverne d'un aspect plus irai, plus réjouissant, plus alléchant a l'œil ! Où trouvera- t-on ailleurs cette devanture de briques, couverte de pampres, dont les couleurs rouges et vertes semblent rire au passant! et ces jolies petites fencHres placées a un entresol si peu élevé de la place, que les dîneurs peuvent v arrêter en passant leurs amis, et causer

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avec eux sans se déranger! Il faut bien l'avouer, la taverne des Trois Merleites offre seule tous ces avantages, et pourtant je n'aurais pas seulement un fourneau allumé aujourd'hui, sans le hasard inespéré qui a envoyé chez moi cette espèce de petit drôle qui doit venir se régaler tout à l'heure avec un ami. Ah ça! mais j'y songe, voici bientôt deux heures et je ne les vois pas. Est-ce que le petit malandrin me laisserait pour mon compte le plat qu'il m'a commandé. Cornes du diable! il ne manquerait plus que cela pour couronner ma chance. C'est que ce mets n'est pas du goût de tout le monde, et puis il y en a de quoi nourrir moi, ma femme et tous mes

marmitons! Il faut que lui cl son ami mangent comme des licornes ou des crocodiles.

Maître Flambard achevait à peine ce long monologue, lorsqu'il s'entendit appeler par une voix dont le timbre grêle et glapissant lui revint aussitôt en mémoire.

— Hola, maître Flambard, hola, le dîner est-il prêt? criait la voix de crécelle.

Et le lavernier \it apparaître avec joie

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l'amplivlrion qui lui avait commandé l'unique repas qu'il eût a servir ce jour-la.

Ce personnage n'était autre que notre ami Clochepain, qui arrivait suspendu au bras de son camarade Dangu, le premier aide de maître Filoche, bourreau de Paris.

Dangu était un grand gaillard de cinq pieds six pouces, qui avait quelque chose de l'hippopotame dans sa large carrure, dans sa marche pesante, dans sa figure verticale et inintelligente. Il était surtout remarquable par des bras, des mains et

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<Us pieds Él*tHi6 ampleur vraiment eff rayante.

— Me voila avec mon ami Dangu, dont l'appétit s'est prodigieusement aiguise par la longue marche que nous avons faite ce malin, reprit Clochepain ■; aussi je vous jure qu'il lui tarde de se trouver enfin aux prises avec le fameux plat que vous préparez si bien.

El il entra en tapotant familièrement le ventre rebondi de maître Flambard.

— Sans aucun doute, répliqua le taver-

àft liî r.ourU'.R

nier, vous trouverez ce plat préparé de manière à faire honneur a la taverne des Trois Merletles; cependant, si vous eussiez voulu me croire, vous auriez choisi...

— Allons, allons, mettons-nous vile a tahle, s'écria Clochepain en coupant vivement la parole a maître Flambard , car nous sommes plus disposés a faire aller la mâchoire que la langue.

— Allons, montez là-haut, dit le tavernier en leur indiquant l'escalier du doigt; vous trouverez la table toute dressée a l'entu^rôl, près d'une fenêtre qui permet

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de voir et d'entendre tout ce qui se passe sur la place, et dans un instant vous allez être servis.

Clochepain et Dangu gravirent l'escalier désigné, et un instant après ils étaient attablés tout près d'une fenêtre qui se trouvait élevée du sol de la place de sept pieds a peine.

— Clochepain, dit alors Dangu, tu es bien aimable d'avoir voulu me payer a dîner; c'est une preuve d'amitié dont je te suis bien reconnaissant; mais je suis fâché que tu aies eu l'idée de commander du

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porc aux choux, car ce sont précisément les deux, seuls mets qui soient funestes a ma santé, et je croyais même te l'avoir dit un jour.

~~ Que la (erre m'engloutisse a l'instant si tu m'en as jamais ùi\ un moi, mon ami Dangu ; sans cela, tu dois bien penser que je l'aurais choisi un tout autre régal.

— J'aurais pourtant bien juré... Enfin, il paraît que je me trompe.

C'est évident. D'ailleurs , mon ami

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Dan^u, ces deux anlipallms son! (oui à lait déraisonnables, el il fairi absolument les vaincre.

— Mais pas du tout, répliqua Dangu, je n'ai pas d'antipathie pour ces deux mets ; au contraire, je les aime l'un et l'autre passionnément.

— Alors, pourquoi t'en prives-tu ?

— Mais, je te l'ai dit, Clochepain, parce qu'ils me sont contraires.

— Dangu, dit Clochepain, c'est encore

là une folie que je dois détruire; non, le porc et le chou ne te sont pas contraires, c'est impossible, et je vais te le prouver.

— Cependant , observa Daugu , si tu avais senti comme moi...

— Tu prétends que le chou est pernicieux a ta santé, Dangu, s'écria Clochepain, mais la plus simple réflexion te démontra que tu es dans l'erreur : vois le lapin.

— Le lapin ! répéta Dangu stupéfait,

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— Le lapin ne mange guère que du chou, et vois quelle santé ! c'est peut-être ranimai le mieux portant de la création.

— C'est vrai, dit Dangu, ruais moi...

— Toi, Dangu, tu étais sans doute violemment contrarié le jour où tu mangeais du chou, et rien n'influe sur l'estomac comme les dispositions de l'esprit.

— Cependant je ne me rappelle pas...

— Voyons, tu as éprouvé des maux de

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cœur, tu me l'as dit. Eh bien ! est-ce que tu n'as pas été contrarié de rendre tes chou\?

— C'est vrai, ça! s'écria Dangu tout ébahi.

Tu vois bien.

Oui ; niais le porc?

— Passons au porc, et je vais te prouver également que le malaise que tu crois avoir éprouvé de la pari de cet animal est

UN MiliMANJU-.

purement chimérique cl ne pi»rt que de lun tipagipaliafi* .Daniui, lu as l'imaii inaliou Irop exaltée} je m'en suis aperçu depuis longtemps, ça le jouera un mauvais tour.

— Tu crois, Clochepain? dit Dangu en

regardant son ami de loule la largeur de

ses gros j eux de faïence.

— I\c\enons nu porc : il me sullira d'un mol pour le convaincre. Daniru, es lu bon chrétien ?

— Oh! quant a ça, s'écria Uaniru. |e

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peux dire que je vais régulièrement a la messe tous les dimanches, et que je sais mon catéchisme par cœur.

— Tu es donc bien convaincu qu'il n'y a aucun rapport entre toi et un juif?

— Par exemple!

— Eh bien donc, puisque tu es bon chrétien, puisque tu ne ressembles en rien a un juif, il est clair que ce qui est mauvais pour les juifs doit être excellent pour toi, et que par conséquent tu dois autant aimer le porc, qu'ils l'ont en horreur,

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— Oui, je ne dis pas, je comprends bien que ce devrait être ainsi, dit Dangu en étalant ses cinq doigts gigantesques dans ses cheveux courts et raides comme une brosse, et cependant...

— Je te répète, Dangu, que tu te laisses influencer par (on imagination et que cette illusion t'expose aux plus grands dangers si tu ne parviens h la vaincre.

*- Comment cela ?

— J'ai entendu conter l'histoire d'une

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ville assiégée dans laquelle il y avait beaucoup de juifs. Or, la ville prise, on décida de faire grâce aux chrétiens et d'occire les juifs sans merci, et pour reconnaître les fidèles des fils de Jucla, on fit manger a chacun une livre de porc. Ceux qui ne purent digérer convenablement cette nourriture furent déclarés juifs et décapités sur l'heure. Réfléchis, Dangru, que pareille aventure peut se représenter et qu'alors...

— C'est vrai, je serais perdu. Allons, lu as raison, Clochepain, il faut absolument que je m'habitue au porc et au chou.

Puis jetant un regard sur la place :

Dh rsoiWlANML i !)

— Ah ça, niais, qu\ sl-ee qu'il y a donc aujourd'hui, Clochepain ? vois donc qnd attroupement! Je crains qu'il ne se préparequelque trouMe,etquenousne soyons éëraogés dans noire repas.

— Comment! ne vois-tu pas, au contraire, que c'est une allenlion et une galanterie de ma part de l'avoir amené ici plutôt qu'ailleurs? Ne comprends-lu pas que, non content de le faire faire un repas exquis, j'ai voulu régaler tes yeux d'un spectacle plein de vie, de mouvement et dinlérei? Quand on va apprendre dans Paris qu'une émotion populaire se prépare

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a la place du Châtelet , les bourgeois et manants vont accourir de tous les carrefours et de toutes les ruelles pour jouir du coup d'œil, et dans une heure tu vas les voir se presser, s'entasser, s'écraser l'un l'autre, au risque d'étouffer, tandis que nous, commodément assis a cette fenêtre, nous jouirons a notre aise de tout ce tumulte et regarderons tranquillement se former l'orage qui ira ensuite éclater... Dieu sait où!

— Oh ! Clochepain,|s'écriaDangu émerveillé de ula faconde de son ami, où as-tu donc appris à parler si bien que cela? On

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dirait M. le curé de Saint-Séverin quand il est en sa chaire.

— C'est un secret que je possède et que je consens à te révéler ; quand lu le connaîtras, tu verras que c'est la chose du monde la plus simple, et tu seras étonné toi-même de l'exprimer aussi facilement que tous les curés et prédicateurs de Frauce.

— Ça me ferait hien plaisir, car maître Filoche prétend toujours que je ne suis qu'un i mbécille, et je serais bien aise de lui prouver le contraire. Mais je ne vois

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pas venir le lavernier, et je ne (e cacherai pas, mon ami Clochepain, que je ne demanderais pas mieux que d'entamer le fameux plat.

— Une minute de patience ; c'est que le père Flambard veut nous servir quelque chose de délicieux et il y met le temps.

— Je ne te cacherai pas, Clochepain, que j'aimerais mieux l'avoir tout de suite, et un peu moins délicat.

— Tiens, c'est le ciel qui l'envoie, s'écria Clochepain.